ORIGINES DE L ART EN ITALIE

païens. Dans la Rome souterraine des catacombes, où ils s'abritent contre les persécutions, déjà leur austérité se livre à de timides essais. Cet art rudimentaire. qui embrasse plusieurs siècles, n'ost pas encore chrétien par la fqrme , et il est loin de la pureté classique, dépendant, au milieu de leur rudesse, de leurs négligences et de leurs incorrections, quelques fresques présentent une ligne grandiose, des contours puissants et expressifs. Ce n’est pas toutefois îles catacombes que devait sortir l’art chrétien, destiné à illuminer le monde. Il devait prendre sa source dan$ la tradition, et la tradition avait été conservée ailleurs. C’est de la Grèce, c'est de Byzance qu’elle devait être apportée à l'Italie. . ' .

. Avant d'arriver à cette époque, arrêtons-nous un peu aux temps intermédiaires. « Quand le christianisme ne fut plus la religion de quelques initiés qui mouraient ou luttaient [tour leur foi , l’esprit sombre des premiers temps s'éclaircit; on eut besoin de signes visibles et attachants pour parler à l'imagination des masses; il fallut en revenir aux créations de l'art. Alors d'autres Pères de l'Eglise prouvèrent que l’Ancien Testament et l'Evangile même avaient préconisé les arts. Malheureusement l’art était alors dans une complète décadence;... Te christianisme était encore trop jeune, trop controversé dans scn doctrines, pour se formuler nettement par des types qui lui fussent propres. Dès qu’on voulait des peintures et des sculptures, il fallait retourner en arrièiv et commencer à copier dans leurs formes les modèle? échappés à la destruction. Dans le sarcophage de Junius Bassus, mort en 5511 fl . p. i7fi, 1 '* coi.), l’imitation de l'antique est poussée sr loin, que, sous les pieds du Christ, est fine figure d’Atlas qui soutient l’escabeau... Bientôt ce- |>endant l’esprit chrétien vint modifier le style trop païen de rajustement des figures; les formes furent phis enveloppées, le nu lut Voilé, le, caractère général commença à devenir ascétique, de toile sorte qu'on jieut reconnaître Hige des sarcophages à leur plus ou moins de similitude avec les sarcophages antiques. »

A cette époque de rénovation sociale et religieuse, il est très-difficile, à travers la rareté et l'incertitude des monuments, et au conflit de tant de courants divers de peuples et de traditions, de découvrir une direction de l’art et d’établir son caractère typique. Quelles que soient les sources auxquelles il puise, d'exécution reste barbare; l’habileté pratique est absente.

Architecture. — L’architecture, l’art fondamental par sa nécessité même, continue à être particulièrement cultivée. Le christianisme, démolisseur des temples païens, adopte, pour ses premiers temples, les basiliques antiques, tribunaux et bourses de commerce, et. les ajiproprie aux exigences du culte. (K.,, sur les basiliques, p. \'l 4 . ) Ces édifiées deviennent le type de toutes les église» de l'Occident. (J\ à Home S'-Jean-de-I.atran, S^-Marie Majeure, S'-l’aul hors les murs, S*-Clément, etc...)

Fendant que cette transformation s’opérait en Occident, une rénovation complète de l’architecture s’accomplit à Byzance, à partir de l’époque où s’y établit Constantin. « On peut dire que toutes les surfaces rectilignes, carrées, angulaires, di* temples d’Athènes se changèrent dans les églises de Constantinople en surfaces circulaires, curvilignes, concaves à l'intérieur, convexes à l’ extérieur. Ce furent là les caractères les plus saisissants du nouveau style •d'architecture adopté, à partir des V* et VI* siècles, à Constantinople. Li s architectes byzantins, en adoptant la coupole, l'inscrivirent au centre d un carré divisé en deux nefs principales se coupant à angles droits par le milieu, de manière que l’intérieur du monument ressemblât à une croix grecque,