ÉTAT DE LA SICILE SOUS LES EMPEREURS ROMAINS

Les dernières convulsions de la république romaine avaient porté la désolation dans une grande partie de la Sicile. Tout l’est et le midi étaient complètement dévastés, depuis Messine jusqu’à Syracuse , et depuis le promontoire Pachynum jusqu’à Lilybée. Les belles cités qui décoraient jadis ces deux cotes, n’étaient plus que des ruines abandonnées où les bergers et les troupeaux cherchaient leurs retraites. Himère, Gela, Centurippe, Catane, Sélinonte, Syracuse même, étaient dépeuplées. Plusieurs villes avaient totalement disparu. Auguste, après avoir rendu la paix au monde , n’oublia pas la Sicile , dont il avait connu l’utilité et les ressources, et ne obligea rien pour lui rendre sa prospérité. Il y fit plusieurs voyages pour en connaître les besoins et ranimer par sa présence l’agriculture, le commerce et l’industrie. Ses efforts ne lurent pas vains ; mais une révolte d’esclaves vint encore y porter momentanément le trouble et l’inquiétude. Un esclave, nommé Sèlerus, se fit passer pour un demi-dieu fils de l’Etna, et, aidé par des montagnards qu’il avait entraînés, il ravagea les environs de Catane et les riches campagnes de l’Etna. Ses succès eurent mentôt leur terme; Selerus, poursuivi par une armée romaine, tut pris, conduit à Rome , et livré dans le cirque aux animaux féroces.

Auguste envoya une colonie à Syracuse pour repeupler cette grande cité.

Mais ce fut seulement l’île d’Ortygie qui forma la nouvelle ville. Les villes méridionales de la Sicile durent perdre de l’importance que jadis leurs . relations avec les Grecs et avec l’Afriue leur avaient donnée ; mais celles e la côte septentrionale et des rives du détroit , sans cesse en contact avec l’Italie et avec la métropole , prirent

une face et une vie nouvelles. Palerme , Céphalonie , Tyndare , Messine , Tauromenium et Catane devinrent riches, peuplées , actives et puissantes. Tibère accorda des privilèges particuliers à Ségeste. La paix dont jouissait la Sicile fut rarement troublée sous les Césars ; aussi l’histoire en parle trèspeu. Heureux les peuples pour qui elle est souvent muette ! Il paraît que sous Vespasien il y eut une sédition dans Palerme; l’empereur, pour punir cette viHe, donna son territoire aux vétérans. Adrien vint en Sicile, et monta sur l’Etna. Il est nommé, sur une médaille , le restaurateur de la Sicile. Sévère y fut proconsul sous le règne de Commode. Sous celui de Gallien, il y eut des bandes de voleurs qu’on eut de la peine à détruire; et sous celui de Probus , des pirates, Gaulois d’ori-' gine , mirent Syracuse à feu et à sang.

Du reste, ces faits épars dans l’histoire ne fournissent aucun détail sur la situation intérieure de la Sicile, ni sur l’état de ses villes et de ses monuments. Cependant les lettres devaient y fleurir encore , puisque deux écrivains illustres y composèrent, vers la fin du 3' siècle , ou au commencement du 4% des ouvrages qui nous sont restés. L’un est Flavius Vopiscus, l’un des meilleurs écrivains de VhÂstoire Auguste f et l’autre Julius Firmicus Maternus qui , après avoir composé un ouvrcTge sur l’astrologie judiciaire, écrivit en faveur de la religion chrétienne contre les erreurs des religions profanes, en exhortant les empereurs Constance et Constant à extirper entièrement le paganisme.

Le christianisme avait ^nétré de bonne . heure en Sicile. Saint Paul y débarqua et y passa trois jours ; Messine, Syracuse, Agrigente, Palerme, Catane , Tauromenium eurent des évêques dès les premiers siècles de l’Eglise, et les prélats siciliens figurent dans les

firemiers conciles. Les chroniques reigieuses parlent aussi d’un voyage que saint Pierre y aurait fait ; elles citent également de* nombreux martjTS et de miraculeuses conversions. Chaque ville invoque un saint dont elle se glorifie;

SICILE

mais les légendes siciliennes sont iné* lées de trop de fables et de contes populaires, pour que l’histoire puisse s’appuyer un seul instant sur leur autorité. On peut cependant y trouver quelques faits relatifs à l’administration des villes et aux usages du temps.

TACBOMEKItlM.

Cette ville, dont nous avons soivent parlé dans ce précis historique , et qui présente encore de si magnifiques aébris de son antique splendeur, prit son plus grand accroissement sous la domination romaine. Située sur le flanc du mont Taurus , qui , entre Catane et Messine , vient plonger son escarpement dans la mer , elle se trouvait à rentrée de gorges tortueuses, et protégée par d’étroits défilés, ou par des hauteurs inaccessibles. Ses habitants durent à cette position singulière d’être souvent à l’abri des dévastations qui bouleversaient là Sicile; mais quelquefois aussi elle attira sur eux des attaques réitérées. Vers la fin dp la république romaine, Tauromenium reçut une colonie qui la rendit plus florissante qu’elle ne l’avait encore été ; sur une de ces hauteurs qui la dominent d’une manière si pittoresque , les anciens rois de Sicile avaient construit une citadelle dont on voit encore quelques débris, tandis qu’un autre pic non moins escarpé est couronné par le bourg et le fort de Mola , bûtis par les Sarrasins.

Le temps a fait disparaître la plus grande partie des constructions aont Tauromenium couvrait ces magnifiques rivages. Mais rien ne détruira la brillante décoration que la nature a composée dans ces lieux si pittoresque, sur ces monts où elle a rassemblé tant de formes variées et d’effets saisissants. Et cependant un édifice, encore majestueux malgré ses ruines amoncelées , dispute à la beauté du site et lui enlève peut-être l’étonnement et l’admiration du voyageur.

Du haut des portiques presque détruits qui couronnaient les graains du théâtre, assis sur la pente méridio-

cr

nale du mont Taurus, on peut juger encore de ce que devait être ce vaste monument destiné à contenir trente mille spectateurs ( voy.»/. 18 ). Malgré leur dégradation, on distingue parfaitement les gradins disposés en amphithéâtre semi-circulaire, et les corridors, ou præcinctiones , qui les divisaient en plusieurs étages. Au bas se trouve le podium , qui répond à l’orchestre et au parterre (le nos salles de spectacle : c’était la place réservée aux premiers

fiersonnages de l’état, les préteurs, es magistrats , les vestales. Enfin , devant ce vaste hémicycle, s’élève le théâtre , dont on reconnaît encore toutes les parties : le proscenium, ou l’avant-scène , où se passait l’action ; le pulpitum , où se tenaient les chœurs ; enfin les trois portes qui s’ouvraient au fond du théâtre : la porte royale, celle du milieu par laquelle entraient les rois^ les empereurs; et les portes latérales, dont l’une était destinée aux personnages tragiques ou comiques qui venaient du dehors, et l’autre à ceux qui habitaient le lieu où se passait l’action. A droite et à gauche ,du théâtre , on remarque deux ros pavillons carrés qui servaient e magasins pour les décorations , et de retraite aux acteurs. Entre ces pavillons et l’extrémité des gradins de l’amphithéâtre, deux larges escaliers donnaient aux spectateurs la faculté de descendre des galeries supérieures, qui couronnaient tout rampnithéiltre , et qui communiquaient avec le terreplein de la montagne; cette partie élevée de l’hémicycJe était décorée de portiques surmontés d’une muraille circulaire dans laquelle étaient pratiquées des niches propres à propager le son, et au-dessus, des trous pour passer les cordes destinées à tendre le vélum ou les toiles qui abritaient les spectateurs. Malgré l’état de dégradation des gradins , malgré la destruction des portiques et des murs supérieurs , malré le bouleversement du théâtre et e l’avant-scène, l’effet d’acoustique est encore surprenant dans cette vaste enceinte, et les paroles dites sans effort sur le plateau du théâtre, sont

L’UNIVERS

entendues du haut des gradins. Au reste, dans l’état de ruine où se trouve le théâtre, il produit le spectacle le plus magnifique dont la vue puisse jouir. A travers les débris de ces portes et de cette décoration d’architecture, l’œil découvre les hauteurs si pittoresques qui dominent Taormine et les restes des monuments de Tauromenium, les escarpements et les jardins qui descendent jusqu’à la mer, puis les sinuosités du détroit, ses flots d’azur scintillants de lumière, les riches plaines de Mascali,et, dans un lointain vaporeux, l’Etna et son sommet couronné de neiges éclatantes et de fumées qui, à cette distance, paraissent légères et transparentes.

Le théâtre, qui dominait le plateau sur lequel la ville était située, lormait aussi pour elle une magnifique décoration. Les trois portes qui en composent le fond présentaient extérieurement une riche architecture appuyée sur des soubassements et des rampes qui s’étendaient sur l’escarpement que dominait tout l’édifice. Du bord de la mer , on peut encx)re admirer cette belle ordonnance (voy. pi. 19). En suivant ce même rivage , on rencontre la statue d’un prélat qu’on croit être saint Pancrace, disciple de saint Paul et )remier évêque de Taormine; suivant es légendes siciliennes , il trouva les labitants de cette ville idolâtre adonnés au culte de Bacchus Lyssos {ou l'enragé : Lysso était une quatrième furie, déesse de la rage). Pancrace rendit muet l’oracle du dieu et fit jeter la statue dans la mer. Les mêmes chroniques rapportent que près de là s’étendaient de magnifiques jardins, riche domaine d’une femme illustre, nommée Phalconille. Elle avait eu un fils , Phalcon , que la nature avait doué des qualités les plus brillantes; orgueil de sa mère , adoré de sa famille et de ses concitoyens, il avait perdu la vie dans ce lieu même à la fleur de son âge. La douleur maternelle et la voix publique l’avaient rançé au nombre des dieux; son temple s’élevait au milieu des jardins de sa mère, et son culte durait encore lorsque l’aiiôtre de Taor-

mine l’abolit. Peut-être est-ce en souvenir des jardins de Phalconille qu’un , petit village situé près de là a été nommé Giardini.

LA SICILE sous CONSTANTIN ET SES SUCCESSEURS.

Avant l’avénement de Constantin à l’empire, la Sicile était au pouvoir de son rival Maxence, et lui fournit même un nombre considérable de soldats ; mais après la défaite de ce dernier, elle se soumit au vainqueur, et profita des nouvelles lois et des sages réglements qu’il promulgua dans ses vastes états. Les magistrats qui la gouvernaient portaient le nom de correcteurs. Ils reprirent sous Justinien le titre de préteurs. A cette époque de l’empire romain, l’histoire de la Sicile se fond entièrement dans l’histoire générale de l’empire, et les faits qui la concernent, plus ou moins incertains, mais presque tous sans intérêt , se rencontrent épars plutôt dans les auteurs ecclésiastiques que dans les historiêns. Après la mort de Constantin, la Sicile échut à Constant, le troisième de ses fils , qui périt bientôt sous les coups de Magnence. Ce dernier ayant été défait à la bataille deMurse, Constance fit prendre possession de la Sicile et des provinces d’Afrique. Saint Ambroise parle de revers que Maxime éprouva en Sicile , dans la guerre qu’il fit à Théodose , et saint Athanase nomme un évêque de Sicile, Capiton, qui assista au concile de Nicée. Le pape Libère convoqua un concile en Sicile vers 366. En 408 et 409, les disciples de Pelage y firent quelques prosélytes. Elle fut menacée, à cette epogue, d’une descente qu’ Alaric devait faire après avoir saccagé Rome. Une mpête dispersa sa flqtte, et sa mort, arrivée bientôt après , mit un terme à ses ravages. La Sicile fut moins heureuse en 440. Genseric, roi des Vandales , s’en empara et la dévasta ; deux ans après il la rendit à Valentinien 111. Après sa mort, Genseric s’en em|)ara de nouveau et la garda plusieurs années ; mais , en 466, il y fut battu par

SICILE

le comte Marcellus, qui fît rentrer rîie entière sous la domination de l’empereur romain d’Orient. Odoacre en clevint maître en 47C, et, enfin, Théodoric, cet illustre roi des Goths , la réunit à ses états , et en donna le gouvernement à Cassiodore, dont la sagesse et les talents ajoutèrent un si grand éclat à son règne , et ramenèrent aussi en Sicile l’ordre, la paix et l’abondance.

Les Goths restèrent, pendant une longue suite d’années, tranquilles possesseurs de nie-, mais Justinien ayant conçu , en 534 , le projet de reprendre l’Afrique sur les Vandales, arma une flotte puissante dont il donna le commandement à Bélisaire, qui relâcha d’abord en Sicile ; il y revint après la conquête de l’Afriqüe, y eut un démêlé avec les Goths jx)ur la possession du port de Lilybée qui avait appartenu aux Vandales; cette discussion durait encore lorsque la mort tragique d’Amalasunte , fille de Théodoric , alors régente de ses états, fournit à Justinien un nouveau prétexte pour rompre avec les Goths. Bélisaire eut ordre de s’emparer de la Sicile. Il prit d’abord Catane et Syracuse, et vint ensuite assiéger Païenne, qui se préparait à faire une défense vigoureuse ; mais Bélisaire, ayant surpris le port, fit approcher les vaisseaux si près des murailles que les soldats se servirent des agrès des navires pour escalader les murs , et la ville fut forcée de se rendre. La soumission entière de l’île fut le prompt résultat de ces succès.

Quatre ans après , en 549 , Totila passa le détroit, entra en Sicile, en parcourut les campagnes, attaqua Messine inutilement, et repassa en Italie , après avoir enlevé une imn^ense quantité de grains, de bestiaux, d’argent et d’objets précieux. Quarante ans plus tard, on voit le pape saint Grégoire donner des réglements aux églises siciliennes, et établir une espèce de juridiction ecclésiastique exercée par deux légats, dont l’un résidait à Syracuse , l’autre à Païenne. Une des lettres de saint Grégoire est adressée à un évêque de Tyndaris. 11 ne reste aujourd’hui

de cette ville que les débris de plusieurs vastes et solides constructions qui semblent avoir appartenu à des maasins ou à un marché public , la trace ’une enceinte de fortes murailles , le pavé d’une belle voie qui traversait la ville, et enfin l’emplacement d’un théâtre presque totalement détruit.

Quelques chaumières sont éparses au milieu de ces ruines , et on y voit une petite église dédiée à la sainte Vierge, desservie par un ermite, et connue sous le nom de Notre-Dame de Tyndare. L’ancienne ville, qui fut longtemps riche et commercante , avait été fondée par des Lacédémoniens, qui lui donnèrent le nom du père de Léda.

II existe de belles médailles de Tyndaris, avec une tête de Gérés, et au revers Castor et Pollux à cheval , et coiffés du pilæus. Le culte de Mercure y était en grand honneur , et oe dieu y avait une statue célèbre , qui , comme les plus belles de la Sicile, fut enlevée par les Carthaginois , restituée par Scipion, et enfin prise par Verrès. Ce furent deux citoyens de cette ville, Zozime et Ismenias, qui entamèrent les poursuites contre ravide préteur.

Pline rapporte que sous les Césars, une catastrophe terrible et imprévue détruisit la moitié de la ville. Une tempête affreuse ébranla le platenu du rocher sur lequel elle était bâtie. Miné par les eaux , le roc et tout ce qu’il portait s’abîma dans la mer.

Sous les premiers rois normands , Tyndare était encore une ville assez importante; peu à peu elle fut abandonnée : du reste , sa position a l’une des extrémités du golfe de Myles était aussi forte que pittoresque.

Le peu de faits relatifs h la Sicile , que nous avons eu à rapporter depuis le moment où elle tomba sous la domination romaine, n’offrent, comme on l’a vu, qu’un intérêt très-médiocre; épars dans les actes de l’église, dans les écrits religieux et dans Ie5 légendes , ils embrassent cependant plus de six siècles, sans qu’on puisse y trouver des notions satisfaisantes sur l’état matériel et statistique des villes, et encore moins sur le sort des monu-

TO

mente qu’elles renfermaient. Il est probable qu’a la grande époque de la destruction des temples et des édifices du paganisme, qui eut lieu sous le règne et par les ordres de Théodose, ceux de Sicile n’évitèrent pas l’anathème général. Au surplus, le génie des arts, d^es sciences et des lettres dut s’affaiblir, se corrompre et disparaître entièrement en Sicile , comme il le lit dans le reste du monde civilisé.