RECIT D'EBN-HAUKEL VERS

« Lorsqu'on a passé le Moucjan pour se rendn^ à Bab-ai-Aboub, on rencontre le Chïrvàn, qui a deux journées d'étendue; de là, après quatorze journées de marche, on trouve Sémender; puis on arrive à Atel. L'Atel est un fleuve qui vient de Rus et de RtiUjar. La moitié de ce fleuve appartient aux habitants de la contrée occidentale, et l'autre moitié aux peuples de la contrée orientale.

« Le souverain d'Atel réside sur la rive occidentale ; il porte le titre de roi, sous le nom de Bâl. On voit dans ce pays un grand nombre de tentes; car il n'y a qu'un très-petit nombre d'habitations construites en terre, tels que les bazars et les bains. Cette contrée contient à peu près dix mille musulmans. Le palais

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du roi est à quelque distance du rivage; il est construit en briques cuites; c'est le seul édifice construit de cette manière qu'on remarque dans le pays ; on ne permet qu'au souverain de se faire bâtir une pareille demeure.

« Les portes de la ville d'Atel sont au nombre de quatre, dent l'une fait face au fleuve, et une autre à Arran , du côté du désert. Le roi est juif : il a constamment à son service douze cents militaires; dès que l'un d'eux meurt, il est aussitôt remplacé par un autre soldat. Ce prince commande seul ses troupes; il a sous lui neuf kadliis : les uns sont musulmans, les autres juifs, chrétiens ou idolâtres. Les israélites sont les moins nombreux des habitants de ces pays : le plus grand nombre sont musulmans ou chrétiens ; mais le roi et les principaux officiers de l'État sont juifs. On trouve, parmi les juges, des personnes de toutes les croyances : ces magistrats, pour tout ce qui concerne leurs fonctions judiciaires, sont obligés de rendre compte au roi, de lui soumettre toutes les affaires qui se présentent à leur tribunal, afin de connaître sa décision. Celte décision fait loi; mais l'exécution entière est confiée aux soins des magistrats.

« La ville d'Atel n'a point de faubourgs ; mais elle a des terres cultivées qui en dépendent. Ces terres en culture forment un territoire à peu près de vingt

AU x'^ siÈcLi:. 17

parasanges d'étendue. L'agriculture, tort en honneur, est d'un riche produit; les cultivateurs le conduisent à la ville, soit sur des chariots, soit dans des barques. Lq poisson et le riz forment néanmoins la principale nourriture des Khozais : on apporte aussi du miel et de la cire des frontières des Russes. Les habitants les plus considérables d'Alel sont des marchands musulmans : leur langue, qui ressemble à celle des Turcs, est peu entendue des autres peuples. « Le fleuve d'Atel prend sa source des frontières de l)jmljeir;de là, après avoir arrosé le Kaïniak, le Gozz, il arrive à Bulgar, et se jette enfin dans la mer près de Honrihas. On prétend quece fleuve, dans la saison où ses eaux sont le plus fortes, surpasse le Djilioun, et qu'il verse dans la mer Caspienne tant d'eaux, qu'il semble vouloir la surpasser. On distingue le courant du fleuve, séparé des eaux de la mer, pendant la distance d'une journée ou deux.

«On trouve dans le pays des Khozai'S une ville nommée Asm'ul, qui possède tant de vergers et de jardins, qu'ils couvrent toute l'étendue du territoire entre Bab-al- Aboab et Sérir. On en porte le nombre, dit-on, à plus de quarante mille; plusieurs d'entre eux produisentd'excellents raisins. Asmid contient beaucoup de musulmans, qui y ont de belles mosquées; leurs habitations sont construites en bois. Le roi , (pii est juif, est fort lié avec le roi des Kho/ars; il vit égalc-

Dps Klio7.:irs nn xf siècU-. >

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ment en bonne inlelligencc avec celui de Sérii . La dislance de celte ville aux frontières de Sérir est environ de deux parasanges.

«Lesbabilants de Sérir sont presque tous chrétiens. Il y avait, dans cette ville, dit-on, un trône d'or. On l'aconte que ce fut un monarque persan qui, voulant donner un apanage à l'un de ses fils, l'envoya en cet endroit avec un trône d'or pour y régner. Celte souveraineté persane s'est conservée jusqu'à nos jours. Ce fut, dit-on, un fils de Baliram-Tclioubin qui la posséda le premier. Les chrétiens de Sérir vivent en bonne intelligence avec les musulmans.

«Dans cette partie du pays des Khozars, je ne connais pas d'autre ville importante que Scniid. Hourthas est le nom d'un peuple qui habite le voisinage du pays des Khozars, sur les bords du fleuve Atei. Son territoire se nomme également Boî/rt/ms, mais il est appelé plus souvent du nom générique de KIwzar, Rus ou Scr'ir.

« Le peuple des Khozars est voisin des Turcs, auxquels il ressemble beaucoup. Il y en a de deux espèces : les uns ont le teint d'un brun si foncé, et les cheveux si noirs, qu'on les piendrail pour des descendants <les Indiens; les autres ont un beau teint. Ces derniers vendent leurs enfants; cependant ceux d'entre eux qui sont juifs ou chrétiens n'osent ni vendre, ni rendre esclaves aucun de leur crovance

«Ces nations tirent des contrées éliangèies les articles de consommation (jue leni' |)ays ne t'ouiiiit pas, entie autres des tapisseries, tentures, miel, chandelles, etc. Elles n'ont point d'objets ()ropres à confectionner des étoiles pour vêtements : elles en tirent de la Géorgie, de l'Arménie, de l'Aderbidjàn, et du pays de Boum. Le roi de ces peuples |)orte le titre de kkakan des Khozars.

« Lorsqu'un prince doit être élevé à la dignité de khakan, on le fait paraître en public, et on lui lie autour du cou une corde de soie, que l'on serre si violemment, qu'il lui reste à peine la respiration. Kn ce moment, on lui demande combien d'années il veut occuper le trône. Dès qu'il a répondu un tel ou lil nombre d'années, on le délie, et il est reconnu pour kliakan. Si la mort termine ses jours avant rex|)iration du terme qu'il a lui-même fixé, c'est bien, sinon on le fait mourir aussitôt.

« Ce khakan doit nécessairement être pris dans la famille royale. Personne n'ose l'approcher, si ce n'est pour atfaires d'une grande importance. Ceux qui se trouvent dans ce cas se prosternent devant lui, et tiennent leur visage contre terie, jusqu'à ce (lu'il leur ordonne de lever la tête pour lui parler.

« Le khakan des Khozars est vénéré aussi apiès sa mort : (|uicon(iue passe piès de sa sépulture est obligé de nn^lhe pied à terre, et de rendre ses liom-

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mages à sa tombe; il ne peut remonter à cheval (ju il n'ait entièrement perdu de vue le tombeau royal.

« Le pouvoir de ce monarque est si absolu, et ses ordres exécutés avec une obéissance si aveugle, que s'il jugeait à propos de se défaire de quelqu'un de sa cour, il n'aurait qu'à lui dire : Retire-toi, et donnetoi la mort! Ce seigneur se retirerait aussitôt dans sa maison, et se tuerait lui-même. La succession à la dignité de khakan élant, comme je viens de le dire, attachée immuablement à la même famille, lorsqu'un prince de cette famille se trouve appelé par sa naissance à la souveraineté, fùl-il le plus pauvre des hommes, il n'en est pas moins reconnu pour khakan. J'ai ouï dire à des personnes dignes de foi, qu'il y avait un jeune marchand qui se tenait habituellement dans une petite boutique, vendant des objets de peu de valeur, et que le peuple disait toujours en le voyant : Quand le khakan actuel sera mort, ce sera ce jeune homme-ci qui montera sur le tiônc. Ce qui paraît douteux cependant, car le jeune marchand est musulman et la dignité de khakan ne se donne jamais qu'à des juifs.

«Le khakan desKhozarsauntrôneet une lente d'or; personne que lui ne peut en avoir de semblables; son palais est aussi plus élevé que tous les autres éditices.

«Dans le pays deBourthas, les maisons sont généralement construites en bois. Le peuple de cette con-

liée est (Je deu\ dilléreiUes tribus : l'une habile près des frontières des Gozzs, dans le voisinage de Bulgar, et se compose d'environ deux mille hommes, elle esl comprise sous la dénomination de BiiU/ars ; l'autre, qui demeure dans le voisinage des Turcs, est connue sous le nom de Turcs. La langue des Bulgars et des Khozars est la même. Bulçjar est aussi le nom d'une ville où l'on trouve des musulmans et des mosquées. Non loin de celle ville, il y en a une autre, appelée Sou, où il y a également des musulmans el des mosquées. »

Tel fut le récit d'Ebn-Haukel en 921 de l'ère vulgaire; vingt-deux ans après, le célèbre Massoudi écrivit ce qui suit.