HISTOIRE

La plus ancienne mention de Bruges se trouve dans la vie de saint Éioi, écrite en 678. — Le terrain où cette ville s'établit était très-marécageux. Les habitants de cette cou trée, les 3Ienapii, sont au nombrede ceux que César ne put dompter pendant son occupation de la Belgique. C'est aux cantons situés autour de Bruges que s'appliquait dans le principe, prétend-on, le nom spécialde Flandres (Flandrisr)

désignant des plages submergées ou du moins coupées par de grandes flaques d'eau. Le nom de Bruges {Brug.v, Bruzziœ, en flamand Bruggen) paraît tirer son étymologie des ponts qui servaient en cet endroit a traverser oette contrée marécageuse. Les pirates du nord étendirent leurs ravages dans le pays.

Pour s'opposer à leurs incursions, ie comte Baudouin, bras de fer, fit construire , en 867 , à Bruges , un burg (Burghum) ou château fort entouré de fossés. Ayant épousé la fille de Charles le Chauve , il reçut de son beau-père le pays de Flandre à titre de comté souverain. Les hordes du nord continuèrent cependant à saccager de temps à autre le pays et à en massacrer les habi tants . Cette désolation dura jusqu'à l'époque où Charles le Simple céda la Neustrie, en 912, à leur chef Roland. En dehors, et sans doute sous la protection du château féodal, où les anciens comtes de Flandre résidèrent fréquemment, se développa la ville bourgeoise (Voortburg, faubourg). Elle fut agrandie en 1270. Puis elle fut successivement décimée par la peste, ravagée par une inondation de la mer (vers l'an 1214) , et détruite en partie par des incendies en 1216, 1218, 1228. Celui de 1280 consuma le beffroi , qui n'était qu'une tour de bois , avec les archives-et les chartes municipales qui contenaient les titres des franchises et des privilèges. Le comte Gui de Damnierre voulut profiter de cet événement au détriment des habitants, ce qui produisit plusieurs révoltes. Philippe le Bel prit Bruges au comte de Dampierre , et rendit à cette ville ses privilèges en 1300 ; néanmoins elle se révolta bientôt contre la domination française. L'es-

prit d'indépendance de ces communes naissantes rappelle celui des républiques de l'antiquité. « Il paraît que les magistrats de la ville étaient choisis même dans la dernière classe du peuple; car en 1240 Thomas de Savoie, marié à la comtesse Jeanne, ordonna aux habitants, tant de Gand que de Bruges, de ne plus admettre dans la magistrature des gens du peuple , à moins qu'ils n'eussent cessé tout travail depuis un an et un jour. » (Guide dans la ville de Bruges.)

Jacques de Châtillon , nommé par Philippe gouverneur de la Flandre, la traite en pays conquis, accable le peuple d'exactions et manifeste dans ses relations avec les corps de métiers le mépris qu'il ressentait, comme gentilhomme, pour ces artisans qui prétendaient parler de leurs droits. Il fit arrêter trente chefs des corporations de métiers qui étaient venus lui faire de justes réclamations. Parmi eux était Jean Bride , consul des bouchers, et Pierre Kônig, consul des tisserands; ce dernieràgéde 60 ans, petit, maigre, borgne, mais d'un caractère intrépide, et exerçant une grande influence sur ses compatriotes par son éloquence. Les métiers se soulèvent et délivrent les prisonniers, quoique la haute bourgeoisie eût embrassé le parti du gouverneur.

L'année suivante (1302) nouvelle révolte à Bruges ; Châtillon y entre à la tête de 1500 cavaliers. Mais Pierre Kônig et Jean Bride, qui battaient le pays, rentrèrent pendant la nuit avec leurs troupes dans la ville, dont Philippe le Bel avait fait raser les murailles; les corps de métiers, qui les attendaient, prirent les armes, tendirent des chaînes dans les rues, et, le 21 mars, les Français

ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

furent réveillés par les cris de Vive la commune y mort aux Français.

Le massacre continua trois jours; 1200 cavaliers et 2000 sergents y périrent ; Châtillon put se sauver à j l'aide d'un déguisement. Les Flamands se liguèrent, et le 11 juil- ' let 1302 Robert d'Artois fut tué, à la bataille de Courtrai, avec une grande partie de la noblesse française. Philippe le Bel marcha luimême contre les Flamands et les défit à la bataille de Mons-en-Puelle (1304). Cependant ils reparurent bientôt avec une troisième armée considérable ; tous les bourgeois de Bruges, de Gand, d'Ypres avaient quitté leurs métiers pour courir à l'armée. Philippe crut prudent de faire la paix avec des gens qui défendaient si opiniâtrément leur liberté.

Au commencement du xni° siècle Bruges devint, par son industrie et par son commerce, une des villes les plus florissantes de l'Europe.

Les villes anséatiques, qui venaient de former leur puissante association, choisirent Bruges pour y établir leur entrepôt, et elles y placèrent un comptoir. Les négociants italiens, désignés alors sous le nom de Lombards , y apportaient les productions des Indes et venaient y échanger les marchandises italiennes contre celles du Nord, et ces produits étrangers étaient ensuite transportés par les commerçants anséatiques dans les ports de la Baltique et dans l'intérieur de l'Allemagne. Bruges était devenue, au N., le grand marché de l'Europe, comme Venise l'était au midi. Elle était l'entrepôt des toiles de la Flandre, des laines d'Angleterre. Livrée tout entière au commerce maritime, cette ville «jouissait déjà d'une

prospérité remarquable , dit M. Moke avant la conquête de l'Angleterre par les Normands. Ses relations avec ce royaume se multiplièrent par la suite à tel point, que les marchands de Bruges formèrent une hanse de Londres , société commerciale à laquelle , plus tard, seize autres villes se firent agréger, en reconnaissant la suprématie des Brugeois. L'activité qu'elle donna au négoce et à la navigation, créa une nouvelle ville à une lieue de Bruges, autour d'un large bassin où s'arrêtaient les navires. Ce fut le célèbre port de Damme. Beaucoup de commerçants établirent à Bruges des comptoirs et vinrent eux-mêmes y résider. Ainsi se formèrent des corporations de marchands qui furent appelées nations.... Elles prirent tant d'importance qu'elles intervinrent quelquefois comme médiatrices entre les souverains du pays et 1É5 communes de Bruges et de Gand.... Six à sept cents négociants étrangers venant ainsi résider dans une même ville et y portant leur expérience et leurs capitaux, offraient un spectacle jusqu'alors unique dans le monde septentrional.... Chacune de ces nations voulut bientôt avoir sa maison commune, occupée par ses syndics, et servant à la fois de bourse et d'entrepôt.... Ces édifices existent encore pour la plupart, mais dépouillés de leurs ornements, qu'a mutilés le cours des siècles ou l'insouciance des nouveaux possesseurs. »

Les Gantois ayant refusé de payer de nouveaux impôts dont les frappait Louis de Maie, les Brugeois consentirent à les acquitter, à la condition que le comte leur permettrait de creuser un canal passant « parDeynze, pour relier leur ville à

la Lys. Cette concession leur fut accordée ; mais les Gantois marchent contre les ouvriers Brugeois et en tuent une partie, ce qui amena la guerre entre les deux villes rivales.

Marie de Bourgogne ayant laissé deux enfants en bas âge, Maximilien dut partager la tutelle avec les États de Flandre. En 1488, dans une révolte des métiers de Bruges , Maximilien fut pris et gardé à vue pendant deux mois dans la maison appelée le Cranenburg (grande place), d'où il entendait les cris de douleur de ses partisans, mis a la torture.

Des marchands osterlings avaient été emprisonnés au milieu des troubles ; d'un côté le mécontentement de la hanse et les troubles intestins, de l'autre les communications avec la mer devenues, par suite de l'ensablement graduel des ports de l'Écluse et de Damme, plus difficiles, depuis qu'on faisait usage de plus grands navires, ces circonstances et quelques autres encore expliquent la translation du comptoir de Bruges à Anvers, en 1545. Ce fut un coup mortel pour Bruges. La ligue hanséatique, si prospère au milieu du xv* siècle, était en décadence à la fin du même siècle. « Les causes qui amenèrent la chute du comptoir de Bruges se trouvent dans l'organisation même de la Confédération.

Plusieurs villesde Hollande . du Rhin et de la basse Saxe commencèrent à se soustraire à l'obligation de contribuer aux frais assez considérables qu'exigeait l'entretien du comptoir. »

D'un autre côté une classe de marchandises ne pouvaient être vendues que dans le dépôt, moyennant un droit ; d'autres marchandises étaient libres de cette servitude. Les villes s'efforcèrent de faire passer succes-