DENYS

Au milieu des calamités qui semblaient annoncer la destruction de la Sicile , un homme ambitieux profitait de ces déplorables circonstances pour mener à leur but ses vastes projets, Il irritait le peuple de Syracuse contre ses magistrats, leur imputait les re-

L’UNIVERS

vers.de la. patrie, proposait de lever des troupes étrangères , de rappeler les bannis, sur le secours et le dévouement desquels il comptait pour l’aider dans ses desseins. Les Syracusains crurent trouver dans Denjs le libérateur qui pouvait seul conjurer l’orage qui les menaçait; ils lui sacrifièrent les premiers magistrats de la république , opposés à ses vues ambitieuses ; lui ouvrirent le trésor public, lui accordèrent des gardes, comme si ses jours étaient menacés, et s’aperçurent trop tard qu’ils s’étaient donné un maître. Pour s’assurer des appuis ^ parmi les, Syracusains , il épousa la fille d’Hermocrate, dont nous avons parlé, et dont la famille , môme après l’exil et la mort de son chef, était toute-puissante dans Syracuse.

Sur ces entrefaites, les Carthaginois avaient ouvert une nouvelle c^mipagne, et assiégeaient Géla. Denys sortit a la tête d’une armée de trente à quarante mille hommes; mais il ne s’en servit

aue pour escorter les assiégés, auxquels <»nseilla d’abandonner leur ville, et qu’il traîna à sa suite dans l’état le plus misérable, pour les répartir dans les villes de Syracuse et de Léontium.

Camarina éprouva le même sort. A ces tristes nouvelles, l’indignation fut à son comble dans Syracuse ; une violente sédition éclata contre le tyran ; sa femme fut livrée aux plus cruels outfages et sè tua de désespoir. D’un autre côté , une partie de J’armée de Denys rabandonna. Mais le plus grand nombre des soldats étrangers lui étant restés fidèles, il entra à leur^tête dans l’île d’Ortygie,, le quartier, le plus fort de la capitale, s’y renferma comme dans une citadelle, et de là exerça ses vengeances et dicta ses lois. Il eut encore Phabileté d’acheter là paix dés Carthaginois , en leur abandonnant les deux tiers de la Sicile , à condition qu’ils le, reconnaîtraient comme roi de Syracuse et des vill^ voisines.,

A peine délivré de ces .adversaires redoutables J Denys. ne songea ^plus qu’à rendre indestructible le joug qu’il venait d’imposer à ses.cohcitoyens, et à y rattàcter les villes ^encore indé-

pendantes. de la Sicile. Mais H fallut rassembler des troupes pour attaquer ces derni^es ; et les Syracusains eurent à peine les armes à la main, qu’ils voulurent les tourner contre le tyran.

Denys , qui assiégeait Herbesse , n’eut que le temps de se réfugier de nouveau ^ dans nie d’Ortygie, en abandonnant le reste de la ville aux mutins, qui l’enfermèrent si étroitement, que sa perte paraissait assurée. Déjà Denys faisait des offres de capitulation, tout^ en s’assurant secrètement les secours de divers corps étrangers, et entre autres des Campaniens , cantonnés cà et là dans l’intérieur de la Sicile, ils entrèrent tout à coup dans Syracuse.* Denys fit une sortie au même instant et reprit l’offensive. Les assiégeantsfurent complètement défaits. Denys usa de la victoire avec assez de modé-X ration. Il congédia les Campaniens qui, en se retirant, s’emparèrent delà ville d’Entelle, en massacrèrent les habitants, et s’y établirent à. leur' place.

Cependant ces complots sans cesse renaissants avertissaient Denys que ses rigueurs , son adresse , ses immen-"' ses précautions , les murs redoutables dont il entourait les divers quartiers de Syracuse, les difficultés sans, nombre qu’on trouvait à pénétrer, jusqu’à lui, les appartements retirés, les por-f, tes secrètes, ne le mettaient pas à l’abri * de la haine des peuples et des com- ‘ plots de ses ennemis. Il espéra donner une autre impulsion à l’esprit pu-* blic , en l’occupant de conquêtes multipliées. et surtout d’une guerre active ' contre les Carthaginois, ces vieux et ^ cruels ennemis de.^ la Sicile. Tandis qu’il s’occupait des préparatifs nécessaires à raccomplissement de ces »

grands desseins, deux circonstances * particulières purent contribuer à temv érer la violence de son caractère et . iui ramener l’attachement des Syra-» • cusains. Sa première femme s’était tuée à la suite des outrages qu’elle avait éprouvés dans la première révolte de Syracuse; il en épousa de nouveau deux à la fois, et, chose singulière, il les traita avec une égale tendresse,'

SICILE

et les maintint dans une uiuon par> faite. L’une était Doris, fille d’un riche habitant de Locres; l’autre, ^Vristomaque , lille d’Hipparinus , un des plus notables Syracusains , et sœur de Dion, jeune homme d’un mérite éminent , d’une brillante réputation , formé à l’école et par les leçons de Platon. Denys parut céder d’abord à l’ascendant de ce beau caractère; et Platon lui-même s-étant rendu en Sicile pour étudier les merveilles de l’Etna, Dion conçut l’idée de changer le cœur du tyran à l’aide des préceptes et des exemples du philosophe.

Mais ce dernier ne sut pas troquer son manteau contre celui d’un courtisan, et la sévérité de ses remontrances excita la violence et l’indignation de Denys, qui, sans respect pour une si grande renommée, fit eranarquer Platon , ordonna qu’on le vendît comme esclave dans l’ile d’Égine , où il fut promptement racheté , et renvoyé à Athènes. Cet exemple fit penser à Dion qu’il serait difficile de réprimer entièrement les violences de son beau-frère. Quelquefois cependant il se piquait de générosité envers ceux qui provoquaient sa colère ; mais , en éneral , les victimes de ses soupçons, e son avarice et de sa violence , furent nombreuses, et les latomies, qui ne s’étaient ouvertes d’abord que pour les prisonniers que le sort des cx)mbats avait livrés aux Syracusains , reçurent sous son règne une foule de citoyens distingués par leurs richesses, par leurs talents, par la fermeté de leur caractère.

latomuîs.

C’était sous ce nom qu’étaient, désignées d’immenses cavités en forme de tranchées, creusées et taillées à pic dans la roche calcaire ^ jusqu’à la profondeur de 100 à 150 pieds, au sein des collines qui s’élèvent près de la Syracuse modferne et à l’extrémité des principaux quartiers de la ville antique. Il n’est pas douteux qu’elles n’aient été de vastes carrières qui concoururent à la construction des monuments, des murs et des habitations d’une ville

immense : on les croit postérieures aux catacombes qui s’enfoncent sous le sol de l’Achradine , et qui égalent en grandeur celles de l’Italie. Ces catacombes durent être consacrées de bonne heure, suivant l’usage des Égyptiens, aux sépultures des citoyens ; devenues sacrées par cette religieuse destination, elles servaient aussi à des initiations à des cérémonies mystérieuses. Le génie des anciens, en arrachant aux entrailles de la terre les matériaux que réclamaient le luxe , les arts et les besoins de la population, imprimaient une décoration noble , simple et frappante, à ces vides souterrains. Les trancliées ouvertes à ciel ouvert n’excitaient pas de si solennelles pensées , et l’ingénieuse cruauté d’un vainqueur irrité ou d’un tyran soupçonneux destina les latomies de Syracuse , d’abord à la prison des vaincus, bientôt à la punition des criminels, et trop souvent aux besoins de la vengeance et de la haine.

Philoxène, dont les poésies faisaient les délices des Siciliens , excita la jalousie de Denys comme poète et comme amant; il trouva mauvais les vers du tyran, plut à sa maîtresse, et fut envoyé aux latomies. L’une d’elles a gardé son nom.

Cette destination des latomies se prolongea long-temps. Cicéron reproche à Verrès cî’y avoir entasse de nombreuses victimes. Des aqueducs amenaient l’eau nécessaire aux nesoins des prisonniers. Plusieurs y avaient passe leur vie entière. Élien rapporte que Jeurs enfants , ayant eu la permission d’en sortir, avaient été dans la stimeur de voir une ville , et s’étaient enfuis avec effroi en rencontrant des chevaux.

Comme les catacombes, ces immenses cavités ont bravé le cours des siècle.s ; mais elles n’inspirent plus la crainte, ni l’horreur. Lmne d^elles, dominée par un couvent de capucins dont elle rorme le singulier jardin , a dû sa transformation au temps et à la longue patience des pieux et paisibles cénonites qui , pendant le cours des

L’UNIVERS

ans , n’ont cessé , par un travail assidu, d’y rappeler les richesses, les dons et la fraîche végétation de la nature. .

Les eaux que d’anciens aqueducs y amenaient pour les besoins des prisonniers , s y infiltrent encore par les fissures des roches calcaires, et y entretiennent les fleurs et la verdure.

Dans cette latomie , comme dans plusieurs autres , on remarque un rocher isolé et formant un énorme pilier sur les flancs duquel on croit reconnaître les traces d’anciens degrés , et dont la sommité porte aussi les débris de quelques constructions. On n’a pas expliqué d’une manière bien satisfaisante forigine et l’usage de ces rochers isolés et presque inaccessibles; il n’est pas hors de vraisemblance cependant qu’ils ne fussent des espèces de corpsde-garde ou de postes , à l’abri des attaques des prisonniers, et d’où 1 on pouvait à la fois les surveiller, et avertir au dehors, s’ils tramaient quelques

complots. , , , ,

11 serait inutile de décrire toutes les latomies , qui sont au nombre de dix ou douze, dont quelques-unes peu imiKirtantes. Il y en a sept principales , parmi lesquelles les plus étonnantes sont: celle des Capucins, dont nous venons de parler , et enfin la plus célèbre et la plus grande de toutes, qui porte les noms du Paradis ^ des CordiêrSy ou enfin dit C Oreille cte Denys ( voyez pL 11 ). Elle était située entre les quartiers de Tyché et d’Acradine , et creusee dans l’escarpement qui séparait Néapolis, quartier qui détendait le long du grand port, de Tyché qui le dominait. Les eaux qui s’y écoulent encore viennent sans doute du grand aqueduc, dont les eaux, prises du mont Qriniti, autrefois les hauteurs de Leppa , étaient conduites dans la ville sur des arcades dont on voit de nombreux débris. Cicéron parle de ces latomies comme d’ouvrages qui inspiraient à la fois la crainte et l’ad- * miration. Lies jardins construits et arrosés dans la grande latomie , comme dans celle des Capucins , lui ont valu je nom de Paradis, bien qu’ils n’éga-

lent pas la fraîcheur et le charme des

Sremiers. Elle renferme aussi dans ses ancs des grottes nombreuses et même des voûtes très-vastes, qui servaient sans doute d’abri aux prisonniers.

Aujourd’hui les^plus considérables forment des corderies très-commodes.

Mais la plus singulière de toutes ces cavernes se voit vers le fond de la latomie. C’est elle qui a reçu le nom d’Oreille de Denys, sans qu’aucune autre preuve, qmune tradition dont on ne connaît pas l’origine, vienne appuyer le récit débité a cette occasion. On suppose que Denys , dans son inquiétude soupçonneuse, avait tiré parti d’une singularité de cette grotte, our épier le^ discours et les {flaintes e ses victimes. La caverne, haute de 70 pieds à son ouverture, et profonde de 100 pieds, va toujours en s’abaissant jusou’au fond ; et sa direction , depuis rouverture jusqu’à ce fond surbaissé , est en ligne courbe , dont la sinuosité affecte la forme d’une S.

Cette disposition, assez analogue à celle du conduit auriculaire, produit, sur une grande échelle, d’étonnants effets d’acoustique. Des mots dits à voix basse sont répétés très-distinctement; un papier broyé dans les mains

Iiroduit le bruit du vent le plus vioent; enfin, la décharge d’une arme à feu égale, sous cette voûte, l’effet du tonnerre. Vers le haut de l’ouverture extérieure, qui se termine en ogive , est un trou carré et une espèce de c.ellule, ayant aussi une petite lucarne donnant dans l’intérieur de la grotte.

On prétend que Denys descendait de son palais aans la petite cellule dont nous venons de parler , sans doute par quelque escalier secret , et , au moyen de l’effet retentissant dans la caverne, surprenait les secrets de ses victimes. Quelques voyageurs , avides de vérifier un fait, dont la réalité physique ne prouve pas néanmoins la vérité historique , se font hisser avec des cordes dans cette case inaccessible, et y entendent le même effet d’acoustique , qui se reproduit aussi bien dans le bas de la grotte.* Le nombre

SICILE

des latomies dut s'augmenter sous le règne de Denys, en raison des immenses ouvrages de défense dont il ne cessa de mrtifier Syracuse.