INTRODUCTION. — COMMERCE. LXXXIX

billets au porteur dits billets de banque. L'esprit d'association multiplia les sociétés de toute espèce : civiles, commerciales, industrielles, agricoles et financières.

On comptait, en 1 840, plus de 280 000 fileuses (122 000 dans la Flandre orientale et 98 000 dans la Flandre occidentale) ; elles étaient réduites à une extrême misère. Pour venir à leur secours et trouver un moyen d'existence pour la génération nouvelle, on augmenta le nombre des écoles destinées à apprendre la fabrication des divers genres de dentelles.

Les richesses paturelles dusoletrintelligente activité de ses habitants ont fait de la Belgique un des pays industriels les plus importants de l'Europe; malheureusementles débouchés ne s'ouvrent plus assez largement pour elle, en proportion des développements de son industrie ; et cette inégalité semble créer un malaise, qu'ont plusieurs fois signalé les écrivains nationaux. Les lignes qui suivent, empruntées à une publication belge de la fin de Tannée 1859, caractérisent ainsi les difficultés et les dangers de cette situation :

« Qu'il existe en Belgique un e\at de pléthore menaçant pour l'avenir de l'industrie et du commerce, c'est ce que personne ne niera. Les marchés ouverts à nos grandes industries se rétrécissent peu à peu ; sur ceux dont nous sommes encore en possession, nous rencontrons chaque jour de nouveaux concurrents qui deviennent peu à peu plus redoutables. — Notre marine marchande va s'amoindrissant chaque année ; on laisse subsister dans nos ports des droits exagérés, qui les placent dans des conditions d'infériorité notoire vis-à-vis des ports rivaux de la Hollande ; notre législation commerciale est défectueuse. Quand le commerce, soutenu par le gouvernement, aura des débouchés nouveaux, une protection navale assurée a ces débouchés, des institutions de crédit et des capitaux à bon marché qui permettront de faire des avances sur consignations, le port d'Anvers retrouvera son antique splendeur. A cause de sa situation privilégiée, il deviendra port d'exportation du centre de l'Allemagne vers les États- Unis et port d'importation pour les produits des Indes, de la Chine, de la côte ouest d'Amérique, etc. La marine marchande, qui aujourd'hui se meurt, prendra un rapide développement, et

XC ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

la Belgique ne sera plus, dans le monde commercial, classée trèsloin après Brème et Hambourg. S'il arrivait jamais, ce qu'à Dieu ne plaise, que notre commerce et notre industrie pussent retomber dans le marasme fatal qui les anéantit au xvnr3 siècle, c'en serait fait bien vite de- la nationalité belge. On se fatiguerait bientôt d'une indépendance conservée à ces conditions, et les intérêts matériels, reprenant le dessus et refoulant les nobles idées de liberté et de patriotisme, ne tarderaient pas à nous précipiter dans les bras de la nation qui pourrait nous donner, au prix de notre existence politique, ce que nous eussions pu acquérir au prix de sacrifices insignifiants. »

Pour compléter les renseignements sur l'industrie et le commerce contemporains de la Belgique, nous ajouterons ici quelques documents empruntés aux Annuaires de l'industrie (publiés à Bruxelles, chez Tarlier, et à Paris, chez Guillaumin), et à quelques autres publications.

Commerce général (année 1857). — Les importations et les exportations générales réunies ont été de 1 819 200 000 fr. (importations, 927 200 000 fr. ; exportations, 892 000 000 fr.). Le commerce avec la France présente : exportations, 157 000 000 ; importations, 85 000 000; — avec l'Angleterre : exportations, 67 000 000 ; importations, 73 000 000 ; — avec les Pays-Bas : exportations, 58 000 000 ; importations, 82 000 000.

Commerce spécial. — Exportations ( produits nationaux ) , 414 000 000; importations (produits étrangers consommés en Belgique), 393 000 000.

Marine marchande belge (au 31 décembre 1858). — 145 navires. — En 1858, il est entré dans le port d'Anvers 2249 navires ; tonnage, 493 410. Dans ce nombre, les Anglais présentent le tonnage le plus élevé : 126 624 ; la France, 42 905 ; les Belges, 48 373 ; les Hollandais, 12 931.

Industrie houillère. — Le nombre des mines concédées au 1er janvier 1858 était de 267 et l'étendue de 113 883 hectares. L'étendue des mines en exploitation (1857) était de 91 426 hec<tares.

La houille (V. Résumé géologique, p. xxxv), en Belgique, de même qu'en Angleterre, n'a pas été exploitée régulièrement avant le xnR siècle (cela eut lieu d'abord dans la province de Liège); ce

INTRODUCTION. — INDUSTRIE

n'est que depuisle xi\r que cette exploitation a pris une grande activité. Kn 1789, on ne descendait pas à plus de ISO met.; on descend aujourd'hui à plus de 500. L'emploi des premières pompes à feu, en Belgique, pour l'épuisement des eaux, date de 1730. L'emploi des chevaux dans l'intérieur des mines est de 1820. Comparée aux autres contrées de l'Europe, la Belgique est celle qui, toutes proportions gardées, consomme et exporte la plus grande quantité de combustible minéral. L'industrie houillère y occupait, en 1858, 72577 ouvriers' (flainaut. 53358; Liège, 17 609. etc.). La moyenne des salaires a été de 2 fr. 36 c. — La production de la houille en 1795, ne dépassait pas 800 000 tonnes; en 1858, il en a été extrait 8 383 902 tonnes (valeur en francs : 10(H70 583\ La consommation à l'intérieur a été de 5 ^96 890 tonnes ; l'exportation, en France, de 2 680 079 tonnes. (Le canal de Saint-Quentin permet aux houilles d'être exportées jusqu'à Paris; celui de la Haine à Gondé relie le département du ISord à celui de la Seine-inférieure). La province du Hainaut produit les trois quarts des houilles extraites de Belgique. — Le comité des houillères évalue le capital engagé dans tous les charbonnages à une somme de 280 h 300 000 000 fr., et le produit net moyen à k ou 5 pour cent, évaluation qui parait trop basse. (V. Charlerui , p. 28<i ; Seraing , p. 372 ; la Société de l'Espérance, p. 373.Ï

Industrie métallurgique. — Elle s'exerce principalement sur le minerai de fer et sur la calamine ; ce dernier minerai donne lieu à la fabrication du zinc. On trouvera d'amples détails sur

1. Un maître mineur, nommé Coflin, a acquis une grande célébrité par son courage et son dévouement. Le 28 février 1 8 ! '2, l'eau envahit subitement la fusse de Iieaujonc (située presque aux portes de Liège , sur le chemin de liruxelles). Coflin avait déjà une jambe dans la coutl'ade (caisse suspendue par une chaîne, et qui sert à remontai»- le charbon), il tenait sou tils âge de onze ans par la main, pour le sauver. Mais le désir de sauver ses ouvriers lui fait oublier son propre salut. '22 mineurs avaient péri; 74 survivaient. Coflin dirigea leurs travaux pendant les six jours qu'ils furent engloutis; leurs lampes s'éteignirent, et ils durent travailler pour s'ouvrir un passage vers une galerie voisine. Coflin, et son jeune fils, non moins courageux que lui, ranimaient leur courage abattu. Au dehors on travaillait avec ardeur pour pénétrer jusqu'à eux. Le cinquième jour, on put leur faire parvenir des liquides. Au moment où ils sortirent, toute une population inquiète environnait la fosse. Coftin sortit le dernier, tenant par la main son jeune tils; chacun bénit son héroïque dévouement; le gouvernement lui accorda la croix d'honneur; sa belle action fut célébrée parles poètes, et fut mise en acène sur les théâtres do Paris.

XCII ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

ce sujet à l'article consacré à la société de la Vieille-Montagne (P.p. 374).

Industrie sidérurgique. — Le minerai de fer est, après la houille, la plus grande richesse du pays. Les provinces du Hainaut, de Namur, de Liège, de Brabant et de Luxembourg, se partagent cette branche d'industrie. On comptait déjà, en 1560, un certain nombre de hauts fourneaux ; mais ce fut surtout pendant la réunion de la Belgique à la France que la production du fer prit de l'accroissement, et que les procédés de fabrication furent perfectionnés. La substitution de la houille au charbon a ouvert de nos jours une ère nouvelle à cette industrie. Les usines sidérurgiques se divisent en quatre catégories : les hauts fourneaux, pour la fabrication de la fonte; les fonderies, pour l'élaboration de la fonte ; les fabriques de fer proprement dites ; les usines k ouvrer le fer. Les chiffres suivants donnent le résumé de chacune de ces industries pour tout le royaume au 1er janvier 1858 : — hauts fourneaux : au coke, 49 ; au bois, 17; valeur totale de la production, 31 619 942 fr. ; — fonderies: usines en activité, 103 ; valeur de la production, 11 083182 fr. ; — fabriques de fer: 95; valeur de la production, 36 845 489 fr. ; — usines à ouvrer le fer: 79 ; valeur, 6 863 490 fr. — La valeur totale de la production a donc été de 86 412 403 fr. Le nombre des ouvriers occupés par l'industrie sidérurgique a été de 13 218. (K. Établissements près de Charleroi , p. 285; Établissements près de Liège, p. 371 et suiv.) — La clouterie fabriquée à la main ou à la mécanique est une industrie très-répandue aux environs de Liège et de Charleroi. Elle s'exerce dans une innombrable quantité de petits ateliers. Les habitants de la campagne y trouvent de l'occupation pendant la saison d'hiver.

Industrie armurière. — Liège peut être considéré comme le centre de cette industrie. Ses produits s'expédient dans le monde entier. Le nombre des canons de fusils (à un ou deux coups), de mousquets, de carabines, de pistolets, a été, en 1856, de 587 924 pièces; — en 1857, de 599 208; en 1858, de 484 692 (K. p. 370).

Fonderie royale de canons (V. p. 370).

Nojnbre des machines à vapeur existant en Belgique au 1er janvier 1858 : — 4010 machines à vapeur; force totale, 127 332 chevaux. — Voici quelques chiffres relatifs à leur distribution entre