CHAPITRE V

Passade de la vallée d'Aure dans la Tallée de Barbes; nouyeau chaos ; ascension et Tue de ITéouyielle.

JijN continuant à marcher, vers le nord*oaest, Vistlune s'exhausse toujours davantage, et l'on voit bientôt qu'il sépare , à sa racine , deux ouïes immenses, remplies d'énormes blocs de granit : autre chaos qui peut le disputer à ceux des vais de G aube, de Gavarnie, de Héas^ d'Escoubous, et qui atteste que le noyau central des Pyrénées a éprouvé sur tous ses points les mêmes accidens , par des secousses sinon contemporaines, du moins semblables dans leurs effets. C'est à gauche qu'il faut prendre le sentier tortueux , ^lais tracé à peine, par où l'on s'élève en rampes assez douces, jusqu'à la crête semi-^circulaire qui sépare la gorge de Couplan de celles de Barèges , et offre aux regards étonnés un double horizon également frappant.

^ Je n'avois gardé avec moi que Jean Picacette , le plus jeune de mes compagnons, le plus alerte ,

(67) et celui dont la physionomie me plaisoit davantage, he maire d'Aragnouet, à ma prière, lui avoit confie son fusil , en cas que nous rencon* trassionS des izards , n'ayant d'autre projet cependant que cejiui de descendre directement à Barèges, où nous comptions arriver pour dîner. 11 n'étoit^que midi ; le solieil; du plus haut de sa course diurne , versoit des flots de lumières , sur tous ces monts , dont les reflets parvenoient jujsqu'à nous , à travers un^ atmosphère de la plus grande pureté , et qui nous transmettoit sans altération ^ sans illusion d'optique , leurs diverses formes et configurations ; l'hprizon étoit sans nuages , sans vapeurs , et les beaux glaciers de IVéouvielle , dont je contemplois de près la majesté 9 avoient l'ëclat le plus éblouissant ; il me sembloit Les toucher. Tout-à-cpup il me vient la pensée de meUxe à profit im si beau jour , une aqssi heureuse circonstance , en gravissant sur cette sommité de JXéouvielle , qui s'ofiroit à moi sous l'aspect le plus séduisant , çt ma résolution suit de près cette première idée j je propose l'escalade k mon camarade, qui y consent de ^aîié de cœur ; et nous voilà , partant pour cette haute entreprise , r^eo^pUs l'un et l'autre de cet enthousiasme qui naît et se propage si vite dans ces régions éthérées , de cette constance que le plaisir de la difficulté vaincue renouvelle à chaque obs* ificle qni se présente, à chaque pas que l'on fait.

Le mont, ou plutôt les monts Néouvielle (vieîUô neige), sont le noyau central du versant septen»trional da ce point des Hautes-Pyrénées, et leur élévation , calculée par MM. Reboul et Vidal , est de 1616 toises. Leur masse entière est de granit. C'est de ce grand , de cet effrayant observatoire , lorsqu'on a vaincu les immenses difficultés qu'offrent ses approches, qu'on peut le mieux saisir l'ordonnance générale de ce versant. Je traçai sur les lieux mêmes , avec an sentiment à la fois d'admi* ration et d'épouvante , le récit de la course qui devoit couronner mon entreprise, et fournir matière aux derniers traits de ma plume sur les plus hantes sommités des Pyrénées. Le voici:

Nous nous sommes avancés de crête en crête, à travers les fissures des rochers , les rayins , les glaciers , jusqu'à l'une des hauteurs secondaires de Néouvielle, ayant à peu de distance^ au sud -sud -ouest, la grande sommité avec ses vastes champs de neige, asile inabordable, peutêtre, d'un troupeau d'izards, que nous voyons distinctement se jouer sur le 4>eau tapis blanc qu'ils décorent , et dont nous avons reconnu les traces en plus d'un endix)it , ou du moins celles de leurs camarades. Ne pouvant aller plus avant, je m'assieds sur Une corniche de quelques pieds de large , composée de blocs de granit , détachés de leur base et seulement superposés l'un à l'autre, qui semblent prêts à s'écrouler. A droite et à gau-

ehe, sont detf précipices à pic , dont la profondeur a pour mesure l'éléyation même où je suis parvenu depuis le col. Quelle roche Tarpéïennc pour celui qui , parvenu à ces hauteurs , n'auroit pas Tœil bon , la tête ferme , et le pied sûr ! J'ai failli en fajre la rude épreuve en montant , lorsqu'après un faux pas , roulant à mi-chemin sur les penfeb d'un précipice de quelques milliers de pieds, j'entendois mon compagnon dire avec l'accent du désespoir : j/ihl mon Dieu! ah! mon Dieul il est perdu! lorsque n'espérant plus qu'en la Providence , et rasant la terre de mon mieux y le grossier bâton que je tenois , par le milieu , ainsi qu'un balancier , s'accroche dans la fissure d'un rocher et me retient : instrument vénéré de mon sai4At , que je consacrerai comme un gage précieux ^ ei;! y inscrivant la date si mémorable pour moi du d6 juillet 1812!....

Je sens mes forces défallUr , mes esprits m'a-» bandonner ^ à l'aspect des plus profonds abîmes que mon œil ait encore contemplés , qui semblent m'attirer à eux y et où le moindre vertige me précipiteront sans retour ! Je n'éprouvai jamais un pareil effet, ni sur le Pic-du-JMidi , ni sur Vignemale,. ni au Piméné, ni à lé: brèche de Roland , dont j'aperçois les sommets ,- jadis témoins de mon imperturbable constance! Le souvenir de ma chute m'obsède , et qù'enlends-je au-dessus de ma tête? les croassemens d'uue nuée de

conieilk» , setiU tëfnoin^ de itie^ dangéi'd , dont peut-être leurs ctis présagent les Sinistrés résultats ! £h quoi ! f e seroîs accessible à la craiiite ? et je croiroîs à dé vains augures ! Mais que voîà-îe', en effet , de cette ëlévation qu'entourent tant de monts subahernéô ? De tous côtes , des pics désolés 5 des crêtes en ruinés , le sol entièrement cou^ Tert d*énormes débris des montagnes. L'œil ne pouvant pénétrer dé si haut dans les vallées , ni même ape^cevoîl^ lés moindres traces de la vé-^ gétatioh et de la vie animale (i), s'égare tout au-»tour sur un désert à perte de vue , où tout est immobile, silencieux et sans vie. En présence dé cette image parlante du chaos primitif, Ou des dernières scènes du monde , alors que la trompette ^ *de l'ange aùta sonné la fin de toutes choses et le commencement de hotre heureuse ou funeste immortalité ; sur ce théâtre où les foudres du ciel opèrent chaque joîir une destruction lente , mais trop sensible après le laps des siècles , l'îmmensité/l'éternité , sont les idées accablantes qui s'oP-

(i]f Nous tie rdticofltfâmes clans tout notre trajet pas uik $eal brin d'heh^be, psts une seule mousse^ pas un seul lichen ; nous Times un ou émsk (^uipéreaux ie lAUraille et trouTâmes à Fabri d'Un rocJhel* , (Jeux pe^i^ix Ua&ches , au plumage éclatant, que dans mon. impatience je tirai à balle , et d^nt pourtant je ramassai c[uel(][ues plumes de Faite; elles s'envolèrent, eï le coup de fusil retentit au sein des montagnes, comme feroit en plaine une décharge d!artillerie.

(71) trexA à ina foible pensée (i) , et me eroy atit sur le» ruines du monde , ma constance en est ébranlée. Et quel seroit mon refuge, si, comme il arrive fréqnemmentp un simple brouillard venoit à envelop^ per ces motits, \e ne dis pas pour quelques fours, mais pour une naît, une soirée^ uve couplé d'heures seulement? Par où porterois^je mes pas? Ab{ il n'est pas besoin d'une telle supposition, qui n'est jrien moins que gratuite, pour que j 'éprouve le besoin d'uli^ secours étranger ! .0 Divinité ! je t'invoque ! et vous aussi 9 oJo^ts si chers à ma ten* dresse ) don^ la pensée; vient m'a^saillir , en ce moment. ^,c^mi|ie pour me reprocher* mon imprudente audace! Puissiez-* vous soutenir mon courage , ^ùs les nou<i^eaux dangers qui m'attendent à la deseen te, à travers les écuells, les précipices, les gouffres qui m'entQÙrecit; aucun guide, auôttnt trace humaine j ne m&dirigèrai, svcé^tiWt l'heureux instinct et l'habitude des> 'montagnes , qui

(i) C'est dàtis im tel isolemeiity éû cohtempktii un tel spectacle^ qne Fon sent vivement arec comtbiëù- Se i*ai80il M. de Saussure a dit, en parlant d'un -voyagent «u. Mont-- Blanc 9 « Si, au milieu de ses méditations ^ ri4ée, d$s;petit8 tt êtres qui rampent à la surface de ce globe yieut s'offrir à « son esprit, s'il compare leur durée aux grandes époques de tf la nature , combien ne s'étonnera-t-il pas qu'occupant si 4c peu de place et dans l'espace et dans le temps , les iiômmes « aient po écrire qu'ils étoient l'unique but de la' création tt de l'univers! » (Voyage dans les Alpes.)

m!oiit conduit jusqu'à ce moment dans dlrersea situations , moins périlleuses y il est vrai , que celle-ci. ,

Il est trois heures, en voilà douze de marche. Je cède à la fatigue ; j e tombe d'inanition ; la neige gla-> cëe que , selon ma coutume , à de telles hauteurs , je dévorois en marchant y loin d'étancher ma soif, semble l'avoir accrue , et pourtant nul liquide n'est là. Un peu de chocolat d'Espagne , quelques restes dç pain bis. oublies daps la gibecière du chasseur , voilà tout ce que le hasard nous fournit, à défaut de provisions auxquelles nous n'avons nullement songé , après un copieux déjeuner ^ iquê la marche et l'air vif des montagnes ont fait promptement digérer; nous partageons en frères, ce mince-, mais précieux secours; et n'est -il pas pl^s qu'un frère pour moi, dans un pareil moment, celui à qui Je témoigne mes craintes, et qui me cache les siennes ; celui qui , tandis que j'écris sur mon genou, tâche de découvrir un pas* sage, un trajet moins périlleux que celui par ou nous sommes arrivés , et qu'il redoute autant que moi ? £t pourtant toute autre voie de salut nous est interdite ; il revient consterné. Eh bien ! lui dis-je , Dieu y pourvoira , reposz-vous un peu , le soleil baisse, j'aurai bientôt achevé d'écrire et nous partirons.

Dans cette position , se voient au sud-est, vers rhorizon, les hauteurs de Bagnères de Luchon, que

domine la M aladetta ; plus près , celles de la vallée d'Aure ; sous le main pour ainsi dire , l'oule de Yiellè et plusieurs autres, ignorées des humains , ainsi que les neiges et les eaux qu'elles recèlent; enfin les lacs de la gorge de Couplan , d'où nous étrons partis , sans nous douter des dangers que -nous allions Qourir. Au sud-ouest, dans le lointain^ les hauteurs de Gauteretz, jusqu'à la petite brèche de Roland , celles de la vallée de Gatamie et de Saint-Sauveur; à nos pieds, une demi-douzaine de petits lacs , encore en partie glacés et ceints tout autour d'une large bande d'un bleu d'azur ou de lapis, qui contraste admirablement, et avec le blanc des neiges environnantes et avec le noir reflet des eaux du centre. Ce spectacle rapproché est de la plus ravissante perspective ; nous n'en avions eu qu'une foible anticipation , en considérant plus au loin, des premiers gradins de INéouvielle^ les sommités des gorges d^Escoubous y de Lientz, et de Betpduey^ qui offrent aussi chacune cinq /OU six petits lacs qui se déchargent l'un dans l'autre , jusqu'à ce qu'un réservoir principal recueille toutes les eaux qui forment les torrens de-ces vallées; celui de la première est grossi par lés nombreux petits lacs d'Aigue-Cluse , dont nous avions vu l'embranchement d'une manière très-distincte. Du côté du nord , s'offrent en face les hauteurs septentrionales de Barèges , comme une impo-. gante barrière que termine, au levant, le Pic du

( 74 ) Midi; à droite, la chaîne dés mamelons qui conduisent au pic d'Arbizon ; à gauche , les hauteurs d'Azun et de Lourdes; à nos pieds, les chaînons secondaires qui séparent les gorges d'£scoul)ous et de Betpouey de celle de Lientz.

Cest par cette dernière, qu'en 1787, MM. Vidal et Rebôul , après avoir tourné au couchant tou$ ces petits lacs azurés, parvinrent à la sommité occidentale de Néonvielle, appelée Caplongue^ laquelle me cache le Marboré , comme le principal pic que je n'ai pu atteindre non plus qu'eux, me dérobe au midi le centre de la chaîne. Je ne suis donc pas le seul qui n'ai pu gravir ce dernier dôme; il n^est certainement point accessible par le nord et parie couchant ; peut-être le seroit-il par le midi j ou mieux encore par le levant, en tournant le lac d'Overl , et montant par ces vallons de neige qui tapissent le flanc oriental de la montagne ; c'est ce que je conseillerois de tenter à -tout voyageur qui se sentira le courage d'une telle entreprise, plutôt que de s'aventurer comme je l'ai fait , par une dirbôtlon dont j'aurai du moin» marqué les écùeils,si je puis sauver ma personne

et le récit que je vieÉis d'esquisser! Mais j'ai

repris mes sens , ma main n'est plus tremblante

en traçant ces derniers caractères Déterrai-

nons l'itinéraire du retour : nous dirigerons-nous .vers Barèges , qui étoit notre pr^emier but , et reviçndrons-nous exactement sur nos pas , jusqu'à

(75) la crête qtti sépûVB k gorgé de Gotiplaû de défié d'Es€OuboUGf , dont le trajet nous est connu ? Ou bien prendrons -nous une direction mitoyenne mais fort hasardeuse par la gorge de Lîenz , ou enfin nous acheminerons-nous à gauche , en prenant pour point de mire le vallon de Lu2, qu édalrent encore les rayons du soleil couchant? Ce dernier aris, qui éloît le mîen , fondé à la fots sur le désir de parcourir de nouvelles régions et la crainte plus forte encore i de retrouver dès dîfficultéa Connues, aux riéques d^être 'arrêtés par de plus considérables , jprévàut aîsémeiit ; nous voilà prêts à partir , animés d'un noilveau courage, et à là garde de Dieu , pensée qui nous remplît d'une heureuse confiance ! Que ne puîs-je pourtant avoir à mes ordres ce merveilleux hippogriffe, q[uitira de tant d'embarras plusieurs dés héros de l'A^oste, et sur les ailes duquel jé VÔûdrors àmver d'un trait, au lieu de'fcpdfe'ét de ^sécurité d'où sera datée la siiitè dé tnôn récit f '

Il nous fallut quatre' heures pour descendre du haut de Néouviellé à SaSnt-SaavéUr^ par une marche et quelquefoiis une course' rapide. En nous glissant le long des corniches étroites. , •des arêtes vives qui nous avôient servi dé poinb d'appui , éïi montaht i nous franchîmes très -heureusement les premier* obstacles, que nous redoutions le plus, parce qu^ls'nous étoient connus^ et nous nous embarquâmes rapidement sih* les de-

bris d'un couloir, par lequel nous avions grayi avec beaucoup de peine et beaucoup de pas rétrogrades, à cause de la mobilité de ces débris qui nous servoient si bien dans la descente ; puis nous eûmes long*temps à hésiter sur la nouvelle route que nous devions et pourrions nous ouvrir ;. plusieurs tentatives nous offrirent au bout de quel* ques pas, des précipices à pic qui nous forcèrent à rétrograder vers te point de départ, ce qui étoit fort inquiétant. En6n, un passage paroît praticable avec quelques périls , et nous nous y confions ^ un énorme bloc, arrêté ^slus sa chute, nous barre tout-à-coup ce passage que nous ne pouvions plu5 songer à remonter, et xious voilà dans la nécessité de nous laisser glisser de ce point assez élevé sur d'autres rochers, d'où nous pouvions être précipir tés par notre élan ou le poids même du corps.. IL n'y a point à hésiter! il le faut! ]Xous réussissons: à nous arrêter , à reprendre équilibre , après quelques pas chancelans , et c'est pour nous hasarder encore sur des glaciers d'une pente assez roi de , que nous parvenons cependant à franchir sans ac^ cident , par la rapidité même de notre course qui , du moins , nous faisoit gagner 4u chemin ^ cependant, nous n'étions encore qu'aux premières as--^ sises du , grand môle , nous ne faisions que com*mencer cette descente dont nous ne soupçon>nionsni la longueur, ni les difficultés, long-temp&: et presque toujours renaissantes.

-(f L'homme seul et perdu sur ces hauteurs immenses

Sans ombrage , sans bruit, sans herbes, sans semenœs,

Redemande bientôt les êtres animés.

Ciel ! quel riant tableau pour mes regards charmés,

Quand je re^is enfin de la rouge bruyère

Sortir du sein des rocs la tige prisonnière !

Arbres, balancez-TOus sur mon front ra£raichi ;

Génisses , mugissez sur le coteau blanchi ;

Vieux pasteur du chalet, yiens sous le toit champêtre

Me yerser un lait pur dans la coupe du hêtre ;

Rerenez sous mes yeux, ondoyantes moissons.

Mêler Totre or mobile à l'aident des glaçons^

"Que la fraise vermeille, et de neige entourée.

Livrant ses doux parfums i ma bouche altérée,

Rougisse de ses fruits le manteau des hivers ,

£t croisse enoor pour moi sous ces pins toujours verts (i). »

Ce ne fut qu'après avoir descendu, pendant <leux heures, de bloc en bloc , de chaos en chaos , de glacier en glacier ; après avoir erré , à travers •un labyrinthe de lacs, sur la glace desquels il nous fallut plusieurs fois patiner, en les tournant de notre mieux , que nous parvînmes aux pâturages tant désirés.

Nous y trouvâmes deux enfans de dix à douze .ans, gardiens de troupeaux , en l'absence de leurs ■pères, qui étoient allés au village de Yiela (car •c'étoit le dimanche) ; ces enfans , un peu surpris

(i) Le Génie de l'Honmie, par M. de Chénédollé ( chaut ^ecpnd. )

(7«) de notre présence 9 et , tant «oit peu méfians , refusèrent de noua donner du i ait ; le petit garçon disoit n'en pas aVoir ; mais Thësitation de sa jolie petite sœur me fit concevoir dlieureux. doutes, que l'appât d'une pièce d'argent jçhapgea bientôt ett certitude. ÏÏB se déterminèrent-à révéler la cachette où lo lait et la crème , necueîllis dans des vdses de hêtre, étoient mis auic frais dans l'onde pure et glaciale du torrent , et recouverts de larges pierres de schiste qui déroboient aux ravisseurs, peu à craindre pourtant dans de tels parages , ce doux et salutaire aliment dont nous avions un si grand besoin.

. Après quelques momens de repos, nous reprîmes notre route, à travers cette gorge solitaire et agreste â^ Betpouey, h abondante en beaux pâturages , et qui offre dans tout son cours de nombreux et I^ngs ceuDaux d'irrigaiioh , dans lesquels Peau court iav^c la vites^ d'un trmit, et se répand à chaque pas par mille et taille déversoirs d'où résul«- 4;^nt autant de jet» d^^au .ipins ou moins agréables à voir, et une rare fécondité en excellens herbages , «urcespentes si inclinées. Qui croiiioit,ilie disoi^-je, :en suivant de l'ceil cette onde fugitive, que c'est au .^i|i des ipontagnes que la conduite et l'emploi des eaux sont et le plus faciles et le plus propres à tout ce qu'on en peut attendre pour l'arrosement des terres , pour ies méi^tniques de l'art et pour les jeux amusans de l'hydraulique? Quel parti un

(79) Vaucamon , un Lenôtre , un Montgolfière sau<* voient tirer des inépuisables el fécondes sources de nos nayades alpestres, s'ils venoient jamais exercer leur génie dans de semblables lieux , bien plus propices a leur industrie que nos mesquines cités et les tristes plaines où elles sont bâties?

Déjà nous apercevions distinctement la vallée de Barèges et le vallon de Luz , vers lequel nous nous dirigeâmes par une pente insensible , le long des hauteurs qui dominent la grande route, à travers des {H*airies et des champs diversement cou*» • pas et configurés , mais dont l'aspect , tout ré-* créant qu'il .est pour les yeux, commençoît à pa«roitre long, pour l'état de fatigue où nous étions, lorsque nous vîmes s'approchef l'heure du crépus- . cule ; il nous surprit franchissant encore des ca-* naux , des ravins et des haies', dernières épines et par cela seul , les plus douloureuses, d'une traversée de quinze à seize heures , à laquelle on croi-* rpit à peine que les forces humaines pussent suf«fire. Essayons d'en donner une explication qui satisfasse ceux qui n'ont jamais voyagé de la sorte : car, pour celui qui n'est pas étranger aux moeurs, et aux habitudes des montagnards, sa propre expérience l'a convaincu d'avance de la vérité de ce que nous allons dire.

Dans les pays des hautes montagnes, et aux approches de leurs sommités, on sent une vigueur

inaccoutumée, qui tient sans doute a l'intérêt

qu^excltent ces masses imposantes et ces lieux pittoresques ; à l'enthousiasme quî naît dé leur Yariëté , laquelle éveille sans cesse et soutient l'attention ; mais aussi à la raréfaction ' de ' l'air qu'on y respire , et à la vitesse de la circulation ^ d'où résulte une espèce d'exaltation à la fois physique et morale, une sorte de fièvre qui^ loin de troubler les opérations de l'âme, les rend plus nettes , plus actives , qui double à la fois l'activité de l'esprit et celle du corps; l'imagination s'élance alors dans l'espace infini , et on croiroit pouvoir le parcourir; on se délasse, pour ainsi dire, d'une fatigue par une autre; on se trouve comme fortifié par une succession d'impressions fortes; et ce dont on seroit effrayé au^ébut d'une telle entreprise , on le brave à la fin. De là cette légèreté du corps, cette agilité des membres, cette séré* nité de la pensée, ce contentement vague, ce charme indicible , en un mot , qu'éprouve sans . cesse l'amateur des montagnes, habitué à surmonter leurs dangers, et se plaisant dans la contemplation des périls qu'il domine.

Je pourrois citer à l'appui , comme autorités ir« récusables, M. Ramond, qui a long-t^mps aussi pratiqué les Pyrénées et les Alpes (i), et J.-J. Rousseau , qui a décrit ces dernières avec le charme qui lui est propre , ^t montré leurs effets physi-

(i)" Obsenrations faites dans les Pyrénées , p. 22S.

(8i) ques et moraux, ce Je suis surpris, dit-il, que des })âiQ3 de l'air salutaire et bienfaisant des montagnes , ne soient pas un des grands remèdes de la médecine et de la morale.

Qui non palazzi non teatro o loggia :

Ma'n lor yece un itbeto^ un faggio, un pino Fra l'erba verde el bel monte TÎcino , Leyan di terra al ciel nostr' întelletto (i).

(i) Nouyelle Héloïse , lettre XXÏÏI* de Saint-Preux.

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