INTRODUCTION. — HISTOIRE DE LA PEINTURE. CXXI

gences qui furent la conséquence inévitable de la fougue de son pinceau, surtout dans les œuvres de la dernière période de sa vie, lorsque, accablé de commandes, il les jetait sur la toile comme des improvisations rapides. « A la fécondité, dit M. Alf. Michiels, il joignait la variété. Dans quel genre n'a-t-il pas fait irruption avec son bonheur et son audace habituels? 11 étendit ses conquêtes sur le domaine entier de Fart. Les scènes pieuses, les sujets historiques, .l'allégorie, les épisodes familiers, le portrait, les bacchanales, le paysage et les animaux (on verra plus loin qu'il se fit souvent aider par différents peintres de paysage et d'animaux), il a tout traité, sans jamais perdre sa verve intarissable.

Une des qualités l'es plus saillantes de Rubens, c'est la splendeur de son coloris. 11 avoue dans une de ses lettres, écrite en latin, le secours qu'il trouva dans l'étude des maîtres vénitiens. « Je viens de rapporter d'Italie, dit-il, les vrais secrets du coloris; je les ai empruntés à Titien et à P. Véronèse. » Mais s'il leur a emprunté leurs secrets, il ne leur emprunte point directement leurs coloris. Son coloris ainsi que son clair-obscur lui appartiennent bien en propre. A notre avis, il n'a ni le ton profond, ni l'harmonie parfaite, ni les fines dégradations de Titien; il. a plus d'éclat et emploie davantage les luisants et les reflets. 11 n'a pas non plus la fraîcheur, les tons argentés, la variété des teintes de Paul Véronèse; il ne possède pas, selon nous,, au môme degré que ce dernier l'art d'envelopper ses figures dans une atmosphère vraie et rendue sensible par le jeu harmonieux des ombres et des lumières. Là où Titien et Paul Véronèse peignent et colorient, Rubens quelquefois enlumine. Souvent il fait un étalage trop pompeux du luxe de ses couleurs; de là vient qu'il éblouit plus qu'il ne charme.

Rubens a exercé une influence irrésistible sur les artistes de son époque et sur ceux qui vinrent après lui. Il fit révolution dans l'art flamand; il en est le Michel-Ange. Ainsi que celui-ci, mais avec moins de grandeur idéale et moins de science, il vise aux formes grandioses et mouvementées. Sans la fougue de son imagination, sans l'entraînement de sa couleur, il eût pu devenir un dessinateur très-puissant. Il dessine, non avec vigueur, mais avec verve. « A ne consulter que l'ensemble de ses compositions, dit M. Moke, leur caractère semble plutôt matériel qu'idéal ; et

CXXII ITINERAIRE DE LA BELGIQUE

comme s'il était impossible à un seul homme de réunir toutes les supériorités, il ne montre point ce sens exquis de la beauté qui se révèle dans les créations de l'artiste par la noblesse des traits et la pureté des contours.... On dirait qu'il aime à représenter le plus souvent une nature un peu vulgaire, des hommes d'une stature athlétique, mais d'expression commune; des femmes d'une carnation brillante, mais d'un éclat tout matériel et chez qui la fraîcheur n'est accompagnée ni de distinction, ni de grâce. Ce choix, qui parait si étrange, doit-il s'expliquer par un défaut naturel de goût, par un manque de délicatesse, qui portaient Rubens à des admirations grossières? Toute sa vie pleine d'élégance et de splendeur repousse cette supposition qui a été trop souvent répétée. » Sans chercher ici une explication particulière , nous pensons qu'il faut, même lorsqu'il est question d'un grand génie comme celui de Rubens, faire la part des influences originelles, et reconnaître qu'il n'était point donné à l'art flamand de s'élever à la contemplation de la beauté pure, comme ce fut un don inné, une des merveilleuses aptitudes de la Grèce antique et de l'Italie de la Renaissance. Quant à- ce qu'on a dit de l'influence que durent exercer sur lui les modèles féminins aux volumineux contours qu'il reproduisit souvent : ses deux femmes, l'infante Isabelle, Marie de Médicis, qui « accablèrent sa mémoire et son imagination de leur funeste embonpoint, » il nous semble que c'est là une cause tout à fait secondaire. 11 a' du reste une tendance naturelle à exagérer le contour comme il exagère l'éclat de la couleur, le brillant des parties claires des carnations, comme il outre les reflets. — Il est une qualité de Rubens que nous ne saurions omettre : celle de l'expression; c'est une supériorité qu'il a sur Titien (F. la Communion de saint François d'Assise, au musée d'Anvers, p. 188). — Gomme complément des observations précédentes, nous renvoyons aux notes que nous avons ajoutées à l'indication des œuvres principales de Rubens (V. les musées de Bruxelles et d'Anvers; à Anvers : la cathédrale qui contient son Assomption, sa Descente de croix et son Élévation de la croix; les églises Saint-Jacques, Saint-Paul, Saint-Augustin; — à Gand, l'église de Saint-Bavon, etc....).

Rubens eut un grand nombre d'élèves. Van Dyck fut le plus illustre. — (Il y a quarante toiles de Rubens au musée du Louvre.)