INTRODUCTION. — HISTOIRE DU COMMERCE. LXXXV

Belgique , s'unit avec les Provinces-Unies pour ruiner plus sûrement une prospérité qui excitait sa jalousie. C'est dans ce but que furent dictés les actes de la conférence de 1706. La Hollande, en cherchant à opprimer la Belgique catholique, poursuivait avec une habile persévérance son but contre l'Espagne, sa mortelle ennemie. Le commerce belge fut cruellement frappé par le traité de Munster (1648), par les actes de la conférence (1706), et le traité de la Barrière (1715). L'Escaut, le canal du Sas et les autres passes furent fermés ; les Hollandais se réservaient le monopole de l'approvisionnement de denrées coloniales. Il fut défendu aux Belges de changer le tarif de douane, en ce qui concernait l'Angleterre et la Hollande, sans le consentement de ces deux puissances, dont les vaisseaux jouissaient, dans les ports de la Belgique, des mêmes droits que le pavillon national. — La Belgique avait pu se croire sauvée en passant de la domination indifférente de l'Espagne sous celle de l'Autriche ; mais elle fut bien vite détrompée à la suite du traité de la Barrière, dont celle-ci fit la concession. La fabrication de la toile qui conservait encore de. l'importance, et, surtout celle de la dentelle, sauvèrent le pays. La marine de la Belgique fut perdue. Le port d'Ostende sembla devoir reprendre de l'activité, lorsqu'on 1722, l'empereur Charles VI y autorisa l'établissement d'une compagnie des Indes (V. p. 262); mais il sacrifia bientôt les intérêts de son peuple à la politique.

Tout le temps que les Hollandais avaient imposé leur joug à la Belgique, la pêche avait été un des objets de leur monopole ; mais Marie Thérèse, par suite de la défense qu'elle fit, en 1766, de l'importation du hareng de pêche étrangère (défense étendue plus tard a la morue), contribua à relever la pêche nationale.

Vers la fin du xvi° siècle, on avait construit de hauts fourneaux pour convertir le minerai de fer en fonte.

Au xvine siècle, le pays de Liège était enrichi par l'exploitation des mines de charbon (qui s'exportait par la Meuse en Hollande), et par les fonderies de fer existant depuis les temps les plus reculés. Les fabriques de tôle, vers la même époque (1772-1784), prirent aussi un grand développement. Les fabriques d'armes employaient la plus grande partie du fer; Liège, l'Allemagne, la Hollande, le Portugal et les colonies en achetaient pour une somme de 3 à k millions de florins. — La tannerie, comptant huit

LXXXVI ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

siècles d'existence, les brasseries, les distilleries étaient aussi des branches importantes de la fabrication.

Quand la Belgique, à la fin du siècle dernier, passa sous la domination française, elle bénéficia des grands principes de liberté que la Constituante avait proclamés : de l'abolition des corps de métiers, de l'uniformité établie dans la législation civile. Elle se livra avec une ardeur croissante aux vastes entreprises: l'exploitation de la houille, le travail du fer, l'élève du bétail, la fabrication des cuirs, des toiles, des dentelles, contribuèrent a l'enrichir

Sous l'Empire, le canal de Gand, par le Sas, fut restauré ; celui de Monsà Gondé fut creusé (1807-1814), ainsi que ceux de Bruges à l'Écluse (1810-1818), et celui de Bois-le-Duc à Maëstricht (1807). Une époque de prohibition désastreuse, celle du blocus continental, fut la plus prospère pour la Belgique, malgré le manque de communications outre-mer. Tous les marchés de la France et des contrées occidentales s'approvisionnèrent des produits belges.

On introduisit une coutume à laquelle jusqu'alors la population opposait une invincible résistance : ce fut de réunir en ateliers les ouvriers habitués a travailler chez eux et a la pièce; comme cela a encore lieu à Liège pour la fabrication des armes.

L'industrie du fer, stagnante sous l'administration espagnole, peu active sous celle de l'Autriche, se ranima. Bruxelles, n'étant plus une Ville de cour, déclina et n'eut plus pour ressource que sa dentelle, sa carrosserie et quelques fabriques d'impression ; elle perdit môme sa manufacture de tapisseries de haute-lisse qui lui avait valu pendant longtemps une grande renommée.

La marine marchande et la pèche étaient dans un état désespéré; Anvers, Bruges, Ostende, Nieuport, ne se sauvèrent d'une ruine complète qu'en se livrant à d'autres industries. Le commerce d'Anvers était ruiné depuis la fermeture de l'Escaut. La création de chantiers maritimes et d'un arsenal, décrétée par Napoléon en 1811, y ramena l'activité.

C'est de cette époque que date l'application des machines à l'industrie, qui devaient lui Communiquer une impulsion inconnue jusque-là. (V. p. 371).

C'est de 1804 que date en Belgique la construction du premier chemin de fer ; il fut établi à Liège, à la fonderie de canons, et ce mode de transport fut multiplié dans les houillères.