INTRODUCTION. — HISTOIRE DU COMMERCE. LXXXVII

En 1815, la Belgique se vit réunie à la Hollande qui s'était si longtemps montrée hostile pour elle. Les Hollandais étaient commerçants et navigateurs, la Belgique était agricole et manufacturière ; il semblait qu'il y eût là les éléments d'une prospérité commune. Mais les vues contraires des deux nations engendrèrent la défiance. Un brusque changement de tarifs établit une concurrence inégale entre les produits nationaux et les produits anglais.

Diverses autres circonstances contribuèrent à entretenir un état de malaise. L'irritation gagnait les esprits. En 1822, s'éleva, à Tournai, une société qui prit pour devise : Prohiber ceux qui prohibent.

La fabrication des draps était dans une situation désespérée ; un arrêté du 1er janvier 1820 ordonna d'employer les produits du pays pour l'habillement de l'armée et de l'administration. Quelques mesures utiles et favorables furent prises par le gouvernement mieux avisé ; mais l'effet en fut atténué par la mauvaise répartition des impôts, par .le froissement des sentiments religieux, par l'obligation de plaider *en langue hollandaise devant les tribunaux, et par une série d'abus qui devaient amener le renversement du gouvernement hollandais.

A cette époque il se forma de nombreuses sociétés pour entreprendre de grands travaux. En 1825, une société fut autorisée à exploiter les mines du Luxembourg et du Limbourg; elle obtint, en 1827, la concession d'un canal de jonction entre la Meuse et la Moselle. D'autres sociétés entreprirent la construction du canal de Pommerœul à Antoing; du canal de Charleroi à Bruxelles (1827), réclamé dès 1699, et qui avait été ordonné par Napoléon ; du canal de Terneuzen (1825-1827), qui devait mettre Gand en rapport avec la mer; la Sambre fut canalisée ; le canal de Bruges à l'Écluse, par Damme, rétabli. — D'un autre côté, la Belgique avait été dotée d'un établissement de crédit : la Société générale fut créée, en 1822, au capital de 50 millions. Elle put émettre des billets au porteur; jusque-là il n'y avait pour le royaume des Pays-Bas que la banque d'Amsterdam.

L'exploitation des houillères devenait de jour en jour plus active ; les premiers hauts fourneaux au coke s'élevaient à Couvin et à Seraing; le district de Gharleroi commençait à exploiter ses houillères et à élever des usines ; l'industrie cotonnière,

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la plus florissante de toutes en 1829, exportait ses produits vers Java.

L'industrie et le commerce semblaient reprendre un nouvel essor lorsque éclata la révolution de 1830 ; la séparation de la Hollande et de ses colonies, qui en fut la conséquence, porta au pays un coup sensible. Cependant la Belgique indépendante chercha courageusement à triompher d'un état de crise inévitable. — Le 18 juin 1833, le ministre de l'intérieur, M. Ch. Rogier, présentait le projet de loi pour la construction des chemins de fer (adopté le 28 mars 183**) ; un an après, le 5 mai 1835, la Belgique inaugurait son premier chemin de fer, la section de Matines à Bruxelles. L'année suivante (7 mai 1836), la section de Matines à Anvers fut livrée à la circulation. Vingt-trois ans après la pose du premier rail, la Belgique comptait 1565 kil. de chemins de fer, exploités, en partie par l'État, en partie par des compagnies, dont le nombre s'élevait à 23.

La construction des canaux marcha de front avec celle des chemins de fer. Le canal de Charleroi à Bruxelles avait été ouvert en 1832 ; celui de Y Empierre le fut en 1845 ; celui de la Campine, de Bocholt à Herenthals, ainsi que l'embranchement de Turnhout, en 1846 ; le canal latéral de Liège à Maëstricht, en 1850. La navigation maritime reprit de l'activité et elle ^entraîna la formation d'un grand nombre de compagnies d'assurances contre les risques de la mer ; on en comptait 18 en 1858.

Des traités de commerce avec les peuples voisins, la révision des tarifs et des lois relatives au régime commercial, rétablissement d?agents commerciaux dans toutes les parties du monde, de conseils de prud'hommes, la réforme postale (on a établi deux zones : l'unè à 10 centimes, l'autre à 20 centimes), des expositions a époque fixe des produits de l'industrie nationale, sont au nombre des moyens auxquels on eut recours pour venir en aide à l'industrie. L'exposition de 1835 ouvrait la série. La seconde eut lieu en 1841 ; celle de 1847 a dépassé, par le nombre des exposants et celui des produits, toutes celles qui l'avaient précédée.

Les institutions de crédit vinrent seconder le mouvement industriel ; en 1850, on en comptait quatre : la Société générale, fondée en 1822; la Banque de Belgique et la Banque liégeoise, (1835); la Banque de Flandre (1841). Elles avaient le droit d'admettre des