DÉCOUVERTE DE LA PEINTURE A L'HUILE

Parme, 1819, in-8), où on le met au-dessus d’Apelles, de Polyclète ; mais où l’on ne dit rien de la découverte faite par lui de la peinture à 1 huile. Ils invoquent au contraire l'inscription mise à Venise sur le tombeau d’AntonelIo de Messine, et rapportée par Vasari : Antonius pic for, præcipuum Messanæ suæ et Siciliæ totius orna mentumjioc humo contegitur. Non solum suis picturis , in quibus singulare artificiumet venustas fuit, sedet quod coloribusoleo miscendis spïendorem et perpetuitatemprimus italicx picturce contulit ... mais cette inscription n'existe plus, et n’a d’autre autorité que celle de Vasari. Du reste, eût-elle existé, elle serait loin d’être décisive dans le sens des partisans d’Antoncllo de Messine ; elle s’accorde plutôt avec l’opinion selon laquelle Antonello apporta le premier en Italie [contulit) l’invention nouvelle, et faite ailleurs, de la peinture à l’huile. Même avant que la découverte de Van Eyck fût répandue en Italie, il parait que quelques peintres de ce pays empruntaient déjà aux Flamands une certaine méthode de peindre à l’huile. Puccini (Meinorie storico-critiche di Antonello degli Anton!. Firenze, 1809) cite une lettre datée de Naples, le 20 mars 1524, où il est question du peintre Colantonio del Fiore, travaillant à la manière de Flandre [elo colorire di quel paëse). Ce procédé, déjà parvenu en Italie, n’est pas, comme on le voit, désigné sous le nom «le Van Eyck, mais par celui de procédé de Flandre. Malgré le récit de Vasari, il n’est pas probable qu'Antonello de Messine alla trouver en Flandre Van Eyck, et apprit île lui le procédé de peinture à l’huile. Jean de Bruges naquit en 1370, et l’on sait maintenant, d’après un document trouvé il y a peu d’années, qu’il mourut en 1440 (on pensait auparavant qu’il était mort quelques années plus lard). D’un autre coté, on estime qu’Antonello de Messine naquit vers 1414. Il eût été bien jeune, et ne s'étad point fait encore assez de renom, pour obtenir directement du peintre flamand la communication de sa découverte.

Malgré les preuves apportées, les arguments et les interprétations des écrivains italiens, l’opinion commune, qui attribue à Van Eyck la découverte du procédé perfectionné de peinture à l’huile, reste la plus probable. Une preuve directe en sa faveur est fournie par un traité sur l’architecture et la peinture par le sculpteur florentin Anton. Filarète, écrit en 1460 et 1464 (manuscrit delà Biblioth. Magliabeehiana).Ony lit le passage suivant : « Anche a olio si possono mettere tutti questi colori. Ma quest a è al Ira pralicaed allro modo, il quale è belloa chilo sa fare. Nella Magna si lavora bene in questa forma , maxime da quelle maestro Giovawi da Brcggia e maestro Huggieri, i quali hanno adoperalo optimamnite questi colori a olio. » Filarète ne cite même point Antonello de Messine parmi ceux qui manient habilement le nouveau procédé. Ce Huggieri, sur lequel on a peu de renseignements, est un peintre de Brug«*s, élève de Van Eyck, et auquel celui-ci, devenu vieux, révéla sa découverte, comme le disait Vasari. Il ajoute que Ruggicri l’apprit à son élève Ausse (peut-être : Hans Hemling). Probablement c’est de ce même Huggieri (qui ^e trouvait à Home au temps du jubilé de 1450) qu’Antonello de Messine obtint également la même communication. Antonello put à son tour propager cette méthode à Venise, où il était en 1475, où il séjourna, et où il mourut (F. Itinéraire, p. 187). Malgré ce que l’on répète à cet égard, on doute que Domenico Yeneziano ait appris de lui cette nouvelle méthode. Le seul ouvrage authentique que l’on connaisse de ce peintre, et qui est à Florence à l’égl.S* Lucia de’ Magnoli, étant peint à détrempe. Domenico Venezinno fut tué par un autre peintre, Andrea del Caslagno, qui, ayant refusé de l’accompagner dans une promenade, l’attendit au coin d’une rue, comme il revenait, avec son luth, de donner quelque sér«Snade. Ce meurtre, qu’Andréa révéla au lit de mort, eut pour cause l’envie, et non, comme on le répète encore, le désir de s’approprier exclusivement le secret du procédé de peindre à l’huile que lui aurait confié Antonio. Du reste, on a fait la

ORIGINES DE L’ART EN ITALIE

remarque que les peintures à l’huile d’Andrea del Castagno ne sont pas supérieures en Mat à ses antres peintures exécutées selon les anciens procédés. On peut se demander ‘iccs premiers peintres italiens qui peignirent à l’huile possédaient bien exactement la recette à l'aide de laquelle Van F.yck a su donner à ses couleurs la transparence et le brillant de l’émail qu’elles conservent encore aujourd'hui. Peut-être est-ce moins à l'habitude et à la routine des artistes qu’à l'imperfection des procédés qui commençaient à se répandre en Italie qu’il faut attribuer la persistance de certains peintres. de Ghirlandajo, entre autres, à se servir de la peinture en détrempe et à l’œuf. Ce mode de peinture fut généralement employé jusqu'à la fin du XV* s.; on commença à l’abandonner aussitôt que la nouvelle méthode fut propagée. Cela même prouve que, si le procédé de peindre à l’huile, comme nous en avons cité plusieurs preuves, était déjà connu aux XI*, XII*, XIII* et XIV* s., ce moyen était encore imparfait, et le perfectionnement apporté par Van Eyck conserve toute l’importance d'une véritable découverte. — Selon M. Eastlake [Materials for a history of oil pabilmg\ il faut placer vers 1160 les plus anciennes peintures à l’huile faites à Florence.

Giotto est le plus grand nom de la première période de la peinture italienne de la Renaissance. Un peut dater de Giotto, contemporain et ami de Dante, l’époque de la Romssvxce, expression qu’on a coutume d’appliquer au XV* s. Pour trouver un aussi grand nom au point de vue de la nouveauté de la conception et du style, ainsi que de l’impulsion donnée à l’art, il faut aller, à un siècle de distance, jusqu’à Mataccio [ 1402-1413). Masaccio marque l'avénement du grand style de la peinture italienne. a En juissant en revue toutes les écoles, la vénitienne avant et pendant Jean Bellin, celle de Rome et de Pérouse à celte époque, celle de Bologne jusqu’à Francia, celle de Milan jusqu’à Léonard de Vinci, et celle de Mantoue jusqu’à et avec Manlegna, je vois, dit M. Rosini, que, si on l'a surpassé en fécondité et par la science, on ne l'a jamais égalé par le naturel et la vérité. » Il suffit, pour donner anc idée de sa valeur, de dire que ses fresques (à l'église del Carminé de Florence, F. p. 291-295) ont été étudiées par Michel-Ange, Léonard de Vinci, le Pérugin, frà Rartolomeo, Andrea del Sarto, et qu’il a fourni à Raphaël quelques-unes des belles figures de ses immortels cartons. Masaccio est le chef de l’école de Florence, qui, vers cette époque, devient la première école de l’Italie. Entre Giotto et Masaccio, les noms les plus célèbres à citer sont : Buffalmacco, Simone Memni ou Vemmi, Tadileo et Aguolo Gaddi, Spinello d’Arezzo, Ant. Veneziano, Giotlino , 0rcagna[V. p. 351), Gentile da Fabriano, Masolino da Panicale (K. p. 295, 296); /‘solo Uccello. qui étudia avec passion la perspective; frà Angelico, dont nous parlons plus Ras; Peseta, Squarcione, Avanzi ou d'Avanzo et Aldighiero da Zevio !p. 161). (Consulter sur plusieurs de ces noms l’article consacré à l’histoire de la peinture florentine, p. 271 et suiv. ; le Campo Santo de Pisc, p. 319 et sniv., etc.) Malgré l'impulsion donnée par Giotto et le grand nombre de peintures et de travaux entrepris dans cette longue période qui s’étend entre lui et Masaccio, la peinlure ne fait pas de progrès bien marqués. Si la venue de Giotto a été une émancipation de l’art, l’autorité de son nom devient en quelque sorte un obstacle à aller ® avant; ses successeurs s'abritent derrière sa manière. Ce temps d’arrêt est apprécie par les contemporains eux-mêmes ; Fart est à peine levé, qu'on crie déjà a sa décadence. On retrouve cette impression dans une nouvelle (136*j du vieux Sacchclti: < Bgj peintres, dit-il, étaient réunis à S. Miniato pour un travail. Après avoir bien dîné avec l'abbé, ils commencèrent à deviser. Un d’eux, qui avait nom I Urcagna, demanda quel avait été le plus grand maître, Giotto excepté. L’un disait que

ORIGINES DE 1. AI'.T EN ITALIE

c'était Citnabuc ; l’autre, Bufïalmacco... Taddco Gaddi, qui faisait partie de la bande, dit : — Certainement il y a eu de très-habiles peintres, mais l'art va manquant tou» les jours. (Ma questa arte è venuta c viene mancando tutto di.) »

Avec Masaccio, dont les ouvrages sont si rares, l'art se dégage tout à fait des formes du moyen âge. Pendant qu’il ouvre la voie dans laquelle entrera la peinture moderne, quelques grands artistes conservent plus ou moins le respect ou l’amour du style archaïque, mais le tempèrent par une grâce et une suavité particulières. Le plus célèbre d'entre eux est frà Angelico de Fiesole (1587-1455). A la peinture liturgique traditionnelle il substitue une peinture aussi profondément religieuse, mais tout empreinte du sentiment mystique et de la sérénité angélique qui étaient en lui et qui s’exhalaient comme un parfum de la pureté de sa vie et de sa douce imagination d’artiste. (F. p. ‘273.) Ce sentiment intime et tendre est rare dans l'école florentine, qui fait montre de science, étonne ou séduit l’esprit, plus qu’elle ne parle nu cœur. On le retrouve, à cette première période de l’art, dans Gentile da Fabriano, et chez les peintres de l'école d'Ombrie. (F. p. 437.)

En dehors de cette direction spiritualiste de quelques artistes, la tendance générale de la peinture est plutôt de se rapprocher de la réalité. On étudie, on copie la nature, on se livre à l’étude du portrait, et, suivant l’exemple donné par Masaccio, on accorde une large place aux portraits des contemporains dans la représentation de scènes historiques anciennes. Parmi les peintres qui se rattachent à ce nouvel aspect de l’art, il faut citer : (F. p. 273) frà Filippo Lippi (1 412-1409), Andrea de I Castagno (1400-1 480), Daldovinelti (1425-1499), Dolticelli (1437-1515), lienozzo Goizoli , le peintre fécond du Campo Santo (F. p. 350), ainsi que Domenico Gliirlandajo, dont nous reparlerons tout à l’heure.

Cette invasion du naturalisme, réaction nouvelle contre l’immobilité et l’uniformité liturgique de la peinture traditionnelle des âges précédents, pouvait être funeste à Part, et en abaisser singulièrement tout à couple niveau. S’il en futautrement, nous ne nous l’expliquons, pour notre part, que parce qu'il s'établit concurremment un second courant dans lequel d’autres artistes, tout à la fois dégagés du mysticisme et dédaigneux de la réalité vulgaire, se montrèrent exclusivement préoccupés de la science du dessin, et quelques-uns commencèrent à remonter jusqu’à i’antiquité classique pour y puiser des exemples d'uu goôt sévère et élevé. Squarcione de Padouc (1594-1474) alla jusqu'en Grèce, en rapporta des fragments, des moulages et des dessins, et fonda une école nombreuse et féconde, où l’étude de la bosse donna plus de relief aux ligures; qualité queMantcgna porta à sa perfection par scs études sur la perspective, les raccourcis et la draperie. Ce même Mantegna (1430-1506), qui épousa une sœur des Bcllini, en fut l'élève le plus illustre. Maulcgna est un grand artiste qu'il est difficile aujourd’hui d’apprécier à toute sa valeur. Admirateur de l’antique, il lui emprunte l'élévation et la gravité du style; mais il ne s’y asservit pas, et il se livre à une étude assidue de la nature. Il a une pureté de dessin, une précision de contours remarquable, et une science du raccourci qui nous semble faire de lui, en ce genre, le précurseur le plus hardi de Jules Bomain. (F. p. 152.) Sa puissance d’invention, jointe à scs autres qualités, lui constitue une originalité à part. Mais, dans son austérité, il a une absence d'expression, et souvent une sécheresse qui nuisent à l’impression de scs œuvres. Il fut nu des plus habiles artistes dans l’art tout nouveau de la gravure. Il manqua à Mantegna, dans la |>cinture, la connaissance d'un procédé plus avancé. Treize années seulement séparent sa mort de celle de léonard de Vinci. Mantegna [fut pour l'école lombarde ce que Masaccio avait été pour l'école florentine. (F. aussi Manlouc, p. 237.)

Il faut citer à part Domenico Ghirlandajo (1451-1495), le maître de Michel-Ange, si Michel-Ange a eu un autre maître que son génie naturel. Gliirlandajo excella