INTRODUCTION. — HISTOIRE DE LA PEINTURE. CIII

demander pour Philippe la main de la fille de Jean Ier. 11 acquit une maison à Bruges, y mourut en 14^1 et fut enterré dans l'église de Saint-Donatien. Sa veuve lui survécut; le portrait de celle-ci, âgée de trente-trois ans et peint par Van Eyck, se voit au musée de Bruges (V. p. 256).

S'il ne reste presque plus rien des peintures d'Hubert, un certain nombre d'ouvrages de Jean Van Eyck ont été conservés. (On en voit au musée de Bruges, Y. p. 256; au musée d'Anvers, p. 181; au musée de Bruxelles, p. 81 ; le musée de Paris possède une vierge au donataire qui lui est attribuée, etc..)

Jean Van Eyck aime la nature et copie patiemment la réalité. A ce titre, il a pu contribuer, par la haute inlluence qu'il a exercée, à entraîner l'art flamand dans les voies du réalisme. Ses têtes, souvent vulgaires, n'ont point la sévérité biblique de celles d'Hubert; elles respirent la douceur, le calme et la piété. L'architecture, les meubles, les accessoires sont traités avec une délicatesse extrême de pinceau. Ses paysages sont minutieusement détaillés et bien baignés de lumière.

L'admiration qu'on avait en Flandre pour Hubert Van Eyck était telle, qu'à sa mort on eut l'idée bizarre de détacher de son corps l'os du bras droit et de l'exposer à la porte de l'église dans une boîte en fer, où on le voyait encore pendant le xvie siècle. Toutefois la renommée capricieuse lui a enlevé la gloire d'être le vrai fondateur et le chef de l'école flamande, pour la donner à son frère. C'est le nom de Jean Van Eyck qui a eu tout le retentissement et qui s'est propagé au loin. C'est de lui que parle Vasari dans sa vie d'Antonello, de Messine. Santi, le père de Raphaël, dans une chronique rimée, le proclame, avec son élève Rogier, parmi les peintres les plus célèbres de Bruges, sans nommer Hubert.

a A Bruggia fu tra gli altri più lodati , a 11 gran Jannes el discepol Rugero. »

C'est à Jean Van Eyck qu'est généralement attribuée, sinon l'invention de la peinture à l'huile, comme on le dit vulgairement, mais le perfectionnement du procédé, la préparation d'un meilleur amalgame qui permettait aux couleurs délayées dans l'huile de sécher plus rapidement que par le passé , lorsqu'il fallait ex-

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poser les panneaux au soleil et attendre longtemps avant de pouvoir recommencer à peindre.

Très-probablement Hubert, le maître de Jean, eut sa part dans les premiers essais ; mais on est réduit à des suppositions à cet égard ; et Jean Van Eyck est resté le seul des deux frères qui soit considéré comme l'inventeur. Les Italiens ont voulu revendiquer la gloire de cette invention en faveur d'Antonello, de Messine, mais sans pouvoir appuyer ces prétentions sur des preuves assez décisives.

Les peintres se servaient déjà du procédé de la peinture à l'huile depuis longtemps. Deux manuscrits des onzième et douzième siècles ((VHeraclius : De coloribns et artihus Romanorum ; et du moine Théophile: Diversarum artium schodula) parlent de la manière de préparer l'huile de lin et de s'en servir pour étendre les couleurs. Entre autres preuves qu'on en apporte encore on cite : une ordonnance d'Henri III, roi d'Angleterre, de 1230, donnée par Hor. Waipole, dans ses Anecdotes de la peinture; — un document extrait îles archives de Turin, où l'on voit qu'en 1325 il fut donné au peintre florentin Giorgio d'Aquila, au service du duc de Savoie, 200 livres d'huile de noix ad pingendum ; — un autre document, publié dans la Bibliothèque de l'Ecole de Chartres, à la date du 25 mars Î3">6, contenant un ordre du duc de Normandie de payer au peintre Jehan Coste une somme équivalant à 3131 fr. 25 c pour peindre différents sujets sacrés et profanes de fines couleurs à l'huile.— Lorenzo Ghiberti, dans son Commentaire sur l'histoire de l'art, qui a été conservé, affirme que Giotto peignit à l'huile : lavoro in mura, lavoro a oliot lavoro in tarola. Cennino" Cennini, élève d'Agnolo Gaddi, écrivit en 1437 son Traité de la peinture, et il y consacre plusieurs chapitres à la manière de peindre à l'huile. — Dans le principe, du reste, et avant d'avoir été perfectionné, ce mode de peinture était très-long. Il fallait exposer le panneau au soleil pour le faire sécher avant d'apposer une couleur nouvelle: quod in imaginibus diuturnum et ttrdiosum nimis est, avoue Théophile ; de la sorte, les couleurs ne pouvaient jamais se fondre ensemble. Vasari raconte qu'un jour, un panneau, peint et verni, ainsi exposé par Van Eyck, s'étant fendu par la chaleur, il chercha à obvier à cet inconvénient, et à fabriquer un vernis qui pût sécher à l'ombre; et, mêlant des résines à l'huile, il obtint un liniment à l'aide duquel les couleurs de ses tableaux acquirent et ont conservé l'éclat et la transparence qu'on y admire encore aujourd'hui.

Élèves des Van Eyck. — Les frères Van Eyck exercèrent une grande influence sur le développement de l'art. Ils eurent sans doute un grand nombre d'élèves ou d'imitateurs qui reproduisirent leur manière longtemps après eux, comme cela avait eu lieu pour l'école de Giotto. Mais, il faut Ta vouer, il règne une trèsgrande incertitude sur cette partie de l'histoire primitive de la peinture flamande. Nous passerons en revue les noms les plus