INTRODUCTION. — HISTOIRE DU COMMERCE. LXXXI

Gascogne et de la Rochelle. Le port d'Ostende avait des relations suivies avec la Zélande, la Hollande et la Frise.

Une association formée entre des marchands pour protéger leur trafic au milieu de l'anarchie féodale, donna lieu, au xmc siècle, à la confédération célèbre et puissante de la Hanse, composée d'abord de Brème, de Lubeck et de Hambourg, et qui successivement embrassa un très-grand nombre de villes. Conçue dans un esprit exclusif, cette ligue recherchait le monopole et les franchises pour elle. Elle obtint en 1252 des privilèges en Flandre. Elle devint l'intermédiaire obligé du commerce; les Hanséates apportaient la laine d'Angleterre aux fabricants flamands, et c'était par leur seule entremise que les draps étaient expédiés en Allemagne et dans le nord de l'Europe. Devenue toute-puissante, la ligue hanséatique (anséatique) intervenait dans les débats entre les villes, et si quelque ville voulait résister à ses décisions, elle la mettait en interdit, en retirait ses comptoirs et ruinait ainsi son commerce (V. Bruges, p. 240-2U). Aussi le despotisme de son monopole souleva-t-il contre elle des jalousies et un antagonisme sous lesquels elle finit plus tard par succomber.

La Hanse eut des comptoirs à Bruges et à Anvers. La ville de Bruges, au temps de sa splendeur, fut un vaste entrepôt du commerce entre le midi et le nord de l'Europe. Au xin° siècle, trentequatre nations fréquentaient son port. On y trouvait la laine, le cuir et l'étain de l'Angleterre ; les vins et la bière du Rhin ; le blé, le lin, les gros draps des villes hanséatiques; le chanvre, Jes grains, le goudron, la poix, le miel, la cire de la Prusse et de la Livonie ; les peaux, le fer, le cuivre et les bois de construction qui arrivaient du Nord; le lin, les vins et les métaux de la Saxe et de la Westphalie; les Lombards y apportaient de l'Orient les étoffes, la soie, le riz, le poivre, la cannelle et les parfums. Mais cet état prospère n'eut qu'un temps. Bruges fut ruinée par la translation de son comptoir à Anvers (1545).

Les foires contribuèrent aussi au moyen âge à l'activité des échanges. Les marchands sentirent le besoin de se grouper en des lieux sûrs pour résister au pillage exercé par les barons et leurs hommes d'armes.

Le xinc siècle est l'époque des grandes entreprises. La route de Gibraltar était fréquentée par les Flamands pour aller en Italie et

LXXXII ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

en Orient ; ils avaient lié des relations avec les Génois, les Pisans et les Vénitiens qui, à leur tour, venaient en Flandre. Le commerce continuait à être suivi avec l'Angleterre, dont les rois accordaient aux Flamands des immunités et des privilèges. La draperie était la principale industrie de laFlandre. Les villes brabançonnes rivalisaient avec les cités flamandes ; leur fabrication de draps avait pris une extension remarquable, surtout depuis l'émigration d'un grand nombre d'ouvriers, dispersés par les troubles fréquents qui agitaient Gand et Bruges. Cette fabrication fut pour Louvain une source de richesses (V. p. 147) et elle s'étendit à plusieurs villes du voisinage. — Les premières fabriques de toiles fines, connues sous le nom de batistes et linons, furent établies à Nivelles, au commencement du xniC! siècle.

Le besoin de résister a l'oppression féodale donna lieu à l'établissement des communes. L'esprit d'association, développé entre les habitants d'une môme ville , en môme temps qu'il fit naître des sentiments d'indépendance et un besoin d'institutions libres , fut une cause d'excitation pour l'industrie. C'est à cette époque remarquable que des villes s'entourent de murailles , agrandissent leur enceinte, élèvent des beffrois, des halles, des maisons communes.

A côté des communes s'élevait un pouvoir politique qui finit par les dominer en partie , ce fut l'institution des corporations et corps de métiers , qui date de la fin du xn° siècle. Des institutions analogues les avaient déjà précédés ; on en trouve des traces dans les lois romaines. Dès le ix° siècle , il est question de sociétés, formées dans un but d'exploitation industrielle ; tous ceux qui exerçaient la môme industrie, s'unissaient par des serments et par des repas pris en commun ; d'où ils prirent le nom de Gheldings ou convives.

Les corporations, formées en Belgique au commencement du xiii0 siècle, s'accrurent considérablement pendant les deux siècles suivants. Charles-Quint chercha à restreindre leur indépendance. Il leur enleva leurs bannières, réorganisa les collèges et amoindrit les fonctions politiques des doyens, etc. La môme pression s'exerça sous Marie-Thérèse.

Toute corporation autorisée par le souverain possédait certains privilèges; elle avait des biens en commun, mais inaliénables sans autorisation du prince ou du magistrat , un syndic chargé