INTRODUCTION. — HISTOIRE DE LA PEINTURE. CXIX

tendu que les grands ouvrages de Jules Romain h Mantoue (palais du Té) avaient exercé une direction décisive sur son talent. Mais quoique Jules Romain soit rélève le plus impétueux de Raphaël, a la verve de l'Italien, dit justement M. Alfr. Michiels, est du calme auprès des emportements que l'on admire dans les tableaux de son rival.... Le vigoureux talent du peintre déjoua toutes les influences, » et ses ouvrages, peints en Italie pendant son premier séjour, ne se distinguent pas de ceux qu'il exécuta plus tard. Il y règne une manière identique. Rubens visita successivement Rome, Florence, Bologne, Milan, Gènes, où il fit un long séjour. 11 étudia les chefs-d'œuvre des grands maîtres, en copia quelques-uns et fit plusieurs ouvrages pour le pape et les cardinaux, pour le grand-duc de Toscane et pour diverses églises. Après un séjour de huit ans, il quitta l'Italie à la nouvelle d'une maladie dangereuse de sa mère ; elle était morte quand il arriva dans les Pays-Bas. Les archiducs le retinrent et le nommèrent ohambellan. Il s'établit à Anvers et, le 13 octobre 1609, il épousa Isabelle Brandt, fille du secrétaire de la ville d'Anvers. En 1611, il se fit construire une belle habitation et il l'orna de tous les objets d'art qu'il avait rapportés d'Italie (V. p. 19^). Il vint en France, en 1621, appelé par Marie de Médiçis pour décorer la grande galerie du palais du Luxembourg. 11 mit trois ou quatre ans à peindre, dans son atelier d'Anvers, avec l'aide de ses élèves, les vingt et une grandes compositions de la galerie Médicis (aujourd'hui au musée du Louvre). En 1626 il perdit sa première femme. Le duc de Buckingham, qu'il rencontra à Paris, lui ayant fait part du désir de Charles Ier de voir la bonne intelligence rétablie entre l'Angleterre et l'Espagne, Rubens transmit cès désirs à l'infante Isabelle, qui l'envoya au roi d'Espagne en 1628. Contrecarré pendant quelque temps par le cardinal de Richelieu dans ses missions diplomatiques qui lui firent faire* plusieurs voyages en Espagne et en Angleterre, il contribua enfin à faire rétablir la paix entre les deux gouvernements, , et il fut comblé d'honneurs et de récompenses. La diplomatie n'avait point fait oublier à Rubens ses pinceaux. Il exécuta divers ouvrages pour les princes qui l'avaient accueilli. — De retour à Anvers, Rubens épousa le '6 décembre 163Ô Hélène Fourment, jeune fille d'une beauté peu commune ; il était âgé lui-même de cinquante-trois ans. En 1631, il

CXX ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

fut nommé doyen de l'Académie d'Anvers. En 1635, il acquit la seigneurie de Steen, où il alla depuis passer la belle saison (V. Y Itinéraire,\>. 116).— Il fit, en 1633, un voyage en Hollande pour une nouvelle mission diplomatique que lui confia la récente des Pays- Bas, et qui n'eut pas de succès. Une correspondance du temps, citée par M. Michiels, fait voir que Hubens, s'il était honoré de la faveur des souverains, avait quelquefois à souffrir de la morgue insolente des grands seigneurs, pour qui le prince des peintres flamands n'était qu'un descendant d'une famille de tanneurs et d'épiciers \

Rubens dut abandonner avec plaisir les épines de la diplomatie, et se réfugier dans les glorieuses jouissances de son art. Malheureusement les souffrances aiguës de la goutte vinrent attrister ses dernières années; il y succomba le 30 mai 16*40; il avait soixante-deux ans et onze mois. 11 fut enterré dans. l'église Saint-Jacques (V. p. 174-175). Hélène Fourment était enceinte; elle accoucha en 1641 d'une fille qui se fit religieuse ; mais se trouvant trop jeune pour rester veuve à vingt-six ans, elle se remaria. Le fils aîné de Rubens et d'Isabelle Brandt n'hérita point du génie de .son père. Il passa sa vie dans l'étude et dans la société des savants. La vente du précieux cabinet de Rubens produisit 280 000 florins (près de 508 000 fr.).

Rubens n'est pas seulement le chef de l'école flamande, l'illustration la plus éclatante de la Belgique, il est aussi un des plus grands maîtres de la peinture. C'est un des génies les plus puis*sants et les plus féconds. Dans les jugements qu'on porte sur son talent, il faut toujours avoir présent à l'esprit cette prodigieuse fécondité, qui explique, si elle ne justifie pas toujours, les négli-

i. A l'occasion de cette dernière mission en Hollande, Rubens avait cru devoir, à la suite d'une légère difficulté, écrire une lettre explicative et exprimer ses regrets et sa soumission à un seigneur d'Aremberg, duc d'Arschot, qui lui répondit en ces termes :

« Monsieur Rubens. J'ay veu par voctre billet le marryssement (regret) que vous avez de ce que j'aurais montré du ressentiment sur la demande de votre passe-port, et que vous marchez de bon pied.... J'eusse bien pu omettre de vous faire l'honneur de vous répondre.... m'important f<wt peu de quel pied vous marchez ; tout ce que je vous puis dire, c'est que je seray bien aise que vous appreniez dorénavant comme doivent escrire à des gens de ma sorte ceux de la vostre. •>

Le pauvre grand seigneur serait bien humilié s il pouvait voir quelle triste figure des gens de sa sorte font, comparés à un homme comme Rubens et quelle énorme distance les sépare aujourd'hui.