INTRODUCTION

L'Italie, par un privilège qui n'a appartenu qu'à elle dans l'histoire des nations, a deux fois "brillé, deux fois régné sur le monde: dans l'antiquité, 3uand elle établit par ses armes et sa politique une domination universelle ; ans les temps modernes, quand, au milieu de l'Europe barbare, appelée par elle à une renaissance intellectuelle, elle devint la terre favorisée des beaux-arts, et fut de nouveau l'institutrice des nations. C'est de l'Italie antique que nous vient le droit, la législation civile ; sa langue morte est dévenue la langue universelle de tous les savants. Sa langue et sa littérature ont été les sources des nôtres. Son architecture a été, bien plus que celle de la Grèce, le modèle de notre architecture. Au moyen âjçe, l'Italie des papes a étendu sur l'Europe, au nom de la religion, une souveraineté spirituelle, comme l'Italie des Césars l'avait autrefois soumise au nom de la politique. 11 semblait qu'à cette terre fut promise une éternelle domination. En tin, comme complément de ces glorieuses destinées, il lui a été donné de manifester, à une certaine époque, le génie des arts avec une telle splendeur et de si riches développements, que c'est là une des gloires de l'humanité tout entière. Et on ne compte que deux époques aussi splendides à travers les siècles : la première appartient à la Grèce, c'est le siècle de Périclès; la deuxième appartient à l'Italie, c'est le siècle des Médicis.

« Aucune gloire humaine ne lui a été refusée. Après avoir perdu le génie du gouvernement et de l'épée, elle s'est assimilée celui de la religion et des arts. Mais ce mérite d'avoir converti le monde et de l'avoir éclairé après l'avoir conquis n'a procuré à l'Italie ni la cohésion ni la puissance politique. Elle n'a pas même eu l'avantage, qui est échu aux Etats Allemands, de se rapprocher et de vivre en confédération; pas même celui de la Grèce antique, qui du moins posséda quelques temps l'apparence d'un lien fédéral. Aussi l'Italie a-telle été continuellement la proie de ses voisins, soit de l'empire germanique, «oit de la France. Elle est, partagée aujourd'hui en trois Etats secondaires : le Piémont, les États de l'Eglise et le royaume des Deux-Sicïles, et en trois principautés: la Toscane, Parme et Modêne. Une partie importante de l'Italie, la plus riche peut-être, celle aue le plus de souvenirs de rare, depuis les temps gaulois, rapprochent de la France, appartient à l'Autriche: la Lombarde et 1 État vénitien font partie des possessions de la maison de Habsbourg. U Corse a passé sous la domination de la France. »

Quels que soient l'importance et l'intérêt d'un tableau général de l'Italie, considérée dans sa géographie, dans sa climatologie, dans son histoire, dans son génie artistique, c'est une nécessité imposée par les bornes de cet ouvrage de ne faire qu'effleurer à peine ce vaste et beau sujet, et en même temps un regret éprouvé par nous de ne pouvoir y toucher que d'une manière si superficielle et si incomplète. Nous citerons à cette occasion un brillant passage de Pline l'Ancien (liv. II, 0), où, en exprimant le même regret, il manifeste qu'il