INTRODUCTION. — HISTOIRE DU COMMERCE. LXXXIII

de la gestion, sa bannière, son saint patron, sa maison ou lieu de réunion, sa chapelle ou son autel dans une des églises de la ville.

La création des corps de métiers avait pour but d'empêcher la vente d'objets mal confectionnés. «

Une pièce d'étoffe ne pouvait être mise en vente avant d'avoir été examinée par les trouveurs' (prud'hommes) qui, lorsqu'elle était reconnue de bonne qualité, y apposaient le sceau communal ; sinon, la pièce était coupée en différents endroits, ce qui indiquait sa qualité inférieure.

Il fallait, pour être admis dans un corps de métier, être majeur et bourgeois de la ville, faire un apprentissage de deux à trois ans. Pour parvenir à la maîtrise, il fallait exécuter un chefd'œuvre suivant un programme donné, et l'appréciation en était soumise à un jury, qui, souvent, commettait des injustices et écartait des ouvriers habiles par crainte de concurrence. D'ailleurs le nombre des maîtrises était limité ; et il arrivait que les admissions ne s'obtenaient qu'avec de l'argent.

En Flandre et en Brabant l'industrie des draps exerçait une grande prépondérance sur les autres industries; ceux qui s'y livraient formaient une haute bourgeoisie. A Bruxelles et à Louvain cette corporation, sous le nom de Gilde (prononcez : Guilde) ( Y. p. 43-^), excluait les simples ouvriers, nommés les hommes aux mains sales. A Bruxelles, la Gilde était dirigée par deux doyens et huit membres; leurs ordres devaient être exécutés par les métiers inférieurs , tels que foulons , tondeurs, teinturiers. — Au xive siècle, les communes belges, fières de leur indépendance et de leurs richesses, firent des efforts pour arracher à leurs princes d'importants privilèges ; à cette époque aussi, de violents démêlés s'élevèrent entre les corporations, et l'esprit de sédition se répandit dans les villes; chacune aspirant à obtenir des privilèges exclusifs et la suprématie sur les villes rivales.

Dès le xme siècle, les assurances maritimes étaient pratiquées à Bruges, et une chambre d'assurance sur terre et sur mer y fut établi en 1310. — • Vers le même temps, l'usage des lettres de change commença à se répandre.

La population des villes était à cette époque plus forte qu'elle ne l'est aujourd'hui.

Au xive siècle, la fabrication du drap en Flandre était si impor-

LXXXIV ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

tante, que cette province recevait de l'Angleterre 50 000 ballots de laine par an, sans compter ce qu'elle tirait d'Espagne. Vers la fin du xve siècle, la Flandre exportait des draps pour une somme de 8 millions. Sou» Charles-Quint, la fabrication de la dentelle était déjà en activité, mais c'est après son règne qu'elle acquit un développement extraordinaire. La tapisserie de haute-lisse avait, à Bruxelles, atteint une grande renommée. Le pape Léon X paya 50 000 couronnes d'or les douze tapis qu'il y avait commandés d'après les cartons de Raphaël.

Au xvi° siècle, malgré les crises que son industrie avait éprouvées, Gand occupait encore 50 000 ouvriers a la fabrication de ses étoffes de laine, draps, serges, futaines, de ses tapis, de ses toiles. Bruxelles joignait à ses tapisseries de haute-lisse ses belles armures et ses dentelles. Anvers fabriquait des toiles, des étoffes; avait des raffineries, des papeteries ; les imprimeries des Plantins avaient une célébrité européenne.

Les persécutions, exercées contre les sectateurs delà Réforme, portèrent un coup funeste à la prospérité industrielle de la Belgique. Beaucoup de familles se réfugièrent en Hollande, emportant avec elles leur industrie et leurs richesses. Pendant vingtquatre années d'un blocus maritime qui ne cessa qu'en 1609, les bénéfices de la navigation belge passèrent aux Hollandais et aux Zélandais. Dans les événements qui fondirent sur la Belgique, en 1581, Anvers fut, à cause de ses richesses, tour à tour ravagée par les protestants hollandais, par les catholiques espagnols et français. Les longues guerres qu'eut à subir la maison d'Autriche, au xvii0 siècle, causèrent aussi d'énormes préjudices au commerce et à l'industrie. Les artisans, les armateurs, les négociants, se réfugièrent en Allemagne, en France, en Angleterre, dans les Provinces-Unies. L'Angleterre dut à ces émigrations la supériorité qu'elle acquit dans la fabrication des draps. Eh France, Henri IV et Louis XIV cherchèrent à fixer, par des faveurs, les habiles ouvriers de la Belgique. Colbert attira, en 1666, 500 ouvriers drapiers qui vinrent s'établir à Abbe ville.

A la fin du xvne siècle, les draps de Verviers avaient une grande renommée. Un coup funeste leur fut porté par la révocation de l'impôt du 60e, dont ils jouissaient (1722) .

L'Angleterre continuant sa politique malveillante vis-à-vis de la