PLAGE DE ST. PIERRE AU VATICAN

Lorsqu'on arrive pour la première fois sur cette place, après avoir t^ versé des rues qui, par leur apparence^ contrastent sensiblement avec la magnit ficence qu'on s'attend à trouver dans le Vatican, <in est frappé d'un étonnement et d'une admiration qui tiennent de l'enchantement. Car tout-à-coup on se croit transporté dans un autre monde. D'abord s'ouvre une aire immense, longue d'environ 1075 pieds , et partagée en trois sections : la première , qui est fort modeste, et qui ressemble à toute autre place, est sans aucun ornement; elle a 246 pieds

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de longueur sar 204 de largeur. Elle intredoit dans la grande place , qui est parfaitement régulière et de forme elliptique ; c* est le chef-d' œuvre de V architecture moderne. Cette place est flanquée d* une colonnade colossale d'ordre dorique , formée par quatre rangs de colonnes de chaque côté; elles lorment trois allées^ dont celle du milieu, toujours accessible aux Toitures et aux chevaux, est assez large pour que deux voitures puissent aisément y passer de front. Dans ces portiques on compte jusqu'à 284 colonnes; ils ont 56 pieds de largeur sur 61 de hauteur, et sont couronnés par une balustrade, sur laquelle on voit 140 statues colossales de 11 pieds et demi de hauteur: elles représentent plusieurs saints, et ont été faites sous la direction au Bernin. Cette seconde section de la place a environ 738 pieds de longueur et 588 de largeur. La troisième section , qui précède immédiatement la basilique , a la forme d'un trapèze régulier qui sert comme A' atrium à réglise, et qui se jomt à la colonnade décrite ci-dessus: elle est ornée de fenêtres et de pilastres, et a 296 pieds de longueur sur 366 de largeur.

La place ovale, c'est-à-dire celle de la colonnade, est décorée au milieu par un obélisque, qu'on appelle V

OBÉLISQUE DU VATICAIf.

Cet obélisque , de granit d'£gypte, n'est pas le plus grand de Rome, et n'a pas d hiéroglyphes; cependant il a le mérite d'être le seul qui, n ayant pas été renversé, s'est conservé dans toute son intégrité. On a dit qu'il fut élevé par Nuncoré, fils de Sesostris, roi d'Egypte, dans la ville d'Hélioplis; mais n'ayant pas d'hiéroglyphes, contre l'usage constant de ceux qui furent réellement érigés par les anciens rois d'£gypte, il est certain que ce n'est qu'une imitation. Caligula le fit transporter à Rome sur un vais-

Obélisque du Valîean. 519

seau qui ensuite fut coulé à fond pour la construc* lion du port d'0$tie.Cet empereur le fit placer dans son cirque du Vatican, qu'on appela aussi de Néroui parce que cet empereur devint Théritier d'Âgrippine sa mère, sœur de Galigula. Malgré les dévastations que ce cirque éprouva dans les siècles de barbarie , i obélisque resta toujours debout dans remplacement où il avait été élevé» c'est-à-dire prés de l'endroit où est maintenant la sacristie de saint Pierre. Sixte V, voyant qu'il était digne d'être placé en face de la basilique, en 1586 le fit transporter sur cette place, sous la direction de Dominique Fontana , qui par un mécanisme admirable réussit parfaitement aans cette opération. La dépense de ce transport, malgré la pro^^imité, monta à environ deux cent quatorze mille francs. La hauteur de cet obélisque est de 72 pieds, e^ son plus grand .diamé«tre est de 8 pieds 4 pouces; en le mesurant de terre jusqu'au bout de la croix, il a 126 pieds. Sur le côté qui regarde la façade du temple et sur le côté opposé on lit la dédicace faite par Galigula à Auguste et à Tibère.

Sur la place, aux deux ct^tés de l'obélisque, sont deux fontaines magnifiques et uniformes, faites sur les dessins de Charles Maderne : elles jettent , à la hauteur d'environ neuf pieds, une grande qpantité d'eau, qui tombe dans un bassin rond d'une seule pièce de granit oriental, de la circonférence de 50 pieds, et retombe dans un autre bassin octogone de travertin, qui a 89 pieds de circonférence. Cette eau vient de l'aqueduc de l'eau Trajane ou Pauline.

kxL milieu de la troisième place , c'est-à-dire de celle qui précède immédiatement l'église, s'élève un magnifique escalier en travertin, divisé en trois rampes, par lequel on monte à la basilique.

Les statues colossales de st Pierre et de st. Paul, dressées aux angles de cet escalier , étaient desti-

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nées à ta basilique Ostiense , mais le pape Pie IK jugea qu'il était plus convenable de les placer à st. Pierre , et fit enlever les autres statues , sculptées

Sar Mino de Fiesole. Ces deux statues de l*école moerne ont été exécutées, l'une, celle de st. Pierre, par le commandeur Joseph Fabris, et Tautre, celle de st. Paul , par Mr. Adam Tadolini. Ce grand et commode escalier conduit à la