FONDATION DE LA CATHÉDRALE DEMESSINE

On regarde Roger comme le fondateur de la cathédrale de Messine , dédiée à la Vierge , et qui ne fut consacrée qu’en 1097. L’élévation de la façade de l’église porte encore le caractère des constructions sarrasines.

Elle est divisée en zones par des bandeaux de mosaïques et d’incrustations de couleurs variées. Les portes ont dû recevoir depuis les accessoires qu’on y voit encore aujourd’hui , et qui appartiennent au style purement gothique. La principale est surchargée d’ornements, d’ogives, de clochetons ornés de statues de saints et d’apôtres , genre entièrement différent de celui des architectes maures que les princes normands trouvèrent en Sicile, et dont leur magnificence dut employer les talents. La partie supérieure du portail a souffert pendant le fameux tremblement de terre de 1753. La campanille et la flèche, qui surmontaient la grosse tour appuyee contre le portail, furent renversées, et n’ont pas été rebâties ; de sorte que cette façade manq'ue entièrement d’ensemble,* et, par conséquent, d’effet. L’église intérieure a dû subir aussi beaucoup de changements suivant le goût, le caprice , la magnificence et la dévotion des souverains et des prélats qui l’ont décorée pendant 8 siècles. Mais une

SICILE

chapelle souterraine porte encore le type original, bizarre, incorrect, et plus singulier qu’agréable, du goût corrompu et "de l’art grossier de ces siècles d’ignorance (voy, 20). Les courbes sans grâce des voûtes du souterrain viennent retomber sur des piliers ronds et courts , dont les larges tailloirs sont hors de proportion avec les fûts de ces colonnes barbares. Du reste, les flancs, les cintres et les arêtes des voûtes , les lourds culs-de-lampe qui pendent des points de section de ces arêtes , sont décorés avec profusion de rinceaux, de feuillage, d’arabesques, de guirlandes, de méandres dores, de figures d’anges et de saints, les uns relevés en demi-bosse , les autres peints sur des fonds unis.

C’est dans le trésor de cette église que se conserve une lettre dont s’enorgueillit la dévotion des habitants de .Messine, et sur laquelle la pieuse érudition de plusieurs écrivains siciliens a enfanté des volumes, dans le but d’en démontrer l’authenticité. Suivant cette tradition , si vivement défendue , et adoptée avec une foi naïve et sincère , qu’il faut peut-être respecter comme toutes les vieilles croyances des peuples , elle aurait été écrite aux habitants de Messine par la mère du Sauveur , la quarante-deuxième année de l’ère chrétienne. iSous pourrions nous dispenser d’assurer que les nombreuses preuves fournies par les commentateurs de cet écrit révéré ne 'Soutiennent pas l’examen d’une critique éclairée.

On remarque, dans l’église supérieure, vingt-six belles colonnes antiques de granit égyptien , qui furent employées lors de sa construction primitive. On y voit aussi , parmi les décorations ajoutées depuis , des bas-reliefs du Ghagini, sculpteur sicilien du 15® siècle ; des peintures du Quagliata, et do très-belles mosaïques en pierre dure. C’est dans la cathédrale de Messine, décorée et illuminée, à cette occasion , avec une magnificence extraordinaire, que commence, tous les ans, la fameuse fête de la / ’arra. Des deux côtés de la porte de l’église, on place

deux statues colossales, d’un aspect • terrible, qui représentent le géant Griffon , Sarrasin redoutable, vaincu, suivant les traditions populaires, par le comte Roger ; et , vis-à-vis du géant, " la princesse sa femme , non moins pande et non moins mécliante que lui. Leur histoire est encx)re, en Sicïle, l’effroi des femmes et des enfants. La forteresse de Matta Griffon, qui domine Messine, semble aussi lui devoir son nom. Nous remarquerons ici que ce nom , redouté des Siciliens ,. est celui que les compagnons de Richard, qui artirent de Messine pour la conquête e la Terre-Sainte, donnèrent aux Grecs de l’île de Chypre, dont la perfidie leur tendit tant de pièges penaant l’expédition qu’ils y firent. On trouve, à ce sujet , des details aussi curieux Inintéressants dans la correspondance ’Orient de M. Michaud. Du reste , la Varra est une machine énorme , espèce de jeu de bagues à plusieurs étages, dont chacun est couvert de femmes, de jeunes gens, de prêtres, et d’enfants habillés inagniliquement en vierges , en anges, en saints, en prophètes.

Sur le sommet de la machine, on place la plus belle femme de Messine , qui représente la sainte Vierge. Cette pyramide tournante a une basetrès-ricne, "portée sur des roues ; des prêtres et des confréries traînent cet édifice mobile, combiné de manière que le mouvement des roues fait tourner avec rapidité la pyramide, les anges, les saints , les vierges et les pontifes. Ce spectacle extraordinaire attire une foule d’étrangers à Messine, et excite chez les habitants une vive dévotion, qui se manifeste par les plus bruyantes démonstrations , par d’abondantes aumônes et de riches présents.

La possession de Messine devenait, pour les princes normands , dont lu puissance et les forces occupaient le midi de l’Italie, la clef de la Sicile, et le point important sur lequel allaient s’appuyer toutes leurs opérations. Messine avait toujours été d^un grand poids dans les circonstances qui avaient décidé du sort de la Sicile. Prise et reprise sans cesse, vingt fois détruite, et tou-

L’UNIVERS

t'oiirs rebâtie, située dans une admira- >ie position, sur la rive du plus beau et du plus .vaste port de 1 univers, elle semblait faite pour former la capitale d’un puissant royaume ; et cependant, malgré tous les avantages qu’elle présentait, elle ne fut meme jamais celle de la Sicile. Peut-être les monts Pélores, qui la resserrent et la dominent du côté la terre, paraissaient-ils en rendre les abords trop peu viables pour l’intérieur de l’île, et la défense trop diflicile, en raison des hauteurs qui la commandent de si près. Les Sarrasins et les Normands avaient couvert ces mamelons de forts et de châteaux. L’artillerie rendrait vaines ces défenses aujourd’hui ruinées, mais qui couronnent encore d’une manière pittoresque la riche culture , les riants bocages qui forment la brillante ceinture de la ville et du port (v’oy. p/. 21 ).

PROGUiiS DI-S NORMANDS EN SICILE,

Après avoir pris tous les moyens de défense pour leur nouvelle conaùête, les princes normands, sans perdre de temps, partirent pour soumettre le reste de la Sicile; mais ils échouaient * souvent dans les sièges qu’ils entreprenaient. Ils ne purent prendre Centorbi , l’antique Centuri|>e ; en revanche ils remportèrent une victoire sinalée près d’Enna, et recueillirent es dépouilles immenses. Cependant leurs succè.s se bornaient à des courses dans le pays, à des combats d’un héroïsme presque fabuleux. Quelques villes leur ouvraient leurs portes ; d’autres se laissaient surprendre :

mais bientôt les Sarrasins reparaissaient en force; les princes normands couraient en Italie chercher des renforts. Dans une de ces courses, Roger, déjà veuf, se remaria à Judith, jeune princesse d’origine normande, et la conduisit bientôt en Sicile. Une brouillerie entre les deux frères suspendit quelque temps leurs opérations; ils se combattirent d’abord, etse réconcilièrent ensuite. Roger, avide de combats plus glorieux, s'avança vers Traîna

où il avait laissé garnison ; sa jeune épouse l’y suivit; elle s’enferma dans la citadelle, tandis que 'Roger courut assiéger Nicosie. A peine avait-il attaque cette place, qu’il apprit la révolte des habitants de Traîna , qui , appuyés de cinq mille Sarrasins qu’ils avaient appelés, assiégeaient Judith et la garnison normande. La jeune princesse, réduite aux dernières extrémités, se défendait toutefois avec un courage admirable; Roger parvint à se jeter dans la plaèe ; dans une sortie , il millit être pris ou tué : seul au pied des murs , ayant eu son cheval tué sous lui , accablé par les assaillants , il parvint à les repousser, et rentra dans le fort, en y apportant même, disent les historiens, la selle de son cheval. Le siège durait depuis quatre mois, lorsqu’enfin une sortie plus heureuse entraîna la défaite complète des assiégeants ; la ville se soumit, le chef de la révolte fut pendu. Roger fit de nouvelles courses jusquedans les environs de Girgenti, et délit une année nombreuse que le calife d’Afrique avait fait débarquer près de cette ville. On croit que ce fut en mémoire de cette victoire que Roger fit graver sur un bouclier, et ajouter à ses armes comme devise , ce verset d’un psaume : « La « droite du Seigneur a montré sa puis- « sance; la droite du Seigneur m’a « élevé. »