INTRODUCTION. — HISTOIRE DE LA PEINTURE. CXVII

très habiles, devaient bientôt former une des gloires sociales et une des plus charmantes séductions des écoles flamande et hollandaise.

L'usage de tendre les appartements de toiles peintes à la détrempe, en guise de tapisseries, devait, en développant l'habileté nouvelle des décorateurs, former, à un degré inférieur, un apprentissage de peinture. Un grand nombre d'ateliers de ce genre se trouvaient à Malines, à Courtrai et dans d'autres villes.

Le xvi* siècle avait été pour l'art flamand une époque de tentatives indécises et de confusion; la vogue entraînait les peintres vers l'Italie, et là, selon leurs affinités respectives, ils cherchaient à imiter, sinon la beauté et la grâce de Raphaël qui leur échappaient, le style grandiose de Michel-Ange, la fougue du Tintoret, ou la facilité d'exécution des talents secondaires. Vers la fin de ce siècle, un goût artificiel s'était substitué au sentiment naïf; la peinture flamande avait abdiqué son originalité, la vie se retirait d'elle, elle semblait devoir s'abâtardir de plus en plus et s'effacer, lorsque Hubens se leva comme un astre nouveaa qui allait lui donner un éclat jusque-là inconnu. Cette révolution artistique, que le génie d'un seul homme allait accomplir, avait été précédée par une calamité funeste qui, une dizaine d'années avant la naissance de Rubens, s'était étendue sur le pays et dans laquelle avaient été englouties une grande partie des œuvres des peintres primitifs. En 1566, à la suite de l'agitation politique causée en Belgique par le mouvement de la réforme, des bandes sauvages de calvinistes, d'anabaptistes, recrutant sur leur passage une vile canaille, se ruèrent sur les églises et les couvents et détruisirent les autels, les images, les statues et les peintures religieuses, a Cette émeute fanatique prit naissance dans les villes de l'Artois et dans la Flandre occidentale. Y{)res, Menin, Commines, Valenciennes, Audejiarde, Tournay, etc.... furent tour à tour ravagés par les. iconoclastes; Gand, Anvers surtout, où leur rage s'exerça impunément pendant plusieurs jours et plusieurs nuits aux cris de « Vive les Gueux ! » durent faire des pertes incalculables. La renaissance opérée par Rubens allait apporter une compensation à toutes ces pertes. Au commencement du xvii* siècle, s'ouvre, avec lui, la seconde période de l'art flamand, et cette seconde période relève presque tout entière de lui.

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ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE