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gon et de celui <le Sicile ne fut réglée qu’en 1418 ; le roi d’Aragon , père de Martin, l’avait suivi de près aans la* tombe. Les compétiteurs, au lieu de soutenir leurs droits les armes à la main , s’en rapportèrent à une cour suprême, qui donna les deux royaumes à Ferdinand de Castille. L’interrègne du trône de Sicile fut encore une époque de troubles et de désordres ; Caprera voulut disputer à Blanche son autorité temporaire , et se flatta ensuite de partager la couronne avec elle. Elle se tenait renfermée dans un couvent près de Catane ; il lui fit demander une entrevue , et après quelques phrases préparatoires , il osa lui taire part de ses projets. Il était vieux et repoussant; elle était jeune et belle: indignée de son audace : Ahl Jiî

vieux galeux l » s’écria-t-elle. Caprerà jura de se venger; il rassembla des troupes , et l’assiégea dans Syracuse , où elle s’était retirée. La reine fut secourue par deux seigneurs siciliens , qui forcèrent Caprera de lever le siège. Blanche partit pour Palerme : elle y apprit l’élection de Ferdinand et l’arrivée prochaine des ministres que ce prince lui envoyait pour former son conseil. A cette nouvelle, Caprera voulut tenter un dernier coup. Il surprit Palerme pendant la nuit. La reine se sauva à demi nue; Caprera vint jusqu’à son lit, et furieux de ne l’y pas trouver , il s’y jeta, en s’écriant :

« Si je n’ai pas la perdrix , j’en ai du moins le nid. » Après quelques efforts inutiles pour se maintenir, il fut forcé de se rendre prisonnier. On l’envoya en Espagne, et Blanche y fut aussi rappelée peu de temps après. La Sicile garda le nom de royaume, et fut gouvernée par des vice-rois , que lui envoyaient les rois d’Aragon et d’Espagne, auxquels elle fut soumise.

LA SICILE sous LES ROIS D’ARAGON ET D’ESPAGNE, DE i4u a 1713.

Ce n’est plus l’histoire d’une nation puissante ou affaiblie que présentent désormais les annales de la Sicile , et bien que les usages, les lois , les mœurs

y conservent leur caractère national, son sort ne dépend plus des événements qui lui sont propres. Elle est entraînée dans l’orbite d’une autre puissance dont elle dépend. Plus obscure, plus ipaisible, elle n’a plus de grands faits a inscrire dans ses fastes. Et cependant d’illustres et puissants souverains portèrent sa couronné à peine aperçue sous l’éclat d’un diadème plus brillant.'

La mort de Ferdinand, arrivée en 1416, laissa ses états entre les mains d] Alphonse , son fils aîné , dont la vie historique, aventureuse, agitée, occupa pendant 42 ans une place importante dans l’histoire des états européens , sans que la Sicile fût le théâtre d’aucune des scènes où le prince joua un si grand rôle. Il y vint cependant en 1420, fit une entrée solennelle à Palerme , et confirma les privilèges du royaume. Plus tard il y revint plusieurs fois encore , pour préparer les nombreuses expéditions qu’il tenta contre Gênes, contre l’Afrique, contre laMorée. Ce fut sous le règne d’Alphonse qu’arriva la chute de l’empire de Constantinople. La Sicile fut le premier refuge d’une foule de Grecs distingués et instruits, qui ranimèrent dans l’Italie, et bientôt dans tout l’Occident, le flambeau des lettres et des arts , prêt à s’éteindre dans des mains barbares. En 1458 , Jean succéda à Alphonse , et déclara la Sicile partie du royaume d’Aragon; celui de Naples était passé sous une autre domination.

Jean était le second mari de Blanche de Castille , dont nous avons parlé comme femme du roi de Sicile Martin, et ensuite comme régente. Après la mort de cette princesse, Jean épousa une Espagnole. Il en eut Ferdinandle-Catholinue, dont le règne, auquel sa femme Isabelle prit une glorieuse part, brille d’un si noble éclat dans l’histoire d’Espagne. Leur puissance ne put empêcher quelques troubles en Sicile, et un massacre à Palerme en 1511. La licence des Espagnols envers les femmes siciliennes en fut la cause : il y en eut plus de mille égorgés. On avait encore à redouter en Sicile une

L’UNIVERS

attaque sérieuse de la part des Turcs.

Bajazet faisait de grands préparatifs qui semblaient dirigés contre elle. Cependant ces menaces n’eurent aucun effet. La mort de Ferdinand fit éclater la haine que les Siciliens portaient au comte de Moncade, alors vice-roi. Palerme et les principales villes de Sicile se révoltèrent ; le vice-roi se réfugia à Messine. Charles V fit de longs efforts pour y rétablir la tranquillité, et avant d’y parvenir , il fallut recourir à de sanglantes exécutions.François son rival, excitait soiu*dement ces troubles, et faisait espérer aux conjurés le secours de sa puissance. En 1523, Messine reçut dans son port les chevaliers échappes au siège de Rhodes, et l’illustre Villiers de l’Ile Adam,leur grandmaître. Charles leur donna une hospitalité généreuse, et trois ans plus taid.il leur accorda la possession de nie de Malte, à condition qu’ils la tiendraient comme fief du royaume de Sicile. En 1535, l’empereur vint en Sicile après son expédition contre Tunis. Il fit une entrée solennelle à Palerme, visita les principales villes du royaume , ordonna des travaux utiles et des embellissements nombreux. Cependant la protection d’un si grand monarque ne put soustraire la Sicile au danger qui menaçait alors tous' les bords de la Méditerranée. La puissance musulmane, qui venait d’anéantir l’empire d’Orient, attaquait l’Europe par terre et par mer, et les flottes turques faisaient en Sicile de continuelles descentes. Le danger devint encore plus pressant sous Philippe II , fils et successeur de Charles-Quint. Soliman faisait assiéger Malte par une flotte redoutable. La chute de cette île eût entraîné celle de la Sicile, et cepen- <iant les vice-rois siciliens ne secoururent les chevaliers que faiblement et tardivement.

Ce fut à Messine que six ans plus tard dom Juan d’Autriche prépara cet armement à la tête duquel il remporta en 1571 la victoire de Lépante, qui sauva l’Europe du jou^ mahométan. Les habitants de Messine lui érigèrent une statue. Huit galères sicilien-

nes, montées par la plus illustre noblesse du royaume, prirent part à cette grande action.

Les règnes de Philippe III et de Philippe IV ne changèrent rien à l’état de la Sicile. Toutefois le premier de ces princes y envoya pour vice-roi le duc d’Ossonne, dont la vigilance et la fermeté la mirent à l’abri des invasions des Turcs et des révoltes intérieures. Il n’en fut pas de même pendant le règne de Philippe IV. L’incapacité des vice-rois occasiona des séditions continuelles. Un tireur d’or de Palerme, nommé Joseph d’Alesi, se mit à la tête des mécontents , chassa le vice-roi de Palerme , et le contraignit à traiter avec lui de puissance a puissance. Mais bientôt, comme tous les chefs de révolution, il devint suspect à ses partisans dont il avait voulu comprimer les excès, et qui finirent par lui couper la tête. Alesi ne fut pas long-temps sans être regretté du peuj^e, et l’agitation qu’il avait excitée se prolongea jusqu’au règne de Charles II. La ville de l^Iessine fut surtout le théâtre des révoltes. Enfin elle se déclara ouvertement contre la puissance espagnole , et en 1674 elle appela le secours de la France.

Louis XIV envoya sur-le-champ en Sicile une flotte sous les ordres du commandeur de Valbelle ; il débarqua à Messine et s’empara des châteaux forts qui la dominaient. Cependant les Espagnols continuèrent le siège, et la ville fut en proie à la plus cruelle famine. Mais Vannée suivante , Valbelledéfit complètement les Espagnols, et entreprit sur-le-champ de s’emparer de Milazzo et d’Augusta ; il emporta la dernière de ces villes en sept heures et ne put prendre Milazzo. En 1676, les deux plus grands amiraux de ce temps, le Français Duquesne et le Hollandais Ruyter qui commandait les flottes réunies de Hollande et d’Espagne , vinrent déployer sur les rives de Sicile leurs talents et leur courage.

Ils se livrèrent, le 7 janvier, près des îles de Lipari , un combat mémorable où la victoire resta entièrement indécise. Une autre action non moins ter-

SICILE

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rible eut lieu dans le détroit en vue de l’Etna , le 22 avril suivant. Dès le commencement de l’action, le comte d’Alméras, un des amiraux français, fut tué , ce qui causa quelque désordre dans la flotte de Duquesne, et Ruyter ftlt grièvement blessé. La nuit sépara les combattants, qui s’attribuèrent tous deux un triomphe chèrement acheté.

Ruyter mourut peu de jours après à Syracuse. Son successeur fut bientôt après attaqué en vue de Palerme par la flotte française, complètement défait et tué dans le combat.

Rien ne semblait plus s’opposer au succès des armes françaises; Carlentini, Taormine, le fort de la Scalette, le défilé de Sant’ Alessio, qui couvre Messine du côté du midi , et quelques autres postes importants, tombèrent en leur pouvoir. Mais si la bravoure des Français préparait la conquête de la Sicile , leur légèreté , leur licence aliénaient tellement les esprits et excitaient tant de haines , que bientôt ils ne furent plus en sûreté , même dans Messine. Louis XIV, instruit de ces dispositions menaçantes d’un peuple qu’il avait secouru par tant d’etforts, ordonna au maréchal de la Feuillade d’évacuer à l’instant la Sicile et de ramener la flotte et les trou|)es à Toulon. L’ordre fut exécuté avec prudence et célérité. Huit à dix mille Siciliens trop compromis suivirent les Français. Messine fit sa soumission au vice-roi espagnol et fut bientôt punie par la perte de ses privilèges. En 1700 arriva la mort de Charles II ; son testament, en donnant l’Espagne et la Sicile au petit-fils de Louis XIV , embrasa l’Europe et mit la France à deux doigts de sa perte. Il y eut en Sicile quelques mouvements en faveur de r archiduc contre Philippe V.