GUERRE CONTRE LES CARTHAGINOIS

397 ans avant J.-C.

Pourvu des plus grands moyens d’attaque et de défense, Denys menaça hardiment les possessions des Carthaginois , en leur enjoignant d’évacuer a l’instant les villes siciliennes, Motyes, leur place d’armes, située sur un îlot , à l’autre extrémité de la Sicile , le vit tout-à-coup paraître devant ses murs, et créer, comme par enchantement, une chaussée qui unit l’île à la terre ferme; puis, laissant son frère Leptine continuer le siège par mer, il courut soumettre les autres villes carthaginoises, qu’il enleva successivement, à l’exception de Panorme et de Ségeste, trop importantes pour être surprises par un coup de main. Cependant, Motyes continuait à se défendre ; Denys y retourna avec toutes ses troupes, et parvint à s’en emparer après une attaque désespérée.

Les malheureux habitants éprouvèrent les terribles effets de sa colere; il n’épargna que ceux qui trouvèrent asile dans les temples : tous les autres furent tués ou vendus comme esclaves.

Surpris par la rapidité des événements , les Carthaginois n’étaiept pas en mesure de résister à ces vives attaques. Une tentative de diversion, faite par mer dans le port même de Syracuse, se réduisit à l’incendie de quelques navires. Enfin , une armée et une flotte nombreuses partirent de Carthage sous les ordres d'Imilcon.

Leptine l’attaqua en mer, et lui fit éprouver un léger échec; mais, enfin, les Carthaginois débarquèrent à Panorme, et reprirent sur-le-champ Éryx et Motyes. Denys , qui assiégeait Ségeste, allait être cerné, lOrsqu’illeva précipitamment le siège et se replia sur Syracuse. Avant de l’y suivre, Imilcon ne voulut pas laisser derrière lui Messine, dont la puissance l’inquiétait; il s’en rendit maître, et la détruisit jusqu’aux fondements. Jamais ruine ne fut plus complète; et.

cette affi-euse rigueur fut , non l’effe^ de la colère ou le résultat de l’exalta-.

L’UNIVERS

lion de lu victoire, mais un odieux calcul fondé sur le trop grand éloignement de Messine des possessions carthaginoises.

Cependant Denys s’était avancé vers les gorges du mont Taurus pour observer la marche d’Imilcon ; sa flotte suivait le rivage et attendait celle des Carthaginois, qui quitta le port de Messine pour soutenir l’armée de terre, qu’Irnilcon conduisait droit à Syracuse. Denys avait recommandé à Leptine, son frère, qui commandait la flotte, de ne pas livrer de combat sans avoir réuni toutes ses forces, car il comptait sur le secours des Lacédémoniens- Le|)tine se crut assez fort pour vaincre sans aucun secours étranger; mais il fut complètement défait, et les Carthaginois cinglèrent aussitôt vers Syracuse. Denys , déconcerté dans ses plans de défense, essuya lui-même un échec, et ne songea plus qu’à regagner sa capitale. Imilcon le suivait l’épée dans les reins, et la retraite devenait de plus en plus périlleuse , lorsqu’une éruption épouvantable de l’Etna roula ses flots brûlants jusqu’au rivage de la mer et sépara les deux armées.

Imilcon , arrêté par un torrent de feu, se vit forcé de faire le tour du volcan, ce qui retarda sa marche de plusieurs jours, et donna le temps à Denys de se renfermer dans sa capitale. Déjà la flotte carthaginoise s’ était emparée des trois ports ; et les Syracusains voyaient avec effroi les mâts des navires ennemis se confondre avec les toits de leurs maisons. Bientôt Imilcon vint accroître le péril qui les menaçait; il s’empara de l’Achradine , ravagea tous les environs de la ville, se fortifia dans un . camp retranché , qu’il aplanit en faisant détruire tous les tombeaux qui . se’ trouvaient sur son emplacement, et entre autres ce vaste monument, ^flamuué deV tours , que la reconnaissance ,aes Syracusains avait élevé à la mémoire de Gélon : luimême établit sa' tente dans le temple de Jupiter, au faubourg de Polychna, Ceç profanations excitèrent l’indignation'et le courage des assiégés; ils

eurent plusieurs succès dans diverses rencontres. En même temps, trente navires auxiliaires, commandés par un Lacédémonien, parurent devant Syracuse et défirent la flotte carthaginoise.

Denys , qui dans sa retraite avait dû son salut aux ravages que causait l’Etna , eut encore à se féliciter d’un fléau non moins terrible. Une affreuse épidémie, qu’on attribua à l’ouverture des tombeaux , et surtout au séjour de l’armée ennemie dans les marais qui bordent le cours de l’Anapus, vint attaquer les Carthaginois : rien n’en put arrêter les ravages ; le camp était jonché de cadavres ; le désespoir, la fureur s’emparaient des soldats.

Les Syracusains , persuadés que le ciel combattait pour eux, sortirent sous les ordres de Denys, et firent un affreux carnage de leurs ennemis.

Imilcon acheta, la nuit suivante, la permission de se retirer avec les tristes aébris de cette armée naguère si puissante : il avait perdu cent cinquante mille hommes; les auxiliaires raban donnèrent et passèrent au service de Denys. Le général carthaginois, de retour en Afrique, ne put survivre à sa honte, ni soutenir le spectacle de la consternation publique; il se laissa mourir de faim.

Denys , victorieux dans une lutte si terrible, rJiercha aussitôt à en effacer les traces. II sentait d’ailleurs , comme tous les princes dont le pouvoir est usurpé , la nécessité d’occuper et de frapper l’esprit de ses sujets par de nouvelles entreprises , par des actes de force , d’éclat ou de nardiesse. 11 entreprit de rétablir Messine , malgré l’opposition des habitants de Rhège, que la destruction de cette puissante ville avait rendus seuls maîtres du détroit. Denys repoussa leurs attaques, défit une nouvelle armée carthaginoise, commandée par Magon, lieutenant d’Imilcon , et le contraignit à signer un traité par lequel le Carthaginois lui remit la colonie formée dans les gorges du mont Taurus , et qui devint, vers ce temps, la ville de Tauroménium.

SICILE

Après ce succès . il passa en Italie , et s’empara de Rh^ium. Cette guerre fut suivie de quelque temps de repos,

Sendant lequel Denys parut s’occuper e la culture des lettres; les villes saccagées sortirent de leurs ruines; les peuples respirèrent. Mais bientôt les Carthaginois reprirent les armes; Denys les délit , et dicta les cxjnditions de la paix. Dans une dernière guerre, il fut moins heureux , et se vit forcé de rendre une partie de la Sicile à ces implacables ennemis. Au cliagrin qu’il en conçut , se joignit le dépit d’avoir échoué dans les jeux de la Grèce , en disputant les prix de la poésie et de la course des chars. Des accès de fureur ou d’humeur noire vinrent augmenter les bizarreries de son caractère. Cependant , ses vers ayant été couronnés q^uelque temps apres au’ théâtre d’Afliènes, sa joie ne connut plus de bornes ; il donna des fêtes et des repas splendides à toute la population de Syracuse, et se livra lui-même à des excès qui avancèrent sa tin. Il mourut en 368 avant J.-C.

Denys ne fiit point un homme ordinaire. Il faut de grandes qualités , peut-être aussi de grands vices, pour asservir sa patrie. Les traits divers rapportés sur son compte dénotent les uns et les autres. 11 laissa trois enfants de Doris de Locres , et quatre d’Aristomaque de Syracuse , soeur de Dion. Denys-le-jeune , fils de la première, lui succéda.