CHAPITRE XIH

Vallée de Luchon: de Bagnëres et de ses bains; goiçes supérieures de Lys et de la Pique ; hospice et port de Yenasque ; Maladetta et son glacier.

JiiN décrivant la vallée d'Aran, avant celle de Ludion, j'ai dérogé au plan que je m'Aois tracé d'aller toujours du couchant à l'est : il n'y a pas de règle qui n'ait son exception , et j'ai cru devoir résewer pour la fin de mes descriptions l'un des points les plus fréquentés et les plus curieux du territoire national ; j'ai préféré d'ailleurs rattacher à une région étrangère, qui en est plus particulièrement affligée, le tableau d'une des plus tristes , des plus dégradantes infirmités de l'espèce humaine. Nous en trouverons quelques traces encore, mais nous pourrons en détourner les regards, pour donner tou^e notre attention aux incomparables beautés de la nature qu'il nous restç encore à contempler. Revenons au point où la route de Montréjeau se partage comme les deux branches de la Garonne, dont l'une vient de Saint-Beat et l'autre de Luchon.

On suit la rive ^^auche de la dernière pour atteindre les approches de la vallée de Luchon , en laissant à gauche le vallon de Saint-Béat ; et se dirigeant droit au sud,, on passe bientôt la rivière. Alors, la route serpente dans une gorge Fesserrée, et l'on ne fait que monter et descendre alternativement , 6n circulant autour des sffonts qui ,. à chaque instant , semblent barrer le passage. Ces monts s'exhaussent toujours davantage, et souvent on n'en aperçoit. la crête ^'au-dessus des nuages qui les séparent en deux horizontalement. Quéilques - uns sont hérissés et comme en décomposition de leur base au sommet; d'autres sont lisses ou sillonnés verticalement par les eaux qui, de leur tête chenue, découlent sur leurs énormes flancs , et viennent ruisseler aux pieds de leurs! fondeniens indestructibles. Outre les cours d'eau temporaires qu'amènent lès pluies ordinaires ou les orages, des torrens coulent continuellement avec la rapidité d'une chute presque perpendiculaire , et leurs eaux claii^s et limpides , blanchies par les chocs qu'elles éprouvent , animent et embellissent ce que les gens du monde appellent de superbes horreurs , à la première vue de ces lieux.

La branche occidentale de la Garonne a son cours tantôt au nives^u de la route, tantôt à une profondeur considérable ; et ses eaux mugissantes assourdissent l'oreille par leur proxi-

mité , ou effraient les regards qui plongent dans l'abîme.

Depuis Cierp , on suit toujours le côté droit de la rivière , et les mêmes scènes se continuent avec des accidens divers jusqu'aux approches du vallon de Bagnères-de-Luchon. Ce beau bassin s'annonce à sa naissance par l'élargissement de la vallée , l'adoucissement des pentes , et la multiplication de ces petits plateaux où l'homme a pu bâtir quelques cahuttes pour s'abriter et mettre en culture, à la sueur de son front, et grâce à la vigueur de ses bras nerveux , quelques petits coins d'un terrein peu fertile , qu'il sait dompter par $es efforts. On entre dans ce vallon , en traversant de nouveau la rivière , vis-à-vis le village de Sales , qu'on laisse sur la gauche , et l'on arrive bientôt au digne cbef4ieu de ce beau site.

Bagnères-de-Luchon , qu'on aborde par une belle allée de platanes , et qui a deux autres avenues, l'une en sycomores et l'autre en tilleuls, à ses autres issues angulaires , est dans un bassin moins étendu que celui d'Arreau , et même que celui d'Argeiès, parce qu'il est plus enfoncé dans la chaîne des Hautes-Pyrénées, auxquelles il correspond encore (i). Ce bassin rivalise néanmoins

(1) Son élévation est de 3i4 toises ; selon M de Charpentier, et de 5i5 selon M. Cordier.

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avec Pun et l'autre , par ses superbes prairies et ses gras pâturages, par ses champs fertiles 6ù ' le froment , le seigle , le maïs et le sarrasin , donnent d'abondantes récoltes jusque sur les pentes. Son sol est nivelé et arrosé par les eaux qui le couvrirent autrefois en le dévastant. D'épaisses forêts, d'un mélange agréable et varié (i), décorent de toutes parts les pentes régulières des monts surbaissés, qui forment la première encdnte du vallon j sur ces pentes , de nombreux villages, des châteaux, tel que celui de Guran^ bâti sur une terrasse en forme de corniche , apparoissent comme autant de perspectives pour Bagnères ; lui-même est le point de mire le plus remarquable, par son heureuse position près du lieu où le Go, rivière de l'Arboust, mêle ses eaux à celles de la. Pique. Ce magnifique paysage est complété et encadré par une dernière enceinte de montagnes élevées; paimi elles on cite, pour sa belle vue, celle de Superbagnero8^ qui a 896 toises de hauteur, selon M. de Charpentier.

Ces montagnes sont le séjour habituel des nuages , des vents et parfois des orages les plus

(1) Elles sont formées de sapin, de hêtre, de chêne, de châtaignier, de tilleul, d'érable commun, d'érable sycomore, d'orme à larges feuilles d'un gris argenté en dessous, d'aulne, dç saule Marsaut, et de noisetier, qui acquiert là une grapde dimension. .

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qu'on ne m'accuse ni de témérité , ni d'imprudience : l'homme ne risque pas plus que l'insectô caché sous l'herbe , en assistant à de pareils jeux dans les bas fonds entourés de montagnes ; je pus me convaincre par moi-même de cette vérité, physique , dont on a fait une très-heureuse appli* cation morale , que la foudre ne tombe que sur les hauteurs.

Bagnères-de-Luchon , située à sept lieues de Montaréjeau et deSaint*Gaudens, fut autrefois em-* beUie par les Romains , attirés par ses eaux miné-* râlas, aussi abondantes qu'élevées en température» Ils y avoient formé un établissement thermal, sous le nom de Aquœ Balneariw Luxonienses y ori^ gine du nom actuel de cette jolie petite ville. Ces eaux ont été quelquefois marquées sur d'anciennes cartes, sous le nom ^Aquas Convenarum. Strabon, parlant du beau et bon sol de l'Aqui^^ laine , meilleur dans l'intérieur des terres et vers les montagnes que vers le golfe gaulois des Tarbelli , dont le terrein est sablonneux , cite pour exemple le canton des Convenœ , et ajoute qu'on trouve dans ce cantoû la ville de Lugdunum et les beaux thermes des Onesii (i). Xilandei- avoit pensé que ces Onesii pourroient bien être les Monési de Pline , dont le nom s'est conservé dans

(i) Swfowi, Uv. IV, çhap. a , J i , Description de l'Aquilaiûe.

la TÎUe de Moneins , et M^ Gossélln dît que les thermes des Onesii sont peut-être les baiqs de Bagnères-Adôur ; mais ce sont là -deux méprises évidentes. Les thermes des Onesii ne peuvent .être que lés bains de Bagnères-de-Luchon , difFérens des Aquœ Convenarum de l'Itinéraire d'Antonin, à 16 milles ouest de Lugdunum, lesquels seroient ceux de Capvern.

Une superbe avenue, plantée de quatre rangées de tilleuls , conduit à l'établissement actuel. De chaque côté de ces allées, sont des maisons, aussi nouvellement bâties sur un plan uniforme, ayant des appartemens presque tous pareils , composés d'une chambre principale et de deux cabinets. Ces maisons joindront bientôt les bains. C'est là , plus que dans l'ancienne ville ^ moins bien bâtie et disposée , mais qui s'émbelUt et s'agrandit sensiblement, que logent de préférence les baigneurs (1).

Comme séjour agréable et pour l'importance des bains, les deux Bagnères rivalisent, et celui

(1) Les l(^emens sont du prix de 5 francs par jour.. On maDge à table d'hôte ou chez soi ^ à volonté ^ et l'on est assez bien traité pour 2 francs par repas ^ sans compter le vin et le dessert, qui sont assez chers dans ce séjour, comme dans tous les établissemens thermaux. La vie commune et les frais d'habitation sont à peu près les mêmes partout, excepté Bagnères de Bigorre, où ils soiit du double, comme dans une ville de luxe et richement pourvue de tout ce qu'on peut désirer

de Luchon devient plus fréquenté chaque année ; il étoit digue de recevoir l'auguste visite de la fille des rois. Madame duchesse d'Angoulême s'y çst rendue le 18 juillet i8a5, par la route des montagnes et le port de Peyresourde. Son Altesse lloy aie a admiré et les beautés de la nature , et la magnificence des bains de Luchon, que surpassera néanmoins la fondation de Bagnères de Bigon^e , dont elle a posé la première pierre.

L'établissement des bains est d'une construction élégante et 'même splendide , et il procure une agréable perspective au bout de l'avenue qui le précède. Ce bâtiment se compose d'un corps de logis principal , qui forme la façade ; les autres côtés sont fermés par des ailes en retour , qui n'ont qu'un rez-de-chaussée , et un comble audessus^ il en résulte une espèce di atrium romain, ou de cloître intérieur, la cour ou préau étant entourée de corridors (i*). C'est dans ces corridors que sont les salons à douches et les cabinets cle bains, contenant une soixantaine de baignoires toutes en marbre , et ayant chacun quatre robinets ; ils fournissent à volonté l'eau de quatre

(1) Dans cette cour, qui , si elle étoit couverte, avec un jour au milieu , rappelleroit , comme le dit M. de Yaudreùil , \ecavœdiu7n des Romains, est le petit autel Yotif,.sur une des faces duquel on lit : ntmfhis aug. saceitm ; sur chaque côté , il y a en relief un petit vase d'une forme élégante , là patère et le prseféricule.

sources différentes en température et peut-être en nature , quoiqu'elles provientient totites de la ménie montagne : elles sont évidemment sulfureuses ^ mais aucune analyse exacte n'a fait con^ noître encore les principes dont se composent ces eaux (i). Elles cmt dû perdre quelque chose au déplacement , car les bains sont établis assez loin de leur origine. Leur grande chaleur a permis ce déplacement., dont l'architecte a profité pour bâtir plus k son aise ^ et donner à l'édifice plus de régularité et une meilleure position. *

La source dite la Grosse , à cause de son tO" lume , est aussi la plus chaude : elle s'élève de 62 à 53 degrés.

La source de la Reine est d'environ 5G degre's.

La source dite VEau-Bkuich^ est d'une trèsbasse température.

Et la source nommé VEàu^Froide est réellement sans chaleur.

A côté des grands bains , est un bâtiment secondaire. Les baignoires n'y ont quedeuxroi^inets, un d'eau chaude d'environ 36 degrés , et un de la laèm^ eau froide que les grands bains.

A peu de distance , est un établissement par-

(1) Du foie de soufre^ du sel de gUmber 5 du- sei marinade l'alkali minéral libre, quelques atomes d^ bitume > et je ne sais quelle matière insoluble > sont les prineipes qu'on y retrouTe. (M. Kamond^ Obserrations laites dass les Fjrr^ nées, P® partie, ebap. 10.)

liculier, nomme les bains Ferras ^ du nom ele leur propriétaire ; il y a une source chaude , que l'on tempère aussi arec une eau froide : toutes les deux passent pour être sulfureuses et ferrugineuses.

Une foule d'observations ont prouvé que les eaux, de Luchon sont souveraines contre les maladies de la peau , et surtout les dartres et les suites fâcheuses de l'acrimonie des humeurs. L'effet des bains est secondé par la boisson de ces eaux, ou pures, ou coupées avec du lait, qui â'allie bien a,vec elles. On les emploie aussi utilement contre les obstructions, les rhumatismes et maladies nerveuses, la paralysie , les blessures et contusions , les affections de poitrine , les dérangemens de l'estcftnac et des intestins , les vapeurs des femmes , et les maux de reins des hommes. Ainsi donc on les prend en boisson comme en bains (i).

Bagnères- de -Luchon offre aux étrangers un séjour agréable et des tufs de promenades char^ mants , dans diverses directions. Nous citerons comme lieux remarquables et propres à satisfaire la curiosités, Bercugnas^ séjour remarquable de

(i) Les prix des bains ^ à Bagnères de Luchon^ sont de 1 4 sous aux bains secondaires ^ et de 1 2 sous aux grands bains «t aux bains Ferras. Le linge est fourni par les personnes qui logent. Ces prix et cet usage sont k peu près les mêmes dans toutes les Hautes-Pjrénées, ainsi que nous l'ayons vu.

goitreux , qui . touclijg à Bagnères, et d'où l'on jouit, à peu de frais, de la perspective du vallon; Salies , joli point de vue sur le trajet duquel on aperçoit au sommet d'une montagne le village de L/artigue.

Le village de Montauban , à quatre ou cinq cents toises^ de Bagnères , possède une cascade d'un volume remarquable, tombant de cinquante à soixante pieds sur un mur presque perpendiculaire , sans en être détachée pourtant. On ne peut la voir qu'après avoir gravi une partie de la montagne et être entré dans l'espèce de grotte qui reçoit les eaux de cette nayade d'un accès difficile , à travers des lieux sombres et d'un aspect sévère. Les jeunes filles du pays y conduisent les Qurieux et offent aux dames eidÈmoiseaux l'utile secours de leur bras et de leur adresse , soit pour monter soit pour descendre : elles y gagnent la petite rétribution d'usage. C'est un dt^s rendez-vous ' les plus fréquents de. la bonne compagnie , et une des plus belles curiosités du pays. Juzety distant "d'un mille de Bagnères , a aussi une jolie cascade, / et d'un abord facile ; elle roule dans un ravin assez incliné , et serpente au milieu de touffes d'arbres bien groupés : c'est un paysage d'un charmant aspect.

A peu de distance tie Bagnères, en remontant la Pique , se voit un bâtiment assez joli , dont il ne reste que les murs sans portes ni fenêtres. C'étoit

une manufacture de safFre et d'azur , fondée par le comte de Beust. 11 tiroit ses cobalts de la vallée de Gistain en Aragon ; mais l'administration espagnole ayant songé à les employer sur son territoire , c'est du Piémont qu'il fallut tirer les matières premières , en attendant que la découverte que M. le baron de Dietrich et M. le comte de Beust avoient faite dans les Pyrénées françoises, de quelcjues mines de ce demi-métal, enfournît suffisamment. Cette ressource paroît avoir manqué au fondateur de cet intéressant établissement , et le défaut de produits suffisans ou l'épuisement des capitaux le fit abandonner.

Près de là , est la tour carrée de Castelpiel , ruines d'im autre genre , placée sur une éminence qui domine plusieurs gorges voisines.

Les eaux de la Pique viennent se briser contre le roc qui lui sert de base , et forme un détroit dans la vallée. Dans toute la contrée , se présentent nombre d'autres tours semblables, bâties aussi sur des mamelons , et de manière à commander les passages : on en attribue la construction aux Anglois , lorsqu'ils possédoient la Guienne. Ces monumens des temps féodaux sont présentement abandonnés, et tombent en ruine; mais dans cet état de destruction , ils reportent la pensée vers un âge déjà reculé, amènent la comparaison avec le présent , et les paysages agrestes et même sauvages au milieu desquels ils III. i5

se trouvent, acquièrent un intérêt historique qui complète leur effet sur l'imagination qu'ils rembrunissent. Des tertres qui dominent la tour deCastelviel, on peut voir les cimes blanchies de la montagne d'Oo , et les glaces qui la décorent au levant. C'est un charmant observatoire , où l'on parvient sans peine, et en peu de temps, à se procurer une des belles perspectives de cette partie de la chaîne. C'est pour Bagnères - de - Luchon , ce qu'est pour Saint-Sauveur le pic de Bergons.

Un peu au-dessus de Caslelviel, débouche la jolie petite gorge de Saint-Mammet ^ dernier village de Luchon, dont le vallon , resserré entre des montagnes couvertes de hêtres et de chênes y offre de charmantes prairies au sein de la solitude la plus agreste. La Burbe , dans ce séjour privilégié, parcourt mollement de douces pentes, arrosant et fécondant ses rivages verdoyans , jusqu'à sa réunion à la Pique. Mais par une triste compensation de la fertilité du sol et.de la beauté du ,paysage , de la fraîcheur des abris , l'infortunée population de ce canton est très-malheureuse ; c^est une des plus frappantes preuves , dans les Pyrénées, que ces retraites, qui semblent délicieuses aux voyageurs, rendent précisément les goitres plus multipliés et plus volumineux ; cependant le sang est généralement beau dans la vallée de Luchon : les enfans sont très- jolis , les femmes ont des traits réguliers 6t de beaux yeux

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vifs qui ressortent sur un teint brun , mais elles sont flétries de bonne heure par le travail ; les hommes sont bien constitués et au - dessus de la taille moyenne.

La Burbe naît dans le portillon que nous avons déjà vu être un passage entre la vallée d'Aran et celle de Luchon. Le chemin qui remonte son cours supérieur pour atteindre le passage qui conduit à Bospste , et de là à Fos , n'est qu'un sentier toï'tueux , étroit, rocailleux, escarpé, ' espèce de ravin quelquefois , très-difficile à cheval , à cause des rochers et des troncs d'arbres qui l'obstruent. C'est une espèce d'entreprise que ce vojage de Luchon en Aran , et qui donne quelque idée de l'aspect et des accidens variés des contrées montagneuses, quand on ne veut pas s'aventurer dans les hautes vallées.

Nous allons cependant parcourir celles-ci , afin d'y guider les voyageurs qui , de chaque station principale des Hautes-Pyrénées , sont bien aises de connoître par eux-mêmes ce qu'elles offrent de remarquable jusque dans leur plus profond sanctuaire.

f^ allée de Lys^ ses belles cascades.

En remontant la Pique , dont la rapidité et le peu de volume en font bientôt un simple torrent, on rencontre, à une demi-lieue environ de-Castelviel , un petit bassin dans lequel vient déboucher

la vallée de Lys ; son fond et ses deux versans sont ombragés par une superbe forêt de hêtres , tandis que de belles prairies bordent les rives d'un torrent , dont les eaux rapides semblent avoir entr'ouvert la montagne à leur issue. Sur les hauteurs comme dans le bas -fond, sont des cabanes pour abriter les bergers , et des granges qui servent à resserrer le foin des prairies. Ces coilsitructions sont en marbre et en granit et les toits en ardoises , matériaux indigènes. Leur alignement sinueux , leur élégance , la beauté et la fraîcheur des sites environnans , rappellent 1^ vallée de Campan , dont celle de Lys seroit le digne

pendant sous le pinceau d'un paysagiste. Elle offre moins de contrastes ; mais elle est aussi variée dans son uniformité. Des accidens particuliers la caractérisent , comme aboutissant à la crête des Pyrépées.

La jolie vallée de Lys, digne, par son caractère pastoral et la suavité de ses abris champêtres , d'inspirer des chants tels que ceux de Théocrite , de Virgile , ou de Gessner , comme l'a dit M. le comte Orlof , est encaissée enti-e de très -hautes montagnes qui isolent cette autre Tempe des Pyrénées, et l'encadrent admirablement. Parmi ces montagnes , se font remarquer la tuque de Malpas , haute de 161 5 toises, selon MM. Reboul et Vidal ; le pic granitique de Quairat , qui la sépare du Larboust , et dont l'élé-

vation est de 1596 toises, d'après les mêmes: à peu de distance , au nord , le pic Montarouye , également granitique , à qui M. Charpentier donne i438 toises; la gorge se termine par une espèce de cirque, dont l'enceinte majestueuse et sévère offre incessamment des amas de neiges et de glaces.

Le glacier de Crabioules s'étend sur le$ pentes septentrionales de la montagne granitique du même nom, haute de i65o toises, selon MM. Reboul et Vidal, et s'élève jusqu'à la crête centrale ; il communique , à l'ouest , au glacier du portillon d'Oo, et ce dernier avec celui du port d'Oo. Tous trois, dit M. Charpentier, ont une étendue presque égale au glacier de la Maladetta. Le glacier de Crabioules est d'un accès difficile, à cause de sa pente et de ses crevasses.

Des hauteurs qui dominent le fond de la vallée de Lys , tombent avec fracas plusieurs cascades alimentées par les glaciers. Deux surtout se font remarquer par leur volume et l'élévation de leur chute : celle du fond , qui est la. grande Cascade , tombe d'une centaine de pieds , le long d'un rocher presque perpendiculaire , dans un gouffre d'où l'eau rejaillit en vapeur pour retomber encore au fond de cet antre assez bien nommé le trou d^ Enfer. C'est la principale source du torrent dont les eaux coulent d'abord avec assez de calme , à l'issue de leur bassin bouillonnant , et tant que diu'e le gracieux vallon du sommet de

cette gorge si agréable à visiter , et où l'on revient toujours avec un nouveau plaisir. Celle de gauche , appelée la cascade du Cœur, parce que le torrent a deux branches qui , écartées dans le haut , embrassent un mamelon et se réunissent en pointe vers le bas; elle est d'un effet moins imposant, mais plus gracieux que la précédente. A droite , sont aussi de petites cascades. 11 est certaines stations d'où l'on peut voir d'un coup d'œil l'ensemble de ces beautés naturelles. En s'élevant sur les hauteurs , on découvre d'autres cascades supérieures qui fournissent l'eau à celles du fond du cirque.

Gorge de la Pique ; glacier de la Maladetta /

catastrophe.

Du bassin de Lys à Vhospice de Luchon^ on monte le long d'une gorge étroite , uniforméthent ombragée d'arbres , et au fond de laquelle roule la Pique , tantôt calme , tantôt impétueuse , selon qu'elle traverse de petits bassins où les attérîssèmens ont aplani le sol , ou qu'elle se précipite des ressauts et des pentes rapides. Le chemin présente les mêmes alternatives : tantôt* il longe de verts gazons sur une surface -unie , tantôt il traverse un sol inégal et montueux , que des roches saillantes rendent difficile , et que des arbres tombés de vétusté obstruent. Il est des pas tellement difficiles, qu'il faut descendre de cheval. De beaux

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hêtres, parmi lesquels se font remarquer quelques i£s , donnent de superbes ombrages dans tout ce trajet.

On arrive , en moins de trois heures, au bassin de l'Hospice , situé à 694 toises , selon M. Cordier , et à 696 , selon M. Charpentier. De ce bassin , l'œil découvre aisément les abords des trois ports , de Venasque ^ au centre , de hx Glère , à droite, et de la Picade , à gauche. \J Hospice, loué 6 à 800 fr. au profit de la commune de Bagnères-de-Luchon , est un refuge ou point de re-^ pos à l'approche de ces monts élevés , si dangereux quand l'ouragan y règne , qu'on y a mis en maxime , dit M. Ramond , que là le père n'attend point son fils , ni le fils son père. C'est plutôt une cabane de pas1;eur , habitable seulement Véié, qu'en effet on abandonne Fhiver, en la faîssant ouverte et pourvue de bois , et qui sert d'asile aux voyageurs, soit qu'ils viennent d'Espagne , soit qu'ils y aillent. Cette habitation est située au milieu d'une verte pelouse qu'entoure au loin un bois de hêtres, continuation de ceux de la vallée. Les Hospitaliers ont, dans cette région pastorale , un grand troupeau de bêtes à Jaine , dont l'étable forme la moitié de l'édifice. L'autre moitié se compose d'une vaste salle , chauffée par une cheminée d'énorme dimension , et d'une laiterie que surmonte un grenier habitable.

Pour atteindre la crête des Pyrénées on monte

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par une rampe assez développée jusqu^à un bassin d'un aspect sévère , par l'état de déchirement des montagnes, au pied desquelles se présentent successivement quatre lacs remarquables. Par leurs positions respectives, leurs contours variés, les promontoires qui font saillie dans leurs eaux rembrunies , ils contrastent avec la triste uniformité de l'enceinte générale. Le premier verse ses seules eaux dans le torrent, et ne communique point avec les autres : il est à droite, dans la direction dix port de la Glère^ au couchant, passage de schiste micacé, dont la hauteur, selon M. Charpentier, est de 1192 toises. Le second lac fait partie , pour ainsi dire , des deux derniers , et en reçoit les eaux , réunies à leur issue ; ceux-ci, plus élevés de quelques pieds seulement , se trouvent l'un et l'autre au même niveau : leur hauteur est de ii37 toises, selon M. Charpentier.

De la station des lacs , on monte de plus en plus rapidement, à travers d'énormes éboulemens , par un sentier en zigzags fréquemment repliés sur eux-mêmes, et qui, dans cette région, séjour habituel des neiges , des brumes , des vents et des orages , doit varier souvent ; on arrive , en deux heures , comme au sommet d'un ravin , à l'espèce de déchirure qui traverse la penna Blanca , ou le rocher Blanc , formé d'une masse de marbre gris-clair , veiné de blanc , fissile écaiUeux , et dont les couches , comme l'a

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observé M. Ramond , affectent une situation plus voisine de la perpendiculaire que de l'horizontaie ; c'est là le passage qui conduit sur le versant espagnol ; c'est le port de Venasque / auquel M. Cordier donne i23x toises d'élévation , et M. Charpentier 1238. Il conduit à la ville de ce nom , avant laquelle est aussi un hospice au bas de la première descente. Sur la gau,che , est le port de la Picade ^ pratiqué sur un terrein de transition, à la hauteur de 1243 toises, selon M. Charpentier ; il communique de la vallée de Venasque à celle de Luchon , et don'ne accès également vers les hauteurs de la vallée d'Aran.

Du passage de la penna Blanca, on voit se déployer, au levant, l'énorme masse des montagnes justement nommées Maudites,* parce qu'elles sont dépourvues de tous pâturages, mais bien couvertes de bandes horizontales de neiges et de glaces étemelles. Parmi elles , se montre , avec une supériorité remarquable, celle qui porte proprement le nom de Maladetta , dont l'accès a lassé les efforts de M. Ramond, obligé de s'arrêter sur ses flancs , bien avant d'atteindre lé sommet qu'il ne pouvoit distinguer au milieu des brouillards (i). Ce naturaliste, par ses efforts d'abord infructueux , mais qui ont tracé le chemin à d'autres

(i) Observations faites dans les Pyrénées^ I'® partie , chap. 12.

( 234, ) investigateurs plus heureux , a attaché son nom aux deux points les plus élevés des Hautes-Pyrénées , également situés en Espagne , savoir : le notont Perdu , dont nous avons fait connoître la mesure /et la Maladetta , dont la plus haute cime, appelée pic d^Anèthou ^ a 1787 toises , selon MM. Reboul et Vidal. L'arête , accessible et toute granitique au couchant du pic d'Anèthou , n'a que 1671 toises , d'après M. Cordier, et 1627 seulement, dit M. Qiarpentier.

La Maladetta est le pic le plus élev^ des Pyrénées , puisqu'elle a quarante toises de plus que le mont Perdu ; ce résultat comparatif obtenu par MIM. Reboul et Vidal, et désormais incontestable, confirme l'assertion de M. de Buffon et de M. de Lamétrie , que les montagnes les plus élevées 5ont granitiques. Les pics calcaires qui dominent la vallée d'Aran, sont très -élevés; ils forment au levant le digne et imposant cortège de la M^adetta , comme les teurs du Marboré celui du mont Perdu au couchant.

La cabane de Plan des Etangs , • au pied de la Maladetta , dans la gorge de l'Essera , est à 923 toises de hauteur , selon M. Cordier , et 92a , selon M. Qiarpentier. Le bord du gouffre de Tourmôn est évalué par ce dernier à 1069 toises, et la hau- . teur 4u lac d^Albe à 1 135 toises. Jusque-là le calcaire de transition alterne avec de la grauwacke , bientôt remplacée par le pur granit, dont les

immenses débris forment un cfmosy dénué de toute végétation, si ce n'est quelques pieds de renoncule glaciale. Ces roches éboulées, qui couvrent le flanc de la montagne , s'appellent les morènesj et on les suit jusqu'au glacier, où l'on parvient de la cabane en trois ou quatre heures.

Le glacier de la Maladetta recouvre de l'est à l'ouest la pente septentrionale de cette montagne dans une longueur d'environ 6000 toises. C'est le plus vaste glacier des Pyrénées. Sa base , dit M. Charpentier, est à environ iSyi toises au-, dessus de la mer, et à 260 toises au-dessus du sommet de la gorge de l'Essera ou de Venasque, qui le contourne. On peut l'éviter , pour atteindre le sommet de la crête, en continuant à suivre les morènes; et mieux vaut sans doute s'exposer à la chute inopinée de ces débris de roches, que de se hasarder sur des glaces, dont les crevasses parfois recouvertes de neige , sont des gouffres sans fond, d'où l'on ne pourroit se retirer. On erf a vu un exemple fatal tout récent : l'infortuné Sarrot père, guide expérimenté de Bagnères de Luchon, y perdit la vie le 10 août 1824, à dix heures du matin, ayant accompagné dans leur course MM. Ed. de BiUy et' Ed. Blayier, élèves ingénieurs des mines. Voici un extrait de la touchante relation que oe dernier a bien voulu m''adresser, de la plus affreuse catastrophe : ce Nous chaussâmes nos crampons et avançâmes tout doucement, le bâton

ferré en avant , jusqu'à ce que, à une quarantaine de toises du sommet, nous fussions arrêtés par une crevasse transversale qui nous barra le passage. Je veux alors mesurer la profondeur de cette crevasse; je me fais tenir par mon camarade et le guide, mais le fond échappe à ma vue, tant cette profondeur est immense. Le guide nous dit d'appuyer vers la gauche pour chercher le point où la crevasse se termine : nous suivons ce conseil , et arrivons en quelques minutes au point où la fente disparoît. Nous pouvons passer ici , me dit le guide. Je me dispose à franchir; j'appuie mon bâton sur la neige ; il s'enfonce , et je fais rapidement un pas en arrière. Barrot passe alors devant, sonde avec son bâton , et s'aperçoit qu'eflfectivement la crevasse étoit seulement masquée par une légère couche de neige qui avoit formé dessus un petit pont ; il avança d'une quarantaine de pas , et sonda de nouveau. Il éprouve de la résistance , et en conclut que la crevasse se termine là. Le malheureux avoit sondé sur le bord.

Il fait un seul pas, et disparoît à nos yeux

Moment horrible! non, jamais, votre souvenir ne s'effacera de ma mémoire ! Les cris de cet infortuné guide ont retenti long-temps à mon oreille : quand je parle de ce fatal événement, oui, dans cet instant même, je les entends. Grand Dieu y je suis perdu ! et un moment après : je m^enfonce y je wf enfonce ! A ces horribles cris succède un si-

( 237 ) lence mille fois plus horrible, le silence de la mort. » Aucun effort ni de nos jeunes voyageurs au désespoir , qui vont chercher en toute hâte le jeune fils Barrot resté à la cabane avec des cordages, ni des enfans éplorés de la victime , accourus dans la nuit avec d'autres hommes envoyés par l'autorité , ne purent donner le moindre espoir de descendre sans étouffement dans le tombeau de glace de Barrot.

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