BAPTISTÈRE DE CONSTANTIN
On prétend que Gonstantin-le-Grand éleva ce somptueux baptistère en même temps que la basilique annexée, dans l'endroit où était anciennement le palais de Plautius Lateranus, qui mourut dans la conjuration contre Néron, et l'on veut qu'il le fit ériger pour s'y faire baptiser par le pape st. Sylvestre. Il est certain qu' il existait déjà au Y* siècle, qu'au IX* il avait la même forme ainsi que les co-
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lonnes qui le décorent aujourd'hui. Dépouillé de ses riches ornemens et resté eu trés^mauvais état à la suite de tant de pillages arrivés à Rome, il fut restauré par Grégoire XIII vers Tannée 1575; et Urbain YIIl , en 1640 , le mit dans 1* état actuel. Les fonts-baptismaux , formés d' une urne antique en basalte, sont situés au centre d'une place circulaire, où Ton descend par trois gradins. C'est dans ce lieu que le samedi saint on a T usage de baptiser les turcs et les juifs, ainsi que ceux qui viennent à la foi. Cette place est entourée d' une balustrade et couverte par une coupole soutenue par deux ordres de colonnes superposées. Les huit premières en bas sont de porphyre, elles soutiennent im entablement antique ; sur cet entablement posent huit autres colonnes de marbre blanc, couronnées pareillement de leur entablement. Sut* ce second entablement pose la coupole de forme octogone , décorée de huit tableaux qui représentent quelques traits de la vie de st. Jean-Baptiste, œuvres d*Ândré Sacchi. Les peintures à fresque sur les murs sont : d'Hyacinthe Geminiani , de Camassei , de Charles Maratta et de Charles Mannoni. Dans la chapelle à droite sont deux colonnes de serpentine, et une statue en cuivre de st. Jean^Baptiste, faite d'après 1*0riginal de Donatello par le chev. Louis Yaladier , et dans celle à gauche il y a deux colonnes d'albâtre oriental et une statue en Bronze de st. Jean Evangéliste , modelée par Jeanf Baptiste de la Porta.
En sortant par la porte ancienne on voit à ses côtés deux colonnes de porphyre , enchâssées dans le mur, elles supportent un entablement antique, c'était l'ancienne entrée du baptistère.
Nous passerons à la
