CATACOMBES

pour en extraire, pendant des siècles, les matériaux de construction (pierres et pouzzolane servant à faire les mortiers) de cotte capitale du monde antique qui s’appela Rome. Cette opinion, admisepar les premiers explorateurs de la Rome souterraine, s’est propagée jusqu’à nos jours. Certains textes anciens semblaient même lui venir à l’appui. Les premiers archéologues qui se sont occupés de cette étud.e, les Bosio, les Aringhi, les Boldetti, disent que les chrétiens se servirent d’abord. )>our s'y réunir secrètement et en faire un lieu de sépulture, d’anciennes carrières abandonnées. Cette origine moitié païenne et moitié chrétienne des catacombes est repoussée dans, le nouveau système, mis d’abord en avant par le P. Marchi, suivant lequel les catacombes auraient été exclusivement creusées par les chrétiens, pour y ensevelir leurs morts et, durant le temps des persécutions, y tenir leurs réunions sécrétés. Elles seraient ainsi l’cruvre de trois siècles. Le I*. Marchi va jusqu’à dire que « les païens n’y ont donné ni un coup de pic, ni un coup de ciseau. » Conclusions absolues, sur lesquelles quelques archéologues conservent encoredesdoules.

Unepremière objection s’offre à l'esprit . Comment admettre qu’une association suspecte, proscrite, hostile aux antiques croyances, comme était celle des chrétiens, ait pu impunément, sans que In police intervint, creuser pendant trois siècles, à la porte de Rome, un inextricable réseau de rues souterraines, et.

chose plus grave encore, rejeter à la surface des masses énormes de déblais dont les talus auraient empiété sur les champs cultivés ou tout ou moins auraient en combré les abords de la ville et bouleversé le relief du terrain. (Junnt à nous, nous ne connaissons point jusqu’ici une réponse satisfaisante à celte difliculté.

Même, en admettant que les chrétiens seuls ont creusé les catacombes, il faut, ce nous semble, admettre aussi que les matériaux ixtraits ont dû servir comme matériaux de construction, inférieurs sans doute à ja pouzzolane, mais encore utilement employés; sinon, ce prodigieux travail de creusement souterrain reste inexplicable. En effet, il nous semble qu’à côté de cet immense travail des chrétiens, il faut tenir compte aussi de celui de Rome elle-même, qui ne discontinuait pas le sien, et consentir pourtant

à faire une large pari, une part nécessaire, ù celle topographie souterraine, œuvre patiente poursuivie par elle pendant plus de nulle ans, à partir de scs commencements jusqu’à Constantin. Or, cette part serait presque imperceptible si on la compare à la part si vaste que le nouveau système, fait aux chrétiens.

En considérant, exclusivement les catacombes comme lieu de sépulture, comme tout ce travail d’excavation, s’il avait été fait secrètement par les chrétiens, supposerait dans l’administration romaine une incurie inexplicable, il faut admettre que le gouvernement romain, non-seulement avait connaissance de ces travaux, mais les. autorisait. Peut-être même de bonne heure toléra-t-ilque les chrétiens, désignés sous le nom de latebrosa et luctfuga natio, nu lieu de suivre l’usage généralement établi à Rome sous les empereurs, ensevelissent leurs morts à leur manière, dans des galeries souterraines; il- put abandonner à une race méprisée un mode de sépulture réputé commenon honorable. La preuve que ces repaires n'échappaient pas à la surveillance, c’est qu’on cite des catacombes qui furent murées par ordre des empereurs, et où les chrétiens rassemblés périrent vivants, et qu’on trouve dans les actes de S‘ Cyprien, dansEusèbe, dans Tertullien, etc., des défenses faites parles empereurs aux chrétiens d’entrer dans ces cimetières.

Quand le peuple demandait la fermeture des cimetières, il cédait à un mouvement de haine religieuse, comme lorsqu’il criait : a Les chrétiens aux bêles, a

Quelles que soient les objections qui s’olfrent naturellement à l’esprit, l’examen plus approfondi qui a été fait de ces galeries souterraines établit qu’elles ont été creusées sur un plan spécial, [tour l’usage auquel elles étaient destinées.

Leur caractère architectonique ne permet pas, dit-on, de les confondre soit avec les arenarix , d’où les Romains tiraient la pouzzolane, soit avec les latomies , ou carrières, dont ils tiraient la pierre à bâtir (tuf lilhoïdc}'. Les arenarite étaient

1 Les roches volcaniques du sol de Rome se divisent en trois classes : la pouzzolane (K. p. 126), à l'état sablonneux ; — le tuf granulaire, agglomération de sables et de scories volcaniques, auxquels une espèce de ciment n donne une solidité médiocre et comme l’apparence d'une pierre ; — le tuf tithobJc, compost1 à peu près des mêmes éléments, mais pénétré d’un ciment tenace, et

des excavations irrégulières et plus largement ouvertes afin de donner passage aux bêtes de somme et aux chariots employés aux travaux d’extraction. Les catacombes, au contraire, ne présentent que des passages rectilignes *. Les parois verticales, dans lesquelles devaient être déposés les corps, en forment, pour ainsi dire, la partie principale. Elles ne présentent que des corridors étroits, qui en moyenne ne dépasseraient pas, dit-on, 8 décimètres et demi de largeur. Quelquefois les catacombes sont en contact avec les arénaircs, mais ce n’est pas des arénaires qu’elles partent. Plusieurs catacombes sont creusées au-dessous de latomies ou de carrières de sable.

Quelques savants ont supposé que les chrétiens auraient pu trouver et mettre à profit des galeries creusées par des peuplades antérieures. Cette supposition est également écartée. On ne trouve aucune trace de débris plus antiques. Les pierres gravées ou sculptées, les briques avec les marques des fabricants, sont de l’époque des premiers siècles du christianisme.

On découvre tous les jours dans la campagne de Rome de nouvelles entrées aux catacombes. Les chrétiens durent en effet les multiplier pour échapper à la surveillance aux époques de persécutions. Ces entrées étaient pratiquées dans des propriétés particulières ; elles s’ouvraient dans un domaine rural appartenant à une famille chrétienne. D’nbord les catacombes ne dépassaient pas le terrain du domaine; elles s’étendirent au delà quand le christianisme devint triomphant. Alors tous les membres de la communion nouvelle aspirèrent à reposer, après leur mort, auprès des martyrs. Les catacombes étant devenues un cimetière, les galeries souterraines durent s’étendre de jour en jour; d’anciennes galeries purent

fournissant une pierre solide pour la bâtisse. — Les païens exploitèrent les carrières de pouzzolane et de tuf lithoïde. Les chrétiens, au contraire, les évitèrent et creusèrent, presque exclusivement, leurs cimetières dans le tuf granulaire, moins friable que la

fiouzzolanc, moins dur à travailler que le tuf ithoïde, mais assez résistant pour qu’on ait pu y superposer jusqu'à cinq étages.

* 11 y a cependant une différence marquée entre les systèmes d'excavation de diverses catacombes. A S'-Calixte, les galeries sont droites et longues ; à S'-Sébastien, il n’y a pas de longues galeries. D’autres sont irrégulières.

États de l'Église. boute 145. -

être comblées avec les déblais provenant des nouvelles que l’on creusait.

On n'avait trouvé jusqu’à présent, sauf pour S'*-Agnès, que des galeries dont l’histoire ne présentait qu’un faible intérêt. Les grandes catacombes des martyrs et des évêques de Home, c’est-à-dire des premiers papes, étaient encore à découvrir. On pouvait croire nu’ellesnvaienl disparu absorbées par les basiliques qui s'élevèrent primitivement (ainsi que l’a établi M. Lenormant d’après les données du P. Marchi), dans le centre même de la catacombe ou au-dessus, lorsque le sot était trop profond. La confession de S'- Pierre dans la cathédrale de Home rend )>arfaitement compte, par son niveau inférieur à l’église, de ce qui dut avoir lieu pour la plupart des cimetières souterrains après Constantin. La catacombe de S'-Alexandre, sur la voie Momentané, explorée par M. Visconti, présente une image fidèle de cette construction primitive de la basilique du tv* siècle, dont le sol est celui de la catacombe même, dont l’autel est précisément l’ancien tombeau central de la crypte principale; aussi les galeries de la catacombe, dans lesquelles on entre par la porte latérale de g., sontelles de plain-pied avec le cbtrur de la basilique.

Cependant M. de Rossi pensa avec raison qu’on n’avait pas consacré dans les confessions des basiliques tous les centres historiques des anciennes catacom bes. Mais comment ces lieux, fréquentés assurément, après la paix de l’Eglise, par les pèlerins, n'avaient-ils pas été retrouvés? Le voici. Les Sarrasins, au vin* et au ix* siècle, dans leurs excursions jusqu'aux portes de Rome, pénétraient dans les catacombes les plus vénérées et les dépouillaient des ex-voto qui y étaient incessamment déposés. Les chrétiens eux-mêmes ne virent pas d’autre remède au mal que de combler les cryptes et les galeries, après en avoir enlevé les dépouilles des saints et tous les objets de prix ; après quoi ils se mirent en devoir de jeter par les escaliers et les lucemaires la terre et les décombres qui les dérobèrent désormais à toute recherche.

C'était un de ces cimetières disparus qu’il s’agissait de retrouver. — M. de Rossi, d’après les indications données dans l’itinéraire de deux pèlerins du vu' siècle, en retrouva un, celui de S'-Calixte (àdr. de la voie Appienne et plus près de