CHAPITRE IL

LS VIBUX TANG VEUT M4EXEE SOÎf FILS.

Croyec^n les rapports d'on père , le jenne bomme ira à tout ;

Mais an moindre examen , le viAe^àt sa tète se montrera.

Une belle ne peut distingaer qu'on homme de mérite ,

Jamais une fiUe Tertaeuse ne fut touchée des biens de la fortune.

Un brillant tissu se joint volontiers à une riche étoUfe ».

La Tiolence seule peut associer la perfection et les dcfiuit».

La dissimulation n'obtient pas de succès constant.

Ne oomptei jamaiB qne anr le mérito et les agrémenta réeh.

En se rappelant la collation à laquelle il avait assisté chez Pe , les vers sur les reines-marguerites, et surtout la pièce composée par made« moiselle Pe, Yang conçut le projet de deman» der cette jeune personne en mariage poiu* son fils. Il avait deux enfatnts, un fils et une fille. « Son fils se nommait Yang-Fang ; il avait alors vingt ans; son extérieur n'était pas désagréable ^ mais ce n'était pas parles études littéraires qu'il pouvait faire parler de lui. Le crédit de son père lui avait pourtant valu un avancement peu mérité I au point d'être admis au concours pour la licence dans la province de Ghansi. Mais

( "9 ) il n aTait pas obtenu de succès au concours ge néral , et en conséquence il avait accompagné son père dans la capitale, afin d j continuer le cours de' ses études.

Tout en entretenant cette pensée, Yang savait que Pe était un homme d'un caractère in* flexible, et que sur le choix dW gendre ses idées étaient irrévocablement fixées. Il n'y avait rien de plus aisé que d'entamer rafifaire,mais le difficile était de Tachoyer. Yang y songeait continuellement, sans pouvoir s'aviser d'un moyen convenable.

Un jour qu'il rentrait chez lui après avoir fait quelques vbites,#îl vit, en approchant de la porte de sa maison , un homme vêtu de bleu qui tenait une lettre à la main, et qui s'étant mis à genoux sur le côté de la rue, la lui présenta en disant: « Voici une lettre que M. Wang, de la province de Tchekiang, adresse à votre seigneurie. »

— « Est-ce de M. Wang,' du ministère du personnel (i)P» demanda Yang en y jetant les yeux.

(i) La cour des magistrats oa ministère du personnel «st on des six ministères on une des six cours souTeraioes qoî composent le gouvernement chinois. Les olBciers de ce mhiîfltère sont chargés de choisir, parmi les lettrés tfjuà ont pria leurs grades , les personnes propres à

*— « De lui-raème , » répondit rhonune liabiUé de bleu:

Yang chargea sur-le-champ un de ses do* mastiques de recevoir la lettre ^ et dit à cet homme d'attendre un moment. H descendit de cheTal aussitôt, monta à son appartement, et tout en se débarrassant de ses habits de cérémonie , il ouvrit la lettre où il trouva ce qui suit:

K Votre frère Wangkouemou à Thonneur de vous présenter ses respects.

« A mon retour de Siangpou, je n'ai plus trouvé votre excellence , qui déjà s'était rendue au poste éminent qu* elle OQpupe dans la capitale; le printemps s'est changé pour moi en hiver.

« La gravité, la noblesse de votre excellence, la considération dont elle jouit, la distinguent au milieu de tous ses collègues. Je l'ai appris

remplir les places vacantes , de les désigner à la confiance du souverain , de les installer et de les révoquer tuivant les cas. Lça nominations , les promotioni , les destitutions , l'avancement régulier et les passe-droits se font sut leur rapport. Ils exécutent d'offîoe , à la face de l'empire , et avec des formes solennelles , ce qui chez nous n*est que le travail de quelques personnes ,qui ^ le plus souvent , ne songent pas même à réclamer la reconnaissance du public.

dans moQ âcûgnemeot , et j'en ai été aa combla de la joieu

« Cette lettre vous s^ra r emi&e par liaotemingi mon compatriote et ipon ami. C est un homme de lettres et un véritable miroir de belles connaissances. C'est de plus un très»bon astrologue , qjox a fait en différentes circonstances d'excellentes prédictions. Tai pour lui une estime toute .particulière. H va maintenant faire un Toyago à la capitale , et je prends la liberté de le recommander près de tous; il peut vous être utile en tout ce qui concerne Tart de tirer les sorts. Si vous daigner jeter un coup d'œil sur lui, et lui accorder quelque faveur ^ le sieur liao ne sera pas seul à vous exprimer sa reconnaissance , et je m'efforcerai de vous prouver la mienne, selon mes petits moyens, (Missive particulière.) »

Lorsque Yang eut 6ni de lire cette lettre, et qu'il eut vu qu'il ne s'agissait que d'une recommandaûon pour un devin , il n'en fut pas fort touché; toutefois, il i^e put se dispen$er de chargcf un domestique d'aller s'informer si !(• liao l 'qui lui était adressé par le ^eigneiv Wang, é^it dehoi*S| avec ordre, s*il y était, de le prier d'entrer. I^ doiçestique revint bientôt

avec un billet de visite qu'il remit à son maître, et dit que M. Liao allait arriver. Effectivement , un instant après on vit monter le long de Tescalièr un personnage.... Voici à peu près quel était -son extérieur :

« Il portait sur sa tête un bonnet carré.

Ses vêtements avaient quelque chose de rustique.

« n portait sur sa tête un bonnet carré; il affectait les manières d'un homme de lettres; mais ses vêtements avaient quelque chose de rustique.

« On eût dit un ermite sortant de sa retraite ; sa barbe et ses moustaches étaient courtes , mais épaisses et mal en ordre. Les prunelles de ses yeux étaient saillantes^ troubles, égarées ^ comme deux balles qui s'écartent en rebondis* sant; en saluant, il se jetait le corps en avant, et reculait précipitamment, sans grâce et avec lair de la plus profonde humilité. Au moment de parler, il tournait la tête dun côté et les yeux de l'autre. L'avidité était peinte sur sa physionomie , et quoiqu'il s'annonçât avec le titre d'astrologue , on voyait bien que son vérita* ble métier était celui de complsdsant. »

.En l'apercevant, Yang vint au-devant de

lui, et le fit entrer dans le salon. Après les premiers compliments , ik s'assirent aux places que Tusage assigne au maître de la maison et à ceux qui lui rendent visite. Puis Liaoteming prenant la parole le premier : « Depuis bien long-temps fêtais jaloux de faire votre connaissance, dit-il. Je nen avais pas encore trouvé l'occasion. Aujourd'hui je suis charge dune commission de son excellence le seigneur Wang y et f en profite pour me présenter chez vous. Mon bonheur passe mes espérances. »

— « Le seigneur Wang me vante beaucoup vos lumières et vos talents dans sa lettre , monsieur , répondit Yang; vous me faites un plaisir extrême en m'honorant de votre visite. »

Un instant après, le thé ayant été apporté, Yang dit à son hôte : « Monsieur, vous venez sans doute pour exercer votre art dans la capitale; mais nous avons déjà ici un grand nombre de devins. » •

— « Je suis ui^ homme dépourvu de souplesse et peu habile à faire mes af!aires avec les autres. J'ai bien ici un assez grand nombre de lettres, de recommandation; mais je crains que lliomme de mérite et Tigporant ne soient enveloppés dans un même dédain', et

il n*est pas sûr que j'en fasse usage. Apjour* d'hui je suis venu voir votre excellence. Demain, il faudra que j'aille rendre visite à M. Tchin, qui est du même pays que moi, à M. luj le sous<^ouvemeur du prince héritier, au vice-roi Chi, au maître des cérémonies Pe, et à trois ou quatre autres personnages de distinction. »

Yang, lui entendant dire qu'il devait aller rendre visite à Pe, le niaitre des cérémoniea, fut frappé de cette circonstance: «Pe, le maître des cérémonies dont vcmis parlez, est-ce Pe Thaïyouan , mon compagnon d'études? «.

— «Lui-même, le compagnon d'études de votre excellence, « répondit liaoteming.

En entendant ces mots , il vint à Yang une idée : « Il faut, se dit-il 'à lui-même, que je charge cet homme-ci de notre mariage, et qu'il soit mon intermédiaire, « — Il ordonna donc à ses gens d'apprêter une collation , et en même temps il invita Liaotemingà venir s'as^ seoir dans sa bibliothèque. Celui-ci voulut s'en excuser : « A peine ai-je l'honneur d*être cotmu de vous , dit-il, je n'ai encore pu vous ren<Jre aucun service. Dois-je déjà vous devenir in* commode ? »

— i« Si YOtts étiez tout autre , répondit Yang, je ne voudrais pas vous retenir ainsi. Mais tous êtes un homme à talent , -et j'ai tout justement une petite a£Eiire sur laquelle je voudrais tous prier de me dire Totre avis. Ne tous arrêtez pas à ces cérémonies. »

Ds entrèrent dans la bibliothèque^ et quand ils furent assis , liaoteming prenant aussitôt la parole : « Je prie TOtre excellence de vouloir bien tourner son Tisage de ce côté, dit-il , afin que je puisse Fexaminer. »

*— «Il estinutile que tous preniez cette peine^ reprit Yang. C'est pour Thoroscope (i) de mon fils que j'ai à tous consulter. »

•— K A la bonne heure ! » dit liaoteming*

Tang demanda une écritoire, du papier, de

(i) Proprement les huit letiret , c'est-à-dîre deux caractères pour Tannée , deux pour le mois , denx pour le jour et deux pour fbeure de la naissance. On tire des présages diyers de la combinaison de ces caractères , et le premier soin des parents qui reulent marier leurs enfimts est d'échanger leurs huit lettres et de les comparer pour voir si , d'après les règles de l'astrologie , elles aii« noncent me parfaite compatibilité d'humeura et de destiiiées. Quand on s'est assuré de ce rapport » on est ansai certain de l'heureuse issue d'oae alliance , qu'on peat rétre chez nous , quand deux notaires ont de part et d'antre jreoonnu la yaUdité des contrats dt rentes , et le montant des titres de propriété»

Vencre et des pinceaux , et il éerÎTit quatre lignes qu'il présenta à Liaoteining. Celui-ci les examina avec attention : « L'horoscope de Monsieur votre fils me parait extrêmement heureux , dit<-il enfin , les cinq éléments j sont dans le plus par&it accord; c'est une branche cueillie dans la forêt des oliviers (i), c'est un morceau de jaspe de la montagne du pôle, soumis aux plus bénignes influences des astres. Il est superflu de parler des succès que, dès sa plus tendre jeunesse, il a obtenus dans ses examens ; mais il n'y aurait rien d'étonnant à ce que sa vingtième année , marquée du caractère n^ lo,. le fît voir la tète élevée et ornée de cornes brillantes. Ce 9*est encore rien : quand il sera parvenu à sa vingtcinquième année qui, dans le cycle, sera marquée dun"* lî, et quirecevra l'influence du midi, je le Vois parvenir au lac du Phénix, et se promener dans les jardins académiques. Cest alors qu'il sera au comble de ses vœux. Il n'y a qu'une chose : le palais du mariage ne doit

(i) KoueUlin , forêt des oliviers; il «est question de Volea frtigrans, arbre qai croissait autrefois dans le ciel et qui est tombé de la lune sur la terre. Les lettrés qai obtiennent les premières places au gpraïud concours portent à la main une branche d'olivier , ce qui fait que cet arbre est devenu l'emblème des succès littéroîres«

( i37 ) pas s*ouTrir trop tôt pour lui; s'il s'établissait de très-bonne heure , il pourrait s'en mal trouver. »

Yang se mit à rire : « Vos combinaisons sont excellentes , s'écria-t-il , elles sont admirables : mon fils s'est présenté à l'examen général et n'a point été reçu. Il est chez moi tout occupé de ses études , et moi y j'ai déjà plusieurs fois songé à rétablir. Mais il ne veut pas en entendre parler jusqu'à ce qu'il ait obtenu le doctorat. Cependant comme je connaisses lumières et la nresure de son esprit, je crois qu'il est dans sa destinée de conunencer par le mariage. »

— « Les personnes riches et de distinction sont soumises à la destinée , reprit Liaoteming, quelle force humaine peut lés en affiranchir? Est-ce que Monsieur votre fils n'a pas encore d'engagement? » demanda -t* il.

— « J'avais conclu pour lui avec la petite fille du gouverneur Lieou qui est du même pays que moi, répondit Yang, mais elle a été enlevée par une mort inopinée avant l'époque du mariage. Cela nous a tenus en suspens jusqu'à ce moment. »

— « On tel événement n'a pu arriver que par un effet de la destinée. Quant à l'avenir, si vous

( ï38) songea à quelque alliance^ il faudra faire choix d une dame riche et née sous d'heureiix auspices, avec laquelle tous puissiez former une

union fortunée. »

Pendant qu'ils parlaient ainsi , les domestiques avaient servi et Yang invita son hôte à s'asseoir. Ils se mirent à table ensemble , et tout en buvant Liaoteming reprit ses questions :

« Monsieur votre fils a-t-il eu quelques personnes « en vue, dans ces derniers temps ? »

-^ « Il y a bien des^ gens qui nous ont fait des propositions jusqu'à ce jour : suivant ce qu'on disait, il s'agissait de personnes riches et belles, mais sans esprit, et aucune na convenu à mon fils; Tout tiduvelleinent^ j'ai appris que ie seigneur Pe avait une fille la plus accomplie du monde pour la figure et pour le talent. Ces jours derniers, étant à dîner chez le seigneur Pe, nous nous nûmes, après le dîner, à composer des vers. Le seigneur Pe^ un peu étourdi par les fumées du vin, ne put faire les siens. Sa fille a aussitôt pris sa place et secrètement com* posé pour lui une pièce de vers les plus beaux et les plus agréables qu'on puisse imaginer^ de sorte que nous autres vieux poètes/ nous n'avons pas eu la force de continuer. »

— « Si inademokelle Pe « tant Ae td«iit ^ on peut dire que c'est une fenune au-dessus de son sexe. De son côté, Monsieurvotre fils est un excellent littérateur. C'est !e Gel qui les a fiât naître exprès pour être époux. D ailleurs, Totre excdlence et le seigneur Pe êtes compagnons d'études, vos fortunes se correspondent; que n'envoyez-Yous un entremetteur pour lui en dire un mot?»

— « Oui , l'affaire est excellente ; mais c'est que mon vieux compagnon d'études est un homme d'un caractère un peu singulier.

Dans le dimx d'un gendre, il est exigeant et difiScile, et si l'on va au--devant de lui, il fera milles façotis, et opposera une infinité d'obsta-> clés : ce seront des discours à n'en plus finir. Cest ôe qui m'a empêché de le prévenir et d'ouvrir la bouche sur cette affaire. J'ai appris il 7 a deux jours qu'il était très-occupé de trouver un gendre. Si quelque ami commun se chargeait de lui faire connmtre en détail les talents et les connaissances de mon fils , et que le bon* homme montrât des dispositions favorables, on pourrait ensuite lui envoyer un entremetteiu" pour traiter , et l'affaire se concluerait aisément. «

— « L'idée de votre excellence est très-

bonne ; j*ai peur que mes paroles ne soient de peu de poids y et je crains de ne pas réussir à gagner sa confiance. Toutefois si demain , quand j*irai Toir le seigneur Pe , je puis saisir quelque occasion, je ne manquerai pas de Fentretenir en détail des talents et des belles qualités de Monsieur Totre fils. »

---«Vous avez infiniment de bonté y reprit Yang j je n'osais pas vous en exprimer le désir. »

— « Je m'en suis aperçu, dit liaoteming en souriant, mais ce n'est pas seulement pour l'avantage de Monsiemr votre fils que je veuxfaire la demande d une fiUe si parfaite; proposer auseigneut Pe un gendre d'un si grand mérite ,j c'est lui rendre service à lui-même. »

Ils s'entretinrent quelque temp»dans le même sens tout en buvanjt plusieurs tasses. Ensuite, la collation étant finie, Liaoteming se leva pour prendre congé. « Où étes-vous logé, monsieur? lui demandar Yang : je n ai pas encore eu Thon* neur de voiis rendre visite. ».

— « J'ai pris un logement à rhôtel de Tchetchinhoeï, répondit-il, mais je neveux pas- que vous vous donniez la peipe de venir me voir.- » En finissant ces mots il sortit du salon, et quand il fut devant la porte, Yang lui renouvela

ses recommandations : « Si cette affaire se conclut, dit-il, je TOUS en serai infiniment obligé. » liaoteming répondit à ce compliment, et ils se séparèrent^ Ainsi :

La ruse^est le seul ncoon^es hommes artificieux. Uo trumpenr n*em{kloie <{a*im fourbe poikr entremetteur: n ne sût pas que le ciel a des desseins bien arrêtés ; C*est en Tain qu*pu. jette un hameçon d*or poor pédier Timage de la lune.

Yang^ rentra chez lui après avoir reconduit Liaoteming; pour celui-ci il s*en alla tout occupé de la commission que Yang lui avait donnée , et fort empressé de s'en acquitter; car c était véritablement Thomme aux commissions, n retourna à son hôtellerie pour y passer la nuit. Le lendemain, quand il eut achevé sa toilette, et pris son déjeûné, il donna de nouveau à son domestique une lettre de recommandation de Wang , du ministère du personnel , et se rendit à la demeure de Pe. Lorsqu'il fut arrivé devant la porte , il fit d abord remettre la lettre , et après avoir attendu quelque temps il vit venir un domestique qui le pria d'entrer. Liaoteming fut introduit dans le salon où il s'assit un moment. Pe se rendit bientôt près de lui, et après les premiers compliments, Liao-

( Ma )

temiog exposa l'objet de son voyage. On ap»

porta ensuite le thé, .et quand on l'ent pris, Pe dit à son hôte : « Alaître, le seigneur Wang me vante beaucoup le mérite et les talents surnaturels que vous possédez ; mais en quoi un pauvre lettré tel que moi peut-îl contribuer au succès de vos vues ? *

— « Votre excellence se distingue par de si brillantes qualités, et ses hautes vertus sont si généralement connues , que Tempire entier place sa confiance en elle. Il n*est pas donné à un homme aussi peu versé dans son art que j^ le suis , d'entrevoir tant de qualités éclatantes. Cependant, si vous ne trouvez pas la chjose audessous de vous , je vous prierai de tourner votre visage de ce côté, et de soufirir que je cherche à y Ure qu;elque chose d^ votre des*tinée, »

Pe tourna sa chaise de côté et lui prései^taJfit le visage en .face : « Le sage, djt-il,^ s*in|brme moins du bonheur que du xçalheur qui 4oit lui arriver. Je vous prie de ne me rien dis^imulen »

liaoteming, tenant les yeux fixés sur Ce y le considéra avec la plus gr^inde attention pendant quelque temps : «Je vois une physionomie toute céleste , dit-il ensuit^^une sévérité imposante

comme les montagnes sacrées; ces sourcils cpi .vont eo s élevant se perdre aux deux côtés des. tempes, ce^ yeux qui brillent comme les étoiles en im temps de gelécy tout cela compose une physionomie plekie de fierté. G est le signe d une pureté antique dans les affaires , d une noble élévation dans 1 adversilé ,.d une droiture à répreuve des événements^ Ce qù*il j a de mieux, c'est cette ligne droite où viennent se confondre ces cinq autres lignes. G est le signe de la richesse et des l^ionneurs. Tout ce qu'il y a à craindre, c'est l'excès du bonheur dans la vie présente , et pe«t-être une trop grande pu« reté/1'ame. Portée à ce point elle fait tort à notre postérité; c'eôt du moins, ce qu'on assure. Cependant au miilieu d'un si grand bonheur, je vois des marques de je ne sais quelle privation, qui vous laisse à désirer; ou c'est un fils, ou c'est un gendre; maïs U faut qu'il y ait ici quislquer^nicontre. extraordinaire, qui s'écarte absolument de la marche habituelle dea dioses(i).»

<i) J*ai trtidmt aks«z Kbrement ce fatras astrologique. Liaoteming parle ici an jargoa d'aiiunl; plus obscur pour un étranger, qu'il n'est pas , je crois , très-intelligible pour ses ooa^triotes. S'iLfallait mettre en chinois un discoiv» «UT. 1q «agut^ûsme animal , on ép^iouyerait

^^ftPour des fils, dit Pe en soupirant, il y a long» temps que j'ai perdu tout espoir d*en obtenir. Tous mes désirs se bornent à trouver un gendre sur qui je puisse me reposer dans mes vieux jours. Quant à ce peu de richesses et d'honneurs que vous me mettez devant les yeuX; je vous avoue que je les considère comme de légers nuages ou comme la chaussure que je foule aux pieds. »

— ft Je crois sans peine aux sentiments élevés de votre excellence; mais quelque peu attaché que vous soyez à ces biens, vous pouvez vous en rapporter à rexamen que je viens de faire : il y aiqra une occasion , sur laquelle vous ne comptez pas , et où, sans avoir de fib nés de vous, quelque rencontre extraordinaire vous en tiendra lieu. A la vérité , le bien est ici à côté du mal, et si vous ne profitiez pas de votre bonne fortune, vous en éprouveriez certainemei|t quelque inconvénient. C'est un point très-assuré. Votre excellence peut se graver cette prédiction dans la mémoire : avant qu'il soit long-temps, elle verra ^si je suis un physionomiste trompeur. »

le inétne embarret . Rien n'est plus difficile à compreDdre et à rendre que ce qui s'éloigne du sent' comman.

— « Vous êtes un guide au milieu des ténèbres, répondit Pe, je tous suis fort obligé. »

L'opération physionomique étant terminée, les domestiques servirent encore une fois du thé, après quoi Pe s'adressant à son hôte :

« Maître , lùi-dit-il , en venant du Tchekiang à la capitale, vous avez parcouru par eau plus de trois mille milles ; vous avez eu Toccasion de voir et d'examiner un grand nombre d'hommes.

Parmi nos jeunes gens d'à-présent qui montrent du talent et des connaissances, en avez-vous rencontré quelques-uns qui soient à votre gré ?»

— « Pour des bacheliers ordinaires, il y en a partout, répondit Liaoteming; mais si vous voulez parler . de ces mérites singuliers qui jettent de l'éclat sur leur siècle, et dont la réputation s'étend dans tout l'empire, je ne connais guère que le jeune fils du seigneur Yang« Tinspecteurgénéral. » Et en parlant ainsi, il voulut se lever.

— « Quel seigneur .Yang.î^ lui demanda Pe, avec empressement. Est - ce que e'est Yang Tseuhian , mon compagnon d'études ? »

— « C'est celui de la province de Kiangsi, qui est surnommé Thingtchao. Mais j'ignore

s'il a été votre compagnon d'études (i). »

*— « C'est lui-même, reprit Pe,mais il n'a qu'un seul fils, qui a pris sa licence il y a quel* ques années, je l'ai tu : il m'a paru un homme assez ordinaire , et en ce qui concerne ses examens, je ne sache pas qu'il ait brille plus qu'un autre. Qu'est-ce qui vous en a fait juger si faTO-^ rablement , maître?

— ft Pour la littérature, je n'oserais porter un jugement approfondi (2) ; mais à en croire son horoscope et l'aspect des étoiles , il doit posséder un mérite peu commun parmi les lettrés , et devenir un jour un homme du premier ordre , entrer dans la salle de jaspe ou monter le cheval d'Or (3). D'ailleurs , son horoscope n'est pas la seule chose qui me fasse juger ainsi : il a déjà pour lui ses succès au concoure provincial. 11 a vingt ans à présent. 11 passe ses

(i) Quel fourbe ! 8*écrie sar ce passage nu édîtear ehinois , du nombre de ceux qui craignent toajoars qu'on n'aperçoive pas les finesses de leur auteur.

(1) Encore plus fourhe ! dit ici l'éditeur dont on a parlé tout-À-l'heure ; et l'on doit avouer avec lui qoe ces traits ne manquent ni de vérité , ni de délicatesse.

(3) La salle de jaspe , le cftepal d'or , expressions figurées pour désigner la grande Académie Impériale , l'Institut chinois, (f^oyez p. 9 a et 9S.)

journées entières dans la solitude^ pour se perfectionner, et il n'a pas encore voulu songer au mariage. Il n'y a que ce point , sur lequel on ne peut rien obtenir de lui. Mais votre excellence ne doit pas le considérer comme un homme ordinaire. »

-t— « J'ignorais tout cela dit Pe. » La conversation continua encore quelque temps entre eux. Puis, Liaoteming se leva pour prendre congé. — « Maître , lui dit Pe, je devrais vous retenir et vous engager à prendre une collation ; mais il se trouve qu'un de m^es amis ma invité à aller à une de ses maisons de campagne. Je suis bien impoli de vous laisser partir sitôt. » Et en même temps il chargea un domestique de plier un billet d'une once (i)/, et il l'offirit à Liaoteming. Celui-ci le prit en faisant une révérence , et après avoir remercié deux ou trois fois il sortit pour aller trouver Yang et lui rendre compte de cette conversation.

De son côté , Pe demeura tout occupé de ce qu'il venait d'entendre , et fort empressé de savoir quelque chose de positif au sujet du jeune Yang. Il ne se souciait pourtant pas d'en par-

(i) Eniriron 7 ît 5o c.

1er à des étrangers. Un heureux hasard voulut qu en ce moment le docteur Gou vînt le demander. Pe le fit entrer dans sa bibliothèque pour prendre quelques rafraîchissements; et après qu'ils eurent bu tous deux ensemble pendant quelque temps. — « Avez-Yous vu le fils de Yang Tseuhian ? demanda Pe à son beaufrère.

— «Pourquoi me faites-vous cette question ?v dit le docteur Gou.

— « C'est qu'hier un de mes compagnons d'études m'a adressé un certain astrologue ou physionomiste, en me le recommandant. Par hasard , dans la conversation , j'en suis venu à lui demander s'il connaissait dans la capitale quelques jeunes gens de bonne maison , distingués par leurs talents et leurs vertus. Lui, aus* sitôt, s'est mis à me faire le plus grand éloge du fils du vieux Yang. Il croit que ce jeune homme sera un jour un lettré du premier mérite , et cela d'après Thoroscope qu'il a dressé. Moi qui songe toujours à l'établissement de Houngiu , je crains de laisser échapper l'occasion qui serait devant mes yeux. C'est le motif de la question que je vous faisais. Savez-vous s'il est en effet versé dans la littérature.^»

— «lia été admis, dans la seconde section, au concours sur le li^re des Vers dans l'arrondissemeht de Lou le Sous Préfet. JeTai vu ; mais je ne connais rien de lui en fait de littérature. II est vrai que je n y ai pas fait grande attention jusqu*ici ; mais , en y réfléchissant, il ne me semblepas que ce pitisse éti^e un homme d*un' grand mérite, car le vieux Yang, soii père, ne le vante pas beaucoup. S'il avait véritablement des talents extraordinaires , le tiendrait-il caché et comme^ enseveli chez lui ?»

— r« Tavais les mêmes soupçons que vous; mais cet astrologue m*a dit qu'il avait vingt ans cette année; quil n'avait point encore voulu songer au màAage,>et que tout ce qui Foccupaity c'était le ^désir de s'élever dans les concours avant de peuser aux cierge partîmes de la chambre nHptiale. S'il a véritablement cette ambition, c'est une chose estimable dans un jeune homme de son &ge;mais>nous n'en avons pas la certitude. »

— « Bien n'iest plus aisé que de s'eii assurer, reprit le docteur Oou; demain je puis inviter le père et le fils à venir dîner chez moi. Là, nous le verrons en face, et vous pourrez observer son maintien et ses manières, et vous saurez

( >5o) bien 4éinêler s'il a du talent ou s*il nen a pas. «

— « Voilà qui e$t très«bien imaginé , dit Pe. » Leur dessein étant ainsi arrêté, ils restèrent quelque temps à boire ensemble : puis ils se séparèrent, et le docteur Gpu se hàta-d'enToyer nn domestique avec deux billets , pour inviter Yang et son fils à venir jchez Jui, le lendemain , prendre une petite collation.

Ce jour-là| Yang^ qui venait précisément* d'apprendre de liaoteming ce qui s'était pa$^ 9 avai^jugé que Pe était disposé favorablement, et il avait le dessein de lui envoyer quelqu'un pour lui faire des ouvertures de mariage. Quand il vi^t que le docteur Gou l'envoyait prier à dîner, il fut transporté de joie et se dit à luimême : « Si le bonhomme Pe n'avait pas goûté les discours de Liaoteming, quel motif le vieux Gou aurait*il de nous tn;(^iter à dkier, moi et mon fils? l'alliance se fera , l'afËaire est en bon train» Tout ce qui me â.cbe encore, c'est que mon fils n'ayant réellement aucun talent, j'ai lieu de craindre que quelques paroles qui lui échapperont n'aillent découvrir \e pied du c/ie» i^al (i). J'aurais envie de prendre quelque pré-

(i) Plug. noblement en français /e bout de i'oreiUe.

( i5i. ) texte, pour le dispenser dy venir, si je ne craignais que le vieux Pe n'en conçût quelques soupçons. »

D'autres réflexions se présentèrent à son esprit. « Bien ne Vempéche de venir, dit*il en lui-même , son extérieur n'a rien que d'avantageux. D'ailleurs il est déjà licencié, et j'imagine qu'bn n'ira ' pas hd faire subir un examen à table. »■ Il ac* * cepta donc, et répondit qu'ils se rendraient, son fils et lui , à l'invitation.

Le domestique congédié, il appela son fils Yang-Fang, pour lui dire de se tenir prêt, et lui feire diverses recommandations. « Lorsque ta seras dans cette maison , lui dit-il, il fautfaa marquer beaucoup de modestie et d*himiilité , nejpas parler beaucoup, et si Ton voulait t'en-, gager à composer ou à faire des vers , répondre simplement : En présence de mon père , comment osereds-je preïïùire ceUe liberté? »

Tang^Fang promit de suivre ces instructions.

Or, on doit savoir que ce jeune homme était doué par la nature d'un excellent tempérament et d'an embonpoint considérable, maïs aussi d'une excessive stupidité. Il avait obtenu , (l'importe par quel moyen, le grade de licencié; mais si on lui eût redemandé la moindre partie

du théine qu'il avait traité , je ne crois pas (pi*il se jEut souvenu d'un seul mot.

Le jour indiqué, quand midi fin venu, le docteur Gou envoya un domestique pour rappeler rinvitation au seigneur Yang , et celui-ci étant monté à cheval, ainsi que son fils, partit pour s*y rendre. Il y avait déjà long-temps que Pe était arrivé. Dès qu on annonça Finspecteurgénéral Yang, Gou sortit avec empressement pour aller à sa rencontre, et faire entrer ses hôtes dans le salon. Pe et Yang sç saluèrent les premiers. Yang voulait céder la place d'honneur à Pe; celui-ci refusa par deux et trois fois : « Je ne suis venu ici que pour avoir Thonneur de vous servir et jouir de votre compagnie , dit-il ; d'ailleurs nous sommes chez mon parent, il ny a pas moyen que je vous obéisse. »

Yang fut donc obligé de prendre la place d'honneiu*, et quand le docteur Gôu lui eut fait la ré.vérence, cefut au tour de Yang-Fangdcvénir saluer Pe. Gelui-ci<* voulait aussi lui céder sa place ; mais Yang-Fang se hâta de la refuser en disant : « En présence de mon père, comment oserais-je prendre cette liberté? »

Yang s'empressa de tirer Pe à sa gauche et

lui dit : « Non, non, seigneur ^ cdd ne dôîtpas ^tre; H faut que tes -jeuned gens se rangent à leiu" devoir. » ...'*»;

Pe n'ayant pu prendre une place pUis fiumble, se mita cSélle^î lui était assignée, et les conipliinents étant finis , chacun s'assit : Yang , à la première »plÉfce du- Côté de l'orient, Pe à la pi«cmièfé^^W- l'occident, Yang-Farig de Tautre- c6ti^^is-à-vis,*et'le docteur Gou à côté de Pe, et surunè dmise qu'il rapprocha de h.

compagnie.' Otl apporta le ilié, et Yang s'adresr sattt au lioctéiir Gou^ «'J'étais, luidit-il, bien en arriéré avec vous ; à- quoi dois-je la faveur qtie vdus'Hie faîtes aujourd'hui? » .

—^'«'Depuis que -monsieur votre fils eSt arrivé clans la capitale, répondit Gou, je i^'avais pas encore eu le bonheur de le posséder. Le repas d'aujoutd^ui est en son honneur, et non en l'honneur de votre seigneurie. »

— « Est-ce que les jeunes gens doivent rece 7 iROÎr'deteHës Ëivemrs? dit Yang. Mon fils était aujourd'hui si fort absorbé dans ses études qu'il ne voulût pas venir. C'est moi qui lui. ai dit : Quand un père voUs appelle, comment t^e vous rendriez-vQUsp^ à son invitation p.ily^ura d'ailleurs un respectable seigneur, dont' toti&

pou^ca ^p{]^«sidrf) plus en uo jour que par. toutes ¥Os études en dix ans. C'est oe qui la décidé à venir. »

-^ft Si cest sônsi que monsiçi» voire fils passe son temps , c'eA «ne appKoaiïbon bien rare, » ditPe,

-«^«11 a toujours été- de jql^ii^ depuis son enfance > répondit Yang,;.s^inèr^a;yaitto«|joui*s peur qu'il ne s*épuislit ; ^Ue. Vexb0r(ai|^ «sans «;e^se à; prendre du re)àcbe^;.niaift4l ne yd|ilait pas en entendre panier. Aussi onrp^ut dû^i^e pour lui \e& fruits de l'autonine sont yepms ayant la saison (i). Bien des personnes lui ont fait des propositions de mariage : il les a toutes reiiisée^. Il passe toutes ses journées a Kre et à retire un certain nombre <le volumes , et je ne le vois presque pas^ ]e lui adresse des exhorta* tipns ; je lui dis que les livres ne sofit pas laits

,(i)' Oatre le sens naturel de celte phrase» elle en a un antre pour les Chinois. Les concours ont lien en aatoiDDe , et on sait que Yang-Fang a eu le Boshenr d'obtenir le grade de licencié ; il a donc déjà cueilli les fruits de t automne. Au reste quand je devrais ressembler à ce oommentateur dont j*ai déjà cité quelque notea , je ne puis m'empécher de faire rcuparquer combien la répons? de ce père a. d^analogie avec celle de M. Diafoirus : C^ H*étt pas parce que Je' suis son père , mais je puis dire ^ue f ai su/et d'être ûonie9t d^JiU y ^*

pour être étodîéft de cette manière. Mais sur ce point nous ne sommes jamais d*accord ensemble* >■

— -> « Tant de mérite, repartit 6ou, an goAt si prononcé pour la retraite et Fëtiide annoncent nn caractère supérieur. Vous avez là^ sei* gneur, un <M>uraier capable de parcourir mille mifles (i). A nos yeux, ce sont des rayons qui viennent s'ajouter à votre gloire. »

Pendant que Ion conversait ainsi , les domestiques avaient servi. Gou se Jeva et invita ses h^tes à prendre place. Les ccmvives ob* servèrent y en s*asseyant, l'ordre où ils av«ent été rangés jusque-là. On tint table jusqu'au soir. Pe et Gou étaient fort attentifs à considérer les manières de Yang-Fang, ses altitudes et ses moindres mouvements. Mais ils ne lui voyaient pas ouvrir la bouche , ni prendre la moindre part à la conversation; et quand as lui adressaient la parole, c'était son père qui répondait pour lui. De cette manière on iut long^temps sans savoir à quoi s'en tenir sur son compte.

(i) Cent lîeues : on attribue la force de parcourir cent lieues par jour aux chevaux t)e Pargana , qui sont issus 'd'un cheval céleste , et qu*on reconnaît à ce fa*ib Mueni b sang.

Après qu'on se fut réjoui durant un certain temps , le docteur Gou proposa à Yang un de ces jeux de société qui consistent à placer dans une phrase un mot convenu. Yang s*excusa quelque temps de choisir le mot. Enfin il se rendit : « Nous «n avons pas ménagé le vin jusqu ici y dit-il. prenons seulement le mot rouge , à chaque fois qu on le placera , on boira une tasse. » *

— « Cela sera trop aisé , dit Gou. Ajoutez, je vous prie, quelqu'autre condition un peu plus difficile. »

— « Puisque le mot est donné, il ne faïut rien changer , dit Pe. Seulement on devra faire en sorte que chaque' phrase ait une application. »

— « A la bonne heure ! » dit Yang. Il avait proposé le jeu, et n'avait par conséquent qu'à placer une fois le mot rouge , et à boire une seule tasse. Les domestiques la lui présentèrent et il la but en disant: « C'est à moi de placer une fois le mot rouge ; le voici :

«« Les feuilles frappées par la bruine sont pins rouget qae les flears

de la seconde lune. »

On était alors à la première décade de If

onzième lune(iyC*est le moment où les nuages sont blanchâtres, et où le feuillage des arbres prend une teinte rouge , et c'est ce qui avait inspiré à.Yapgridée de ce vers, où il décrivait le temps de la saison. En 'achevant de parler, il passa la. tasse à Pe. Pe voulait céder son tom* à Yang-Fang ; mais celui-ci le refusa absolu* ment; Pe, qui était le second , avait à placer le mot deux fois. Il but donc une première tasse et dit:

« L'agrostu brille par sa couleur rongée ao milieu de dix mille brms d*herbe. »

Parce vers, il désignait énigmatiquement la beauté de sa fille Houngiu (2). Il but la seconde tasse et dit :

« Le rouge efc la pourpre ii*omèreiit jamais de migairet Téttments. » ' ' -

Et par ce vers ît faisait encore une fois allusion à sa fille, qui ne devait pas être recherchée par des prétendans ordinaires. En finissant, il présenta la tasse à Yang-Fang. Celui-ci eût bien désiré de la refuser et de la passer au docteur

(i) Ver» le x**" octobre.

(s) Le lecteur n*a pas oublié que le nom de cette jeune fille signifie jaspe rouge.

Gou: — - « Voudriez >TOiis, dit en riant celui-ci, que le maître de la maison jouât chez lui le rôle d'im étranger? » /

Yang-Fang fit beaucoup d'excuses^ et se vit obligé d'accepter la tasse : « En présence de mon père 9 comment oserais^je prendre cette liberté » , dit-iL

•— « Que Youlez-vouft dire ? reprit Gou. Il faut bien au contraire que vous vous soumet* tiez à Tordre qu'il a donné. »

— « Entre amis , dit Pe , est-ce qu^on doit montrer tant de réserve ? »

Yang voyant que les refus de son fils ne lui faisaient rien obtenir, ne put s'empêcher de prendre la parole : « Allons , dit-il , vous n'avez rien de mieux à faire que d'obétr. »

' Yang-Fang n'avait plus d*excuse. Il se leva donc pour s'acquitter de Is^tàche qui lui était imposée. Le hasard l'avait mal servi, car étant le troisième , il avait à placer trois fois le mot convenu. On lui donna la tasse pleine , et quand il l'eut bue , il dit :

« Oa aperçoit de dix milles )a fleur rouge de ramandier. »

— - « L'observation n'est pas trop de saison , dit Pe en lui-même. Mais peut-être veut-ii in-*

(1^9) sa glande jeunesse , et ses Tues d'aran* tsement sous çeUe eiiTeloppe. De cette manière, oela peut passer. »

B fallut venir à la seconde tasse. Yang-Faug 1-aTait presque Tidée , et il se creusait la tête en cherchant qudiqiie pensée. Il feignait de ne pas aToir i^i de boire. Enfin après avoir retardé quelque temps , il lui vint tout*à*coup une idée :

« La rÎTière impériale ronle des feuilles rouges (i). »

s'étaria-tjL En l'entendant parler ainsi, Yang lui-n^ême sentit bien que la citation n'avait lien d mgénieux. Il ne voulut pourtant ni dire que cela ne valait rien , ni garder tout-à*fait le silence , et il affecta un léger sourire. Pe se

"{i) Une princesse dont il est parlé dans l'histoire abandonna aux eanx d'un canal , dans rintérieur du jialais ^ nae femlie roug9 sar laqQeUe elle «Tait écrit des yers : Je laisse échapper avec inquiétude , disait-elle , cette feuille rouge , pour que mes yœux ne soient pas plus long-temps in^^onnus. Après diverses «Tentures, cette princesse fut unie à un homme qui avait recueilli la feuille j et dans une pièce qu'elle composa sur ce sujet y elle finissait en disant qu'une feuille rouge avait été l'agréaUe entremetteur de son mariage. On fait beaucoup d'honneur à notre jeune homme en le supposant instruit de cette anecdote ; mais elle fait voir la aoum de l'enenr on Ta tondber le seigneur Pe.

tut pareillement parce qui! lui vint à l'esprit que peut-être Yang-Fang voulait donner à enr tendre quelque chose de ses prétenûons d*al« liance- Cette idée Fempéchà encore de teton" naître la nullité du jeune honune , qui ayait lâché cette phi'ase à tout hasard, . k. . ^

Au troisième totu^^'Yang-Fang^iqùi avait véritablement épuisé son fonds ^ tâcha dé s*excits^ sur ce qu il ne pouvait plus boire. Il demanda à deux ou trois reprises qu on vpulùt biep le dispenser du reste. Gou y qui avait ses vues , n'avait garde de lui accorder cette dematïde. Pe , placé à côté de lui, le pressait et Fex* hortait. Yang-Fang, ne pouvant plus s'en' dé»fendre , prit la tasse, et se mit à repasser dans sa tête les vers de tous lès poètes qu'il avait lus. Le père avait d'abord pensé qu'il lui serait facile de ramener le mot une fois ou devL% ; mais par malheur il se trouvait contraint de le placer trois fois. Il était extrêmement tour^ mente de voir l'embarras de Yang-Fang; il n'osait prendre la parole pour lui suggérer quelque passage du livre des vers, 'OU des poètes de la dynastie des Thang: il savait bien que son fils ne les reconnaîtrait pas. Tout ce qu'il put imaginer de mieux, ce iut d'amener,

- ( ï6i ) en parlant, un morceau de je ne sais quel poète ^ feignant donc de reprendre la conversation : « Dans les circonstances actuelles , ditil j au milieu des affaires dont Feropereur est occupé , nous autres magistrats qui sommes obligés de paraître chaque jour à la cour, nous navons guère le temps d'admirer

£t la loue embrumée et TécUt des étoiles ;

et poiu'tant il n*est rien de si doux que de Tenir ainsi se reposer, comme dans un bocage ! G*est le plus agréable de tous les délassements • » En citant ce vei^ sur fa lune embrumée, Yang voulait rappeler à Yang-Fang une certaine pièce qui commençait ainsi, et tout en le prononçant il avait encore tenu les yeux sur lui pour le mieux mettre au feit.PeetGou, qui ne savaient de qti'oi il s'agissait, répondirent, en retenant un sourire : « Oui , vous avez raison. »

Mais Yang-Fang, frappé de la manière dont son père le regardait , vit bien que c'était un avis pour lui, et pendant le discours de Yang, la mémoire lui revint subitement, de sorte que tout joyeux il vida la tasse , en disant :

« Les noages rouges sont comme des fleurs qae le roi du ciel sème à poignées (x). »

(i) Le roi du ciel se nomme empereur de Jaspe : ce

Pe , satisfait de cet à propos , ne put s'em* pécher de dire que c'était bien, et Yang-Faug, au comble de la joie de se voir loué par le seigneur Pe , remit avec empressement la tasse à 6ou. Celui-ci , qui était le dernier , n'avait qu'une tasse à boire. Il la prit , et dit :

« Cette liqveur qni conle en nos yeines est un Jaspe rou^e devenu fluide, w

Le tour était fini; Gou se fit remplir une grande tasse , qu'il présenta à Yang , pour le remercier d'avoir donné le mot. Yang la reçut et quand il l'eut J^ue, il se tourna du côté de Yang-Fang : « La poésie , dit-il , est un art sublime , que des gens de lettres ne sauraient trop estimer ; mais c'est souvent un grand oI> stacle à notre avancement. Quand on s'est fait connaître par des services , et quand on a fondé sa réputation sur une base solide, on peut se laisser aller à ces amusemeiits. Mais les jeunes gens comme vous doivent s'adonner à des études sérieuses. Et parce que vous voyez vos

nom réuni au mot rouge dans un ihéme Ters fait allusion au nom m<}me de mademoiselle Pe , jaspe touge. Il y aurait bien de la finesse dans cette allusion si elle n'était, de la part de Yang*Fang , absolument involontaire et tout- à-fait fortuite.

anciens, des seigneurs dune haute réputation , exceller dans ce genre de talent^ comme en toutes choses^ n'allez pas tous imaginer que TOUS pouvez fournir la carrière à leur suite. En se laissant entraioer à.cette disposition , il est difficile de recueillir aucun avantage de ses études. On toit à cha({ue instant de ces jeunes gens doués d'un talent, distingué et qui n'ont aucune capacité réelle.. C'est la maladie de beaucoup d'étudiants , et il importe infiniment de vous en garantir. » Puis se tournant du côté de Pe : « Seigneur , demanda*t*il, que pensezvous de ce que je viens de dire ? »

— « Vos excellentes leçons sont un miroir pour les jeunes gens, répondit Pe, Mais monsieur votre fils a reçu du ciel des dispositions si solides et tant de maturité , que sans doute vous n'avez nul besoin de mettre des entraves à ses goûts. »

Le docteur Goii, voyant que Yang avait vidé sa tasse^ voulut recommencer un nouveau tour du jeu qu'on venait de jouer , et il allait s'adresser à Yang-Faog; mais le père s'en aperçut^ et il se leva en hâte.

— « Ce serait le tour du seigneur Pe , dit*il ; mais voilà déjà long-temps que nous tenons

table. Je vous demande un petit moment de répit. »

Pe se leva aussi : « Soit) dit-il , promeûonsnous un peu; nous nous remettrons à table quand on aura relevé le couvert. ».

Gou ne crut pas devoir insister. D invita ses trois hôtes à traverser le salon pour faire quel'» ques tour^ de promenade dans un petit pavillon, lieu peu spacieux , mais dont les quàti^e murs étaient décorés dmscriptions , et ^escalier orné de plantes en fleur. C'était un endroit écarté et tranquille , où le maître de' lar maison venait se livrer au repos«

Arrivés dans ce pavillon , les convives s'occupèrent quelque temps à regarder ce qui était autour d'eux. Yang et Pe étant descendus au pied de Fescalier, Gou et Yang-Fang restèrent debout ensemble à lun des côtés du pavillon.

Yang-Fang leva la tête par hasard, et vit audessus de la porte une inscription de trois caractères , Fe kotj hian, Papillon dé la satisfaction intérieure; il la lut tout bas, et tint t[uelque temps les yeux fixés de ce^c^C|â.G^ou remar»qua qu'il la considérait avec/:àtten.tion; « Ces trois caractères sont de la main *de Ouiupi , lui dit-il ) les traits en sont fermes et hardis « On

peut dire que c était un excellent calligraphe. » Yang-Fang youlut faire Fentendu et montrer qu'il se connaissait en caractères: « Oui, dit-il, c'était un calligraphe habile. Le mol pavillon est pourtant assez ordinaire. Mais les deux ca* ractères fe kao sont diyinement écrits. » — Et en parlant ainsi , il donna à ce dernier mot la prononciation vulgaire, ne sachant pas qu'il était pris d'un passage emprunté du liyre des yers, où , pour la rime, il faut prononcer kou (i).

^i) Voilà peut-être nn des passages qu'il est le plus difficile de rendre parfaitement intelligible en français. Voici ce qu'il faut saroir pour le bien comprendre. Les lettres &OB\ nourris de leurs liyres classiques comme nous le sommes des auteurs latins. Il faut qu'ils en apprennent au moins un par cœur, et qu'ils aient dans la mémoire ies principaux passages des autres. Il serait aussi honteux pour eux de ne pas saisir les allusions qu'on y fait en toute occasicm , qu'il le serait chez nous de ne pas reconnaître au premier mot tel vers de Virgile ou d'Horace , qu*on n'a pas même besoin de laisser achever, par exemple : Nopimus et qui /«.... Omne tulie,,.. ou de ne pas savoir à quel auteur appartient ce vers si (»nnu : Habent sua fata libcUi , etc. L'inscription que , d'ajirès un autre usage des lettrés , notre académicien avait mise sur la porte de son pavillon , étant prise du livre des vers , un licencié , un homme voué à l'étude , tel qu^on a dépeint Yang-Fang, doit l'entendre à la pre> mière vue. Or voici ce qui fait voir qu'il ne l'entend pas»

Dans le livre des vers , les mots changent quelquefois de prononciation" pour TeophoDie ou pour la rime. On

Ce seul mot suffit pour tout éclaircir aux yeux de Gou. Il se contenta de répondre vagu^nent: « Oui, tous ayez raison. »

Les vers suivants s'appliquent très-bien à cette aventure :

Le silence soavent rend serrice à la figure.

Aisément on pent conibndre le dn|^n et le serpent - Mais 'si Tonyient à entendre lenr Toiz ,

La difformité de Ton , la beauté de Tautre , se montrent à découvert.

lira quelquefois po au lien de pi , thin pour thian ; tsi pour tseu , ou comme dans le cas dont il s*agit kou , au lieu de kao» Les hommes versés dans la littérature sont au fait de ces changements , et celui qui n*y aurait pas égard serait considéré comme Test en Europe quelqn'oB qui scande mal un vers hexamètre, et qui commet une faute de quantité.

Les deux caractères que l'académicien ai||ît £dt écrire aur la poj'te de son pavillon, indiquent qu'il y jouit d'une satisfaction intérieure , ou plus littéralement , dont rien n'avertit au'dthorsi Ce sont les derniers mots de la troisième strophe de l'Ode II du livre V , dans la première partie du livre des vers. Voici la traduction de l'Ode entière , par où l'on jugera de l'aliasion que Gou y avait faite.

« Heureux le sage qui, dans la vallée où il vit retiré , se réjouitau son de la cymbale. Seul sur sa couche et déjà éveiÛé, il s'écrie : Jamais , je le jure, je n'oublierai le bonheur dont je jouis. »

« Heureux le sage qui , an revers de la montagne , se réjouit au son de la cymbale. Seul dans sa couche et déjà éveillé , il chante : Jamais , je le jure, mes désirs n'iront au-delà de ce que je possède. »

( i67 ) Au mooiient même où ils parlaient, Yang et Pe remontaient enseùible. -La conversation re* commença. Gou invita ses hôtes à se remettre à table , et voulut aussi faire recommencer le jeu. Yang-Fang demandait à céder son tour à Pe ; Pe insistait pour que Yang-Fang commençât : ni l'un ni Tautre ne voulut céder. Yang , qui craignait que ce jeu ne produisît à la fin quelque découverte fâcheuse^ profita de Toc-

casion : « Puisque votre seigneurie ne consent

« Heureux le sage qui, sur la colline où il habite, se réjouit an son de la cymbale. Seul sur sa couche et déjà éveillé y il se repose , et jure que jamais il ne confiera an vulgaire le sujet de sa joie. »

Maintenant, pour qu'on juge combien serait graye la £»nte qu'on ferait en lisant le dernier mot de cette ode , sans aToir égard à la rime , il faut transcrire la dernière strophe en entier :

« Khao phan taaï Ion ; m Chî jin-tcbi tclion « Ton mcï oa sou m Young chi fe ROIT. »

Le jeune homme, qui a pu lire ces derniers mots fe kao , est par cela seul convaincu d'ignorance. Il ne sait pas le livre des vers par cœur , il n'a pas fait de bonnes études > il n'a point de connaissances littéraires , il est indigne d'épouser une fille aussi belle et aussi savante que notre héroïne. Telles sont les conclusions que des parents épris de la belle littérature tireront tout à la fois d'une circonstance si minutieuse qu'elle semblerait insignifiante à un lecteur européen.

( «68 ) pas à donner Fexemple , dit-il , comment youleZ'Vous que mon fils soit assez indiscret pour cela? Il vaut mieux, je crois , causer ensemble en buvant. Mais mon désir ne doit pas prévaloir sur le vôtre. »

— «Votre avis est très*bdn^ répondit Pe, mais il faut bien quelque- amusement pour s'animer à boire. »

K A table avec des amis, quel est celui qui refuserait de s'enivrer ? » dit Yang. Le docteiu* Gou fît aussitôt donner à chacun de ses hôtes une grande tasse, et tous quatre se mirent à causer et à boire alternativement. Ils passèrent ainsi le temps à t^ble , jusqu'au moment où ils sentirent les premiers avant-coureurs de Tivresse. Alors Yang, qui tremblait que Pe, s'il venait à s'animer, neût l'envie de composer des vers ^ feignit d'être plus étourdi qu'il ne l'était réellement , et voulut absolument se lever et prendre congé avec Yang-Fang. Ainsi,

L*bôte avait double main , Mais le maître avait quatre yenx.

La trame était divinement ourdie , Mais la vue était encore plus subtile.

Laissons Yang et son fils s'en retourner chez eux après avoir prfs congé de la compagnie

( «69 ) Gou , tjui aTait retenu Pe pour prendre encoréT quelques rafraîchissements^ s'empressa de lin raconter l'aventure de rinscription. — ^ « Tavais bien remarqué , dit Pe , rembarras où il était tantôt en vidant les tasses; mais une bévue semblable montre son ignorance à découvert.

L'astrologue ne méritait aucune confiance, à ce qne je vois? »

Gou se mit à rire. — « Comment , dit*il , avez- Tous pu vous arrêter aux paroles de ce deviit ? C'est sans doute le vieux Yang qui, frappé de la beauté des vers que ma nièce a composés l'autre jour, l'aura envoyé pour tous faire des contes. «

'^— « Gda doit être, dit Pe en secouant la tète; et sans l'expérience d'aujourd'hui, il s'en fallait peu que je ne donnasse dans le piège. »

Les deux beaux-frères continuèrent de causer ainsi et de boire ensemble pendant quelque temps, puis ils se séparèrent.

Si quelqu'un a un projet en téte>

C'est à moi d*y prendre garde.

À mille rases , opposez dix miOe précautions ,

Vous ne pourrez errer de Tépaisseur d'un cheveu.

Cependant Yang, de retour chez lui, s'imaginait que son fils n'avait pas laissé connaître son ignorance à ce repas ; tout joyeax il se di- I. 8

«•k à lui-tnénie : « Il y.-a lieu -àe croire que notre Httiadce te fera ; maia qui idièisirai^je pour être V^EKrèmeiteurP G «se an |)oint essentieL »

A{)krè$ un mstànft de réBexion : k Ce Tteittard eat eàtier et opiniâtre^ dit4l; si fe cfaM|[e qui^ que persôiifte de distinction d*aller lui palier , il d^ra que î« FinipoTtune de mon crédit. Il Taut mieux que je lui envoie Sse Fanghœi. Us ont été compagnons d'éludés , ik «ont amiB ^ il n'aura rien à dire. »

Cette résolution prise, il aUait partir fùJMf •faire taeviaite à son excellence Sse ^ quand un de ses domestiques lui mppela qu'on «t|ilt4s «ëtiât venu la veille annoncer qu'il y aurait ee jour nénle une assemblée delacfaamBre desînspè^ teinrs géndraui , et qu'il était temps de s'y ren-^ dre. « J'allais l'oublier, » dit-ôL « Sans doute, a}€^ta-»t-il en lui-même, Sse Fanghoeiy viendra de son côte. »

Il donna ordre qu'on lui préparât un cheval , et il se rendit à l'assemblée des inspecteurs généraux. Phisîeurs étaient déjà arrivés avant lui; par bonheur , Sse y vint aussi. Après les rêvérences,ilftitqùestionderobjetdelaoonv!ocation. C'était l'emperfeur régnant qui voidait envoyer pires de so» ^re,^îq>tif'en1^rtarie,iin offioieir

. ( "7iJ ehffirgéde le comjrfimcmer, et Ae lui porter des habits dhirer. Le ministère du persomidi Avait été long^temps sans proposer aucun 'clmK à S. M. , de sorte iqu'un décret impérial ordonnait aux présidents des cours souveraines m des corps jf^ËoiaîreS'et administratifs dese réu^ nir pour en délibérer. La chambre des inspecteurs généraux était convoquée pour s'occuper de cette afiaireen particulier et se mettre en état de porter un avis arrêté à l'assemblée générale. Quand cet objet eu t été soumis à la délibération^ les inspecteurs généraux, guidés chacuh par des considérations particulières, n'osèrent faire aucune proposition. Tous parurent devant rassemblée, et faisant une profonde salutation9ils repté* sen tèrentque la commission dont il s'agissait eaû* géant i{ue , pour aller trouver l'empecenr captif, on *9e rendk au campement des Tartares, il fallait absolument , pour ne pas se menatrer indigne de la confiance du prince , être un homme d'un talent éminent, et d'une prudence éprouvée ; un homme courageux et robuste, en un mot , un homme accompli ; qu'il était à craindre, que dans ie -court espaqe de temps dl-nnedélii>ératîoR, le choix n'eùtpas toute^amanécessaire ; qu'il ^valait mieux que chacun

<ies magistrats s'en retournât chez lui, elsoor geât sérieusement à cette afiEadre^ afin de pouvoir proposer ensuite à la chambre quelqu'un qui méritât sa confiance, et que son doyen fût ainsi parfaitement éclairé. » L'assemblée en- :tière ayant été de cet avis ^ on se sépara à Tins* tant.

C*est en conseil qne les affaires pnbliqfaes doivent se tràùter.: Qa*est-ii besoin de retonr&er chez soi ponr y songer? Mais tel est Tespiit de ces magbtrats coartisans : Sur dix , il y en a neuf qni sont occupés de leur intérêt privé.

Au moment où les inspecteurs ^e séparaient g Yang se hâta de piquer son cheval pour rejoindre Sse, et quand il Feut atteint. « JVi une petite demande à vous faire, dit-S; je voudrais vous accompagner chez vous^ »

— « Quelle affaire a votre seigneurie ? lui demanda Sse. Pourquoi ne m'en feriez«vous pas part sur-le-champ ? »

— « Si c'était tout autre objet , reprit Yang , nous pourrions nous en entretenir sur la route, mais pour celui-ci, il faut que j'aille chez vous: cela sera plus convenable. »

Tout en parlant ainsi les deux magistrats s'avançaient à côté l'un de l'autre, et en peu de temps ils arrivèrent à la demeure de Sse. Us

descendirent de cfaeval y et entrèrent dans le salon OIT ils s'assirent. « Quelle est ra£Fairé dont vous vouliez m'entretenir? » demanda Sse«

— ^ <t II ne s*agit de rien moins que d'un mariage pour mon fils; et je voulais vous prier de vous y employer. »

— «r Monsieur votre fils a été inscrit Tâutomne dernier sur le catalogue des' licenciés; comment se fait-il qu'il ne soit pas encore marié? »

-^ R Mon fils a vingt ans à présent: il a eu du bonfaettr l'année dernière. Mes collègues m'ont à l'envi felt des propositions de mariage pour lui. Mais il est absolument déterminé à n'épouser qu'une fille recommandable par ses vertus et ses talents, et c'est ce qui a retardé jusqu*ici la conclusion de cette affaire. Il y a quelques jours, quand je me suis trouvé à dmer avec votre seigneurie cbez Pe , le maître des cérémonies , j'ai eu occasion de connaître le mérite et l'habileté de sa fille, par la manière dont elle at su composer des vers à la place de son père. Tin rentrant chez moi , j'ai raconté la chose à mon fils ; il a conçu un désir extrême d'obtenir une personne aussi distinguée. Mais j'ai pensé que le seigneur Pe était d'un caractère prompt et fier y et j'ai craint, si je lui envoyais queF-

qfi% autr9 personne , qu'il ne voulût pas écouter M» propositions , et que Taffaire ne vînt à man- «liuer. Parmi mes compagnons d études, il n'y a que Yotre seigneurie qui soit liée ayec lui ; j*ai d'ailleurs le plus grand désir d*être honoré par vous d une marque d'amitié : voilà pourquoi je suis asse^ hardi poiu* oser solliciter celle-là de vous. Serez-vous assez bon pour prendre cette peine ?»

-^ <c Quand il s'agit d'une aussi belle alliance , je dois m^empresser de vous offrir mes sen^ces ; mais vous connaissez l'inflexibilité du seigneur Pe: s'il est bien disposé, il importe peu par qui vous lui fassiez parler. Mais s'il ne Test pas, quoique je me flatte d'être son ami ^j'aurai bien delà peine à le ramener. Le point essentiel dans c^tte affaire , c'est la jeunesse et le mérite distin* ^é de Monsieur votre fils : c'est là, sans doute ^ ce dont il sera le plus touché. Je ne prévois pas qu'il puisse avoir de détermination contraire. Il eat trop tard aujourd'hui pour que j'aille lui faire une visite; mais demain matin j'irai m'acî^ quitter de la commission de votre seigneurie ; et, que je le voie bien ou mal disposé, j'aurai tai\[oura l'honneur de retourner pour vous en rendre compte. »

— « Je TOUS serai infiniment obligé, » répondit Yang, en faisant une révérence; et en finish sant de parler il se leva et prit congé.

De raventuro qu'on vient de raconter, on verra suivre une course dans les régions du nord, Tabaiidon dune fille chérie, sa retraite dans la province de Nanking, et d autres contrQt^mps^

Pour un desseia qp4*aa «'est m^ 4mA U tèm

Mais U i«çc«s h9^ o« insMivi^ d«|Mei4 du cM»

Qai pe«( flUMiiff Ift c«lmf«iit« ?-

Ceux qui ne savent pas ee que produisit ht visite de Sse l'apprendront dans le chapitre suivant.

( Ï76) CHAPITRE m.

P£ , DtJRAirT VV VOTAGB PERILLEUX , TROUVE W PROTECTEUR POUR SA FILLE.

Dam ces alternatiYes dont la yie d*aucun homme n'est exempte , Qu*il est donx de trouver Tappui d'an parent, d'un ami! Henrenx Sonhonng d'avoir pn y recourir !

Quelle gloire pour Yingtchou d'avoir été l'appui des orphelins, n Êiut toujours qti*k la fin la vertu ait sa récompense. L'intrigant est souvent puni par ses intrigues mêmes. Le bien, le mal ne viennent pas des seuls caprices du sort. Le parti le plus sur dans le monde est de ne jamais, recourir à la fraude.

Sse, chargé par Yang de faire une de* mande de mariage à Pe , ne se dissimulait pas les difficultés de sa commission. Mais comme il étoit trop engagé pour pouvoir reculer, le lendemain matin il alla rendre une'visite à Pe. Celui-ci n'était pas encore levé. Il fit prier Sse de s^'asseoir un instant dans sa bibliothèque; et , achevant sa toilette en diligence, il se hâta de venir le trouver. « Seigneur , qu est-ce qui vous a fait sortir de si grand matin? » lui demanda-t-il.

— « Une commission que j'ai reçue, répon-

( 177 ) VKt Sse , et une demande que je dois faire.

N'est-ce pas une bonne raison pour sortir de grand matin?»

— « De qui avez-^vous reçu une commission', Seigneur, et à qui s*adresse la demande que TOUS avez à faire?»

— « C'est Yang Tseubian qui m'a donné là Commission , et la demande que j'ai à faire s'a-r dresse à yotre seigneurie. »

Pe comprit sur-le-cbamp de quoi il s'agissait^ et pour aller au-devant : « Seigneur j dit-il, puisque c'est Yang TseuUan qui vous a donné ce^e commission , et qu elle s'adresse à moi , je dois vous dire, qu'à moins qu'il ne s'agisse de mariage , je suis prêt, ett toute autre chose , à recevoir vos ordres, te

Sse fit uto grand éclat de rire: ^ Seigneur , îTécria-t-il, vous êtes aussi pénétrant qu'un génie : c'est de cela même qu'il s*agit. Hier, le vieux Yang s'est trouvé avec ihoi au conseil ; après la séance , il est revenu chez moi pour fti'entretenir de cet objet. Les vers de votre fille qu*îl a. vus Tautre jour lui ont donné la plus haute' idée de son talent et de son mérite. Il en a été telleinent touché, qu'il désirerait ardemment de voir le lierre s'entrelacer autour

.4^ H^arl^re. U a 4wç v^mh entr« m^s iç^iins \^ Q^nçh^ d§ la coigi^ée. f ai l>ieq peqsé que cçt|e proposition pourrait ne pas convenir à y^tre .s^igneyriç ; mais après le& instances qu'il ni*a f»Ues ^ il milùx difficile de le refuser tout w^ Je n*ai pas pu m*enipéclier. de yenir ypus e^ {farler. Vous consen tiares on vous ne con&i^tirez pas. Je receyrai votr^ détern^ination qu^e qu elle soit y et je ne yous importunerai eu au- QOAe manière. «^

-^ % Peu s'en est fallu que j^ n'aie 4t4 ^ dupe dans cette ^fTaire^ «^diiii P^.

-— « Comment cela?» demanda Sse.

Pe lui raconta alprs iQuAr^ien quil ayait eu ayeç lastrologue^ liaotqn^n^, le ^Hver ch^z ^ docteur Gou, et l'ayenture de la béyue 4 la^ quelle Tinscription ayait donn^ lieu^ « Si mon p^ent et moi> ajouta-t-il, nous eussions été moins attentifs, comment aurions-nous pu nous empêcher de tomber dans son piège? »

— « Je connais à fond toute Fhistoire Â^ son fils. C'est Louwemning, le Sous-Préfet de la yille de Kinkhi ; c'est lui qui a reçu ce jeune Iiommc dans la deuxième section du concoi^ft de poésie. Il y a quelques; années qu^ lieau , re^taminateur général du Kiangi^^ I eut eAy><9 4k

( »79 ) dénoncer le Sous-^Pr^et Lou; edin«ei ttoinv moyen de se faire soutenir par le idetiz YaBjg*; et pour s'ac(|uiuer envers luî,il a &^rîsé ensuite le Sis de Yang da^iSr soki examen. DemièreuMOt encore le vieux Yang voulait faire ebtetts et laittncenient au So«is«Préfet Loa: c'est "IMiuying qui s y est opposé. Vous voyezr bien qiMMi fils n a véritablement aucun mérite ; comment donc peutoil songer à Tunûr à mademoisdfe votre fiQe? «

-w « U n'en faïut plu» parler; retournez près de. lui, seigneur, et dites-lui simplu&ent ^^pse je n'ai pas accepté sa proposition, «

-^ « le lu'y étais bien attendis y » ditSse. Et en disant ces. mots ^ il voubit se lever. Mais Pe ne pouvait le laisser partir ainsi. IL le retint pour prendre une collation. Quand, ils eureat

déjetiné ensemble, ils se séparèrent. Ains»:

Ija raison et la justice s'accordent natarellement ensemble. Ijuji lu âjmit etk tatm ne samaieut s'unir.

Profitons , s*i^ est possible , des dispositions {aronijH» âtmtni ; . Oir la violence est communément un mauvais parti.

En sortant de chez Pe, Sae ne r^itr» pas cbez lui ; il aUa directement à la moison- de Yang. Sa l'abordsint, cekù^liit dit: « Mille rt#> mesdiments, de la peine cpie vous avea prise :■ jie

ne sais comment je pourrai vous en marquer ma reconnaissance. »

• r— « Ma peine n'a servi à rien ; mais j*espère que vous ne m'en saurez pas mauvais gré ; » répondit Sse.

— ^ « Est-ce que Pe a refiisé ma propositioti ? » idttnanda Yang.

-rr « Je suis allé aujourd'hui voir le seigneur Pe, et je lui ai communiqué les ordres que j'avais reçus de votre seigneurie. Il m'a répondu qin'il serait naturellement disposé à vous complaire; mais que d'abord, les talents éminents de monsieur votre fils, le peu de mérité de sa fille , rendaient raliiance trop disproportionnée ; qu'en second lieu , il n'avait pas de fils ; que sa fille et lui s'étaient accoutumés depuis longtems à vivre l'un avec l'autre, et que la province natale de votre seigneurie étant fort éloignée, il aurait bien de la peine à supporftr une séparation ; qu'enfin sa fille était bien jeune, et qu'il désirait attendre encore pour la marier. Voilà les motifs qui Tempêclient d accepter votre proposition^ »

-♦^ « Toutes ces raisons sont de purs prétextes , et je devine sa pensée. Sans doute il dédiaigné mon p^u de fortune , et l'infériorité de

ma charge. Ma maison ne lui parait pas digne de s'allier avec la sienne. Puisqu'il refiise , c'est bien; nen parlons plus! Mon fils n'a qu'un mérite ordinaire ; mais il ne manquera pas de femme pour cela. Sa fille a seize ans ; ainsi elle n'est pas trop jeune. Le Kiangsi est une province éloignée; mais prétend-il garder sa fille chezlui toute sayiePIevois bien à quelle espèce d'homme il la destine : ce sera~5ans doute à quelque poète. »

— « Ne vous irritez pas ainsi , seigneur.*C'est rattachement du seigneur Pe pour sa fille qui est la cause de son refus; ma maladresse, mon peu d'habileté dans l'art de la persuasion y auront aussi contribué; peut-être y repensera-t-il plus tard: qui sait s'il ne reviendra pas sur sa résolution? Puisqueyous voulez demander pour monsieur votre fils la main d'une personne vertueuse et instruite, rien n'empêche que dans quelque temps vous n'employiez le secours d'un autre entremetteur. »

— « Puisque la proposition transmise par vous n'a pas été écoutée, quelle autre personne puis-je lui envoyer? Qu'il n'en soit plus question ! Je lui ai fait les premières avances ; il s'y est refusé. Mais les affaires de ce monde sont

siljeUe» «Il «Rangement. Qui sait sll ne ^encbm pas un temps où ce sera loi qui me soHîckera? Tout ce qui me ËLche, c*e6t davcâr domié tant 4e peine à TOlre sei^eufie; iroilàce quin-'etaît pas convenable. >

Sae TÎa bien que Yan^r était profond^mena pèipié. « Mes efforts n'ont pas été heureux , dilil, rdostination de notre 'vieillard Va emporte; et quand j'ai vu que je n j pocrraia rien^ jt'ai été obligé de le quitter. Mais il sera facile de tpou^ Y&p une aiulra occaskm, et de revenir à la charge, »

-^«le TOUS ai donné bien de la peine, re^ prit Yang, et je tous suis infiniment oUsgd «

A ces mots Sse priu congé et sortit.

Bien d*heiireax ne pent naître de la colère.

La iMenveiObnce a*a plo» de place dans le coqar d*iia ennemi. Une demi génération ne suffit pas pour faire dest ania éfroanétf Et nne heure donne naissance à d*ipiplacabl^ ressei^tinients.

Après ayoir reconcbstit Sse jusqu'à Fextéirieu» , Yang rentra chez lui et s'asMt dans le salbn^ Sesrëflexionsaugmentèrent de plus en fins son dépit : c Ce méchant yieillard ! s*écriû*t4l^, puis» qu'il n'^avait pas dessein <f accepter ma proposition, quel besoin de nous foire inviter, ces jour* derniers, mon £ls et moi, par le bonhomme

Gqu ! il e^t Ifien dair qiVil a %^n\\k 9t JQu^ dk moû ])>illeurs c e&t sa science qui i enorgueillit el qiii fait ({u*il $e montra pWin d'arrogance ^ mon ég^rd! Parce quil était mon €QiQp2i^[90Q 4fétudes , je n*étais pa$ di^pos^ à lui suscitf^r de9 ajSairesXejour même oijLil fut question deoesTcars sur les reiaes«marguerites, quand nous ayon^fthil coOation che% hii , combien de foî^ n'a^-il pas donné cours à son humeur! j'ai tout supporté de sa part avec patience; et maintenant, quii s'agit d'un projet d'alliance , je faisais encore )^» premières démarches. Il me semble que j^ iw le déshonorais pas par cette proposition» Quel m9tif peut-il avoir de me refuser? Qu'il se pré*> sente une occasion de lui jouer quelque tour : c'est alors que mon ressentiment se montrera! > Puis, continuant ses réflexions : « Voici mon afiaire! se dit-il à lui-même. L'autre jour, qua^d j'ai dit que l'empereur régnant voulait envoyer quelqu'un auprès de l'empereur captif, et que c'était une mission épineuse et délicate , il s'est moqué de moi et a prétendu qu'il £illait n'avoir pas le cœur d*un homme pour la trouver difficile. Sa majesté a ordonné hier à notre Chambre de délibérer sur cette affaire ^^ afin que qha-^ cun puisse proposer un sujet* Xe n'avais, per*

sonne en vue. Qui m'empêche de le présenter?

Lui qui a le cœuir dun homme, il ira faire un toiir en Tartatrie. De plus, comme il n'a p^s de fils, nous Terrons un peu à qui il confiera la garde de cette jeune et aimable fille. Il ne serait pas impossible qu'il voulut alors lui-même me prier de renouer ; mais il ne sera plus temps. » Il s'en tint à ùe dessein et il écrivit un placet où il exposa que le premier maître des cérémonies Pe*Hioùan était un magistrat dont l'âge avait mûri Texpérience ; uif homme d'uti talent trèsdistingué et d'un courage à toute épreuve; que si on le choisissait pour aller auprès de l'empereur captif^ il saurait honorer la commission de son souverain, et qu'on sollicitait pour lui cette faveur, sauf meilleur avis. Il alla secrètement remettre ce placet à la chambre des inspecteurs. On y était assez embarrassé de û'avoir personne à proposer, et l'on fut très-satisfait^ en recevant ce placet, d'y trouver une préselitation toute prête pour l'assemblée générale. Le hasard voulut que les six directeurs généraux présentassent auâsi à l'assemblée' le messager d'état Lichi. L'assemblée admit ces deux présentations et s'etnpres^a de les soumettre à l'approbation de l'empereur.

Dès le lendemain, un décret impérial élevsc les deux magistrats présentés à la dignité de premier et -de second envoyés spéciaux, chargés d'aller s'informer de la santé de l'empereur captif, et de traiter de la paix arec les Tartares. Le terme de leur départ était fixé à cinq jours. On remettait à leur retour les promotions et les autres récompenses qu'ils pourraient avoir m^ ritées.

Dès que ce décret eut été rendu, un message alla le porter à lapmaison de Pe. Celui-ci le lut et demeura confondu : « Qui peut m'avoir &it charger d'Orne commission si périlleuse?» se de« manda-t-il d'abord.

Après un instant de réflexion : « Nul autre que Yang«Thingtchao ! se dit-il en lui-même. Ce vieux fourbe, piqué de mon refus, sera devenu mon ennemi. Toutefois , quoique ce soit par des motifs d Inimitié personnelle qu'il me lance dans une afEaire remplie de dangers, je dois penser qu'en ce moment même l'empereur est captif chez les barbares. Moi , qui suis son sujet, je ne suis tenu qu'à aller momentanément près de lui, m'informer de sa santé. Si, profitant de cette occasion, je puis traiter de la paix, obtenir le retour de sa majesté ^ m'acquitter en un mot du

deYoir d'un «ujet fidèle, je n'wrai pas été toutk-ùit inutile à mon pays.

. « Mais ce voyage en Tartane est une affaire dont on ne peut prévoir les suites. Qui sait combien durera mon absence? et ma pauvre fille Houngiu, comment pourra-t-elle demeurer seule ? Ce vieux fourbe de Yang a bien osé s*attaquer à moi. Quand je serai parti, il ne manquera pas d'exciter les vents et de soulever les flots. Aucune barrière ne pourra l'arrêter^ elle tombera dans ses mains empoisonnées* n

Au moment même où il était en proie à cette agitation , on vint lui annoncer la visite de Fin*^ specteur-général Sse. Pe sortit avec empressement pour aller à sa rencontre. Sse lui fit la révérence et avant davoir achevé de le saluer : « Cela est-il possible! s'écria-t-il; parce que, l'autre jour, vous avez refusé sa proposition d'alliance, il est allé, en se cachant de moi^ porter le nom de votre seigneurie à la Chambre.

Le décret a été rendu ce matin; aussitôt que^ Tai appris, je suis allé sur-le-champ chez b». Mais il a eu soin de se celer et je n'ai pu le voir. Ne pouvant rien de ce côté, j'ai engagé quelques^ uns de mes collègiies à venir avec moi chez le seigneur Wang i nous lui avons raconté toute

l'afiàire : comment i| tous amit demandé ¥otr« fille y et comment vous la lui aviez refusée, ce «pii était cause du tour qu'il venait de vous jouer. Le seigneur Wang a paru un peu surpris de ce récita II a dit que le décret était rendu, et qu'iln était pas possible de le retirer, à moins que votre seigneurie nécrivît un placet et ne prétextât une maladie pour s'excuser; qu'alors la Chambre s'assemblerait de nouveau, etpré^ senterait une autre personne; que c'était le seul moyeu de sortir d'embarras. C'est ce qui m'amène en ce moment près de vous : U faut promptement prendre un parti; il n'y n pas de temps à perdre. »

— «Je suis infiniment reconnmssant de voire extrême bonté. Mais , quoique ce soit le vieux Yang qui m'ait engagé dans cette périlleuse nûssion, le décret impérial est rendu : l'affaire est devenue celle de sa majesté. Comment ce* lui qui exerce une charge pourrait*il refuser la commission qu'on lui donne? Si je prétextais une maladie, je ne ferais pas seulement une action contraire à ma réputation et à mon devoir ^ mais je m'exposerais aux railleries mêmes du vieux Yang. »

— • « Le discours de votre seigneurie est plein

de sens et de raison; mais à L'âge avancé où TOUS êtes parvenu, vous aurez de la peine à supporter les rigueurs d'un climat sauvage et les fatigues d'un>e course hors des frontières de l'empire. »

•— ^ « L'empereur est en péril et n'a pour abri qu'une misérable hutte. Comment *le moindre de ses sujets- oserait-il se plaindre de la fa-^ tigueP »

Sse fiit attristé de ces paroles et dit en soupirant:» Seigneur, votre ame eSt remplie de dévouement et de fidélité. Elle est de l'essence des génies. Mais^le vieux Yang, cette indigne brute, n'est pas le seul à blâmer dans cette affaire ; nous autres qui avons voulu juger un sage avec le cœur d'hommes vulgaires, nous méritons de partager l'indignation qu'il inspire. Un excellent ami est méchamment lancé dans up voyage périlleux, nous nous en afiSigeons, et nous ne savons pas y porter remède ! que faire! que faire! »

Pe non moins ému lui répondit : « Vous me montrez l'affection d'un parent : il faudrait avoir Tinsensibilité d'un arbre ou d'une plante, pour n'être pas touché de votre amitié!- mais dans la situation où je me trouve ^ après avoir

( iSg)

consacré ma yie à 1 étude de mes devoirs, doisje,, d^s cette occasion, consulter autre chose et me manquer à moi-même! Si je me laissais troubler par l'orage, si je ne consultais que mon intérêt , et que je réglasse mes affections d'après les dangers auxquels ma vie peut être exposée , en quoi dififérerais-je du vieux Yang ? >»

— « Vos sentiments sont nobles et vos résolutions alignes de vous. Combien d'entre nous qui ne sauraient vous égaler! mais le ciel protège rhomme de bien. Surmontez le péril sans vous Ispsser troubler. Pour moi j dont le caractère n'est pas aussi élevé, je ne puis toutefois faire société avec des hommes si corrompus. D 'ailleurs la capitale est un séjour trop dangereux. Quand votre seigneurie sera partie , je solliciterai J>ien vite quelque commission pour m éloigner d'ici. »

— « Quelque commission que vous sollicitiez, il en sera ailleurs tout comme ici. » Et en finissant ces mots, Pe voulut engager Sse à venir s'asseoir dans sa bibliothèque , mais Sse s'y refusa : « Est-ce ici le moment, dit-il, et avezvous du temps à perdre ainsi ? »

Il se leva sur-le-champ , et sortit après avoir pris congé.

Le di^e buvMr'ft'eft (mis orini qui a^me le vi».

Le Trai poète sait allier la poésie et b pratique de aes deroin.

Aa moment où il faudra porter les ordres de son maître chei les

liarbaiea du ]9ord , Magistrat éproaTé , il ne foira point devant les périls.

Après avoir reconduit Sse, Pe revint chez lui et entra dans lappartement intérieur , pour faire part à sa fille de ce qui venait d'arriver. A ce récit , Houngiu fut saisie de douleur , son teint devint couleur de terre : sans qu'elle s^en aperçût , des torrents de larmes coulèrent de ses' yeux, et comme une pluie abondante inondèrent ses joues. « Est-Il "possible ! est-il possible! s*écria-t-elle , et que ce soit une fille qui cause un si grand malheur à son père ! Tai ouï dire que les pauvres prisonniers, capli& dans les déserts de la Tartarie, y souffrent le froid le plus rigoureux ! et encore, dans l'hiver, quand la neige et la bruine couvrent tons les chemins ! Un homme à la force de Tàge aurait peine à supporter ceroyage: vous, mon père, à Fâge où vous êtes , comment poûvez-Tous l'en* treprendre? La chose est évidente : c'est ce vieux Yang , c'est ce méchant homme qui, parce que mon mariage n'a pu $e conclure, vous a suscité cette malheureuse affaire; mais, mon père, pourquoi ne pas présenter une sup*

( «91 ) plique à Teniperear, afin de lui fiiire ««ynnaâtré en détail toute cette a^enture^ prétexter une maladie, donoer • votre démission? peut-être que sa u^jesté aurait pitié de tous. »

— « Sse Fanghoei me £ùsait à Imstam la même proposition que 'toi : il a été raconter TafiEùre à la cour. Il voulait que j écrivisse un placet pour prétexter une maladie, et il se chargeait de me tirer lui-même de ce mauvais pas , mais j'ai JiEut des réflexions k ce sujet. De cette affaire dépend la réputation de toute ma vie. Que je prétexte une maladie, ceux qui seront au fait de la chose verront bien que c'est une vengeance de Yang^^Tlûngtchao; ceux qui ne la conna^ront pas diront que j'ai voulu fuit le péril. Je toQge que^ persécuté parWangtchin, j'ai quitté ma charge et me suis retiré dans la aolkude , et que par-^là j'^ii méiîté ia considération générale , et obtenu la charge que j'occupe aujourd'hui. Je suis rentré dans les emplois : et au moment où l<es dangers du pays exigent qu'on envoie des ambassadeurs au dehors , j*inos faiblir et donner encor^une fois ma démission! je me œontremis comme un homme à deux Êices, ayant une tête de tigre et une qaem àe aerpent ! Je éeviendraîs le scqet d'une

( '9» ) risée éternelle. Gomment pourrais-je prendre ce parti ? »

La jeune fille essuya ses larmes : « Vos réflexions sont parfaitement justes, mon père, dit-elle, je ne sais si ce serait a^ en magistrat vertueux. Mais je suis votre fille, et ce que je sais bien, c est qu'un pareil voyage au nord des frontières va vous exposer, dans un âge avancé , aux rigueurs d'un dimat barbare , et mettre en danger votre vie , au milieu de peuples sanvïiges , semblables à des loups , accoutumés à la violence et au meurtre. Ds ont si peu de respect pour le royaume du Milieu (i), qu'on ne sait si l'empereur est mort ou vivant. Gomment ménageraient -ils un simple envoyé.^ O mon percevons êtes tombé dansla gueule d'un tigre! quel inépuisable sujet de douleur ! »

— « Yesian n'a de barbare que le nomi; quoique Tartare , il connaît les règles de la politesse et de la justice ; il a appris que l'empire av^it un régent, et plus d'une fois déjà il a manifesté ses regrets du mal qu'il nous a fait. D'ailleurs l'empereur a laissé éclair un si grand caractère, que les Tartares ne voudront pas ajouter aux ri-

C'est le nom que les Chinois donnent à leur eooipire^

«95) gîieurs de sa captiyité. Ces jours derniers il est arriyé du nord un envoyé poiu* 'traiter de la paix, et il semble que le dësir qu'ils en ont est sincère. Je suis lambassadeur chargé de porter la réponse à ces propositions. Les mêmes rites sont en usage là comme ici. Bien certainement, ils ne choisiront pas cette occasion pour com-^ mettre de nouveaux excès; Mais après mon dé« part , pourras-tu rester seule ici , toi , ma pauvre fiUe , à l'âge où tu es , avec un fourbe comme ce vieux Yang? son projet n'est pas mort; il hé manquera pas d'ourdir de nouvelles trames.

Quel moyen d'avoii' l'esprit en repos?.

— « Yoûs êtes un des grands magistrats de Tempû^, mon père; vous êtes envoyé en ambassade par le souverain. Votre famille restant ici , les portes lùen fermées , que peut-il faire , mal* gré toute sa perversité ?

— « Le cœur du méchant est comme les dé* mons et comme te lu (i) : on ne Saurait s'en

(i) Le lu est , suivant les uds , une espèee de renard dont le corps est très-court; suivant d'autres, un démon oo encore un animal à trois pieds ^ fisiit comme une tortue. U se tient sur le bord de la mer , et quand oii homme en approche assez pour que sa figure se réfléchisse dans l*eaa ; le lu lance avec sa gueule dd sable snr cette image, ce qai hii mourir Thomme à Tinstant. De là TÎent qu'on lut donne nu autre nom qui signifie

feiftre une.idée d'après les i^)(»Sr* oi:dioaire4. Si tu restais ici i quelque ch^e <pie 1^9 puss^ taif^f J0 ne pourrais me guérir de mes inquiétudes. Il mMit mieux, qui» tu. t'en retoujrneSi ou. si tu. re« domes la.longui^iu? d» chemin etquc; tUji^r^ajgpeA dlélre. tirop lang<*temps> en route. ^ peut«âtr^ pouraraÎA-tu t'arirétor q^elq^e temp^ daAs le. ChanAoung, obe» ta ti^te Lu. Je partirais, alors nàoe Tespnit t^anqiûUe^»

— « LW et. Vautre fsusùs sont égajemenft l>oii^ Mais: des ^ deux certes la route est biçn longue. Siieittemehatepas d'arriver^ ce TieuK.Ya^9ig^,si méchant et si audacii^ux^ saiira q\xe }p suis pactie pour. le mdi : nul doute qu il n euyoie à-ma pouKsuite; défi, g^os à.lui^ et qu*il ne suscite quelqu af&ire sur la route , pour. lu obliger à re? venir y du m engager daAS qpelque 4émf^*che hasardée. Supposez que j'^rriye san^.em^qpibire à b maison 9 je serai encore plus poignée de mon pève: comment pourrai-je avoir de ses

qw,*iA /iiv: j«r Itn ombres. Le P. Basile prétend qu« le I«i.c^)Uii yer. liénéneux «qui naît sous les .pas des femmes de mtewrs équivoques» et ajoute que c*est pour cela qu'il y eti a beamcpup dans la proTiuce de Canton* Le bon Wipiopnaire se trog^pe^ au moins en ce qui concernjB la; nature de Tammal, qui doit avoir trgîs pieds, pent- Itm qnstre, .el qui p%r. conséquent ne saurait être rau^ pmtmi kt verSy qui n'en ont point du topit.

( «95 ) nouvelles? et à quelle inqui^tudç ne &jejrj^ir;)e pa$ livrée -hil me vient, une idée : il vaudrait nnc^ui^ fermer les portes- de votre maison comme à l'ordinaire , en disant que vous y laissez vqti^a famille, et me faire partir secrètement pour, la maison de mon onde.; de cette manière tout sera en sûreté i et votce fille pourra continuel* lement être informée des nouvelles de son père, »

Pe approuva beaucoup ce plan, et il allait envoyer quelqu*uB chez son beau-firère pour en conférer avec lui, quand le docteur Gou, qui venait d apprendre la nouvelle, arriva précisément pour slnformer de ce qui en était. Pe 1^ fit aussitôt prier d'entrer dans l'appartement intérieur , et dît à Houngiu de venir avec lui à la rencontre de son oncle.

—— « J*ai passé ces deux, derniers jpurs»ci chez moi , dit le docteur , et je ne s^avais pas un mot de cette affaire. Tout -à- l'heure notre bureau s'est assemblé pour la rédaction, de quelques, écrits impériaux. En apprenant tout ceci je suis resté confondu. Cela se peut-il? Le vieux Yang est-^ donc un homme si dangereux ? »

— ^ « Tout cela vient de la pièce de. vers de l'autre jour, répondit Pe. C'est là la racine du

( «9«) mal. Du reste, ce voyage n'est pas eniui-méme une chose bien grave. Nous étions tout à Fheure à en causer, ma fille et moi. C'est elle, une jeune fille faible et saiis appui , qui est le sujet de ma plus grande inquiétude. »

— « J aurais imaginé cfue le climat rigoiureux des pays situés au-delà jdés frontières vous aur rait inspiré de là crainte. Mais, mon beau-frère, puisque vous avez assez de courage pour en* treprendre ce voyage, ce sera pour vous et pour iious^un sujet de|[loire qui égalera la duréé de notre vie. Quant à ma nièce, puisque je suis ici, qu'avèi-vous à redouter pour elle ? Partez tranquille; je suis en état de répondre a votre confiance.»

Ce discours fit grand plaisir à Pe : « Nous en parlions à rinstant même, ma fille et moi^ dit-il, et son idée était parfaitement d*accord avec l'offre que vous me faites. Mais je redoute la méchanceté extraordinaire de ce vieux Yang.

Quand je serai parti , bien certainement ', il recommencera ses persécutions. Je désirais bien de vous confier ma fille , mais j'avais peur de vous entraîner dans quelque mauvaise affalfre : cette crainte m'arrêtait et je n'osais vous en parler; puisque vous avez tant de bonté pour

( 197 ) nous y cette marque d'amitié m'àte toutes mes

incpiiétudes et elle me permettra de partir avec tranquillité. »

— «Quelque méchant que soit le yieux Yang, dit Gou , il 5*agit ici de la fille d*un des pnaci* paux piagistrats de l^.empire; comment oserait- 3.. se permettre ricin de contraire aux rites ^surtout qjuand je suis ici ?.« .

' — « Dès-qiie ixion oQcle veut bien m^e promettre sa protection , tous pouvez être sans in^ quiétude, mon. pfère. Mais il faut maintenant prendre unpartil^lativementà votre voyage. »

— «Puisque je^sais à qui je puis te confier .pendant, mon. absence, dit Pe en riant, mon parti sera bientot^pris. Si, dans ce voyage an nord j mon corps est «n danger , c est ma lan- ^e qui en est cause. Le terme fixé par l'empereur pour mon départ est de cinq jours. Que je le veuille ou que* je ne le veuille pas, aujonrdliui, demain , il &ut se soumettre ; quel parti y a-t-il à prendre ? Va faire servir le dîner. Ton onde et moi nous avons besoin 4e boire quelque tasses ensemble , pour nous préparer à notre séparation. »

Mademoiselle Pe obéit ^ et elle chargea ses femmes de faire préparer une légère collation-,

6t de l'apporter à sot) père et à son oncle. Pe voulut que sa fille s'aséît aussi à ses .côtés. Quand il eut pris quelques tasses , il fit un long soupir et dit : «Que de mal un misérable peut causer â un sage ! Je suis encore aujourd'hui à boire tranquillement avec mon îtère et ma fiUe ; deniidn je serai sur un cheval à traverser les sables d€s déserts, et jlignore en quelles régions j'irai vivre ou mourir: en y songeant avec attention, on voit que ce sont les niéchants qui sôtit chargés de la punition de nos fautes. »

-^ « Un misérable peut se jouer Ha sort iffu» sage , dit Gou ; mais à la fin le ciel n'accorde le bohheur qu'à ^ Thomme vertueux. Ce voyage dans d'afireux ^limais est un mdheut dont Tott* navez pu vous garantir^ mon 'firère. Mais et sera une occasion pour que le mérite, les tat» lents et la vertu d'un homme de hien soient tais dans tout leur jomr. On v«rra que vous ii'^es pas de ces magistrats quin'ôm en vue que leptofit, et qui tournent avec les circonstances. »

— « Ce que vous dites , mon frère, est tontr à-fait d'accord avec ce que je pense; mais ce qui m^afflige, c'est de voir que dans ma vieillesse , privé du bonheur d'avoir un fils , n'ayant que ma pauvre fille , il faut que nous soyons encore

( '99 ) >n butté aux orages. Je suiii bien lieureux de pouvoir k déposer en vos mains: maisletnirbir de jaspe n^ pas encore été iiiis en usage* Xlle ti'est pias mariëe, lât je sens,. dans la dircdn* statice critique où'jé mè trouve, que mcm iÈéètion pour ma fflléTempoi^te malgré tnoi sut les sentiments h'ëril^ïqueis dont je devrais ' âtré animé. »

La jeune Hotoigtù , asMse à côté àe son pèf e,- ^'avait pas cessé iie Terser des larmes. Quand elle entendit ce discours , sa douleur en deviaft encore plus ainère: « Mon^ pSre! sécrik-t-eUé, €*est pour Tamour àd votre fille que vous l^ous êtes jeté dans cette maSheurevse shuatioji, et dans ce moment tuême, votre pensée reste eni^ore attachée sur eBè! CTest mdr qui suis cou* pa3>le de tous les tourments qui àgitetit v6ti^ ame; mon crime s'élève jusqu au ciel. Que ne puis-je mourir pour vous délivrer de tous les dfaagtins^ que je vous coûte! mais ma mort tes accroîtrait encore , et 'k votre retour vous n'auriez personne pour 6tre à vos c&tés , recevoir vos ordres, et partager les affections de votre vieOlesse! Je suis agitée de mille pehsées oppo^ sées ; mon cœur est comme décliiré. ïhii^que moû oncle veut bien me prendre' sous sa pro-

tecdon. cest comme si jaTais le bonheiu* d'à- Toir encore ma mère. Soyez en rçpos dé ee côlé. J'espère quç vos forces se soutiendront .pendant ce voyage, et qu'après avoir épuisé votre .ame.SiXx service du princç, vous reviendrez dans notre village. Mais je vous en supplie, j^e vous occupez pas de moi. Je suis encore jeune : le temps du mariage n'est pas encore passé. Qu'est-il besoin de se tant presser ? Mon père, si vous vous désolez ainsi à cause de moi^ que voulez-vous que je devienne? »•

Tout en parlant, Pe avait bu plusieurs fois.

Il se trouvait déjà un peu échauffé, et son émotion redoubla quand il vit l'excès de l'affliction de sa fille. Les larmes lui vinrent aux yeux sans qu'il s'en aperçût: « Au temps de la dynastie de Han, dit-il, Souwou fut envoyé en ambassade chez les Huns. Il y fut retenu dix-neuf ans, et sa barbe et ses cheveux étaient tout*à-fait blanchis, quand il lui fut possible de revenir. Sous la dynastie des Soung, Foupi alla dans le Gâtai pour y traiter de la paix^ et ses courses pour cet objet l'arrêtèrent si long- temps, qu'à son retour il trouva le livre de sa famille déchiré. Je crains que l'intention de l'artisan de notre disgrâce ne soit de voir ton père réduit au même

« rf

marHxeur que ces; sages du temps passé. . Tai pea de mérite sans doute, mais j*ai consacré ma vie à letude des écrits des anciens; depuis une demi^génératioh, je sers Vempereur en qualité de magistrat; aujourd'hui je pars pour obéir a Tordre que j'ai reçu. Pourquoi n'imiterais-je pas/ces vertueux personnages? pourquoi montrerais-je la &iblesse d une fille ? Ton père ^;ette fbis avait quitté sa retraite et n'était venu ici que pour te choisir un époux digne de toi: il iie prévoyait guère qu'avant de l'avoir trouvé il tomberait dans le.piége dun traître. Depuis que tu as perdu ta mère, à l'âge de onze ans , quelle est l'heure, quelle est la minute où tu n'aies pas été à mes genoux? Maintenant qu*il me £iut toutà-coup te quittai et entreprendre un long voyage , mon cœur, fùt-il de fer ou de pierre y ne saurait résister à la douleur. Encore ai-je lieu de me réjouir en cet instant. Mais demain, quand je serai sorti de ma maison, ma personne tout entière sera dévouée au service de; sa majesté , et il faudra que je dépose ces pensées mêmes dont je suis occupé. •

6ou prit la parole f « Il est pénible pour un père, et pour sa fiUe de se séparer -ainsi, ditil, mab puisque les choses en sont venues à cfd

( aoa )

•|K>iiit^ it'ii*y a rien à faire. Monirère, rousiiTez la force dW grand nagistral; ma nièce aiisai «6t Btie fille ve»ée dons les lettres^ «t YhooÈr fiear de rappaartement intérieur. En rempUssant 4e rôle de Tilhistre prisonnier de Tsoa, vous poiurei^ apprendre >que Yang n-'a pas^renéncé à ses prétentions ; nais dn moment oà -vous me oonfiez Homigiu, elle n'est |dus ma nièee, ^rile est ma fille. Et si je puis lui tronver un ^pou^ digne délie, comptez sur mon zèle à exécuter vos ordres. ».

, En eiatendanitoesmots, Pe se hâta d*essiiyer ses yeux , et son visage reprit sa sérénité habituelle : « Mon frère , s*écria<*t*il , vous éeartéz la haie de roseaux qui fermait moncœur. Puisque vous vous chargez de procurer un <époux à ma ^^e, je suis content, et^quand je devrais trouver la mort au fond de la Tartarie-, je 4a i«oen^ avec joie. » — Alors se tournant vers Boongiu: « Demaici , lui dit-il , tu iras à la maison de ton oncle ;ilïie doit plus être question des 3ioms d on> de et de nièce: qu'ils soient remplacés par ceux de père et de fiUe. €'est à ce titre qu il pourra eonclure pour toi ime alliance ooiiTenable. » - Houngiu aurait /voulu répondre, mais elle craignit d^augmenter encore k douteur dont

(»«3) son pète «tait «km. Elle contint ^MtMÊiàÊt %^ aentimenls iqoi se pressaient «bms son seintet-ie •boivaàdire : « le riaçois avec vespeet les oidfos

Apres qu'As forent nestés à taèle tm cvrfaài temps, le soir étant Tenu, les domestiques àUusâèrent des laa ternes qa ils tinrent à leurs eètës. 6ou prît eneore qnél^ies fasses, puis il se leva et les quitta peur retonmer ckez fan.

Dés torrents de larmes ont inondé sou TÏsaçe.

Ses yétbments attestent Texcès de sa donlenf.

Qa*on ne dise pas qa*iin gniod homme n*a jamais pltnié..-

Un grand homme pleore, mais ses humes sont furtives.

Le lend^nain Pe venait -de se letet , quand un idomestiquelui annon^ la '«isitedu seignev Tchang, du ministèite tfti persovinel. En jetant lesyeuat^sut le biUet.de virite^ Pe neeoimut que e'^était en etSk Tchan^ Tdi^iti, ccMsè^er de seconde classtt, i^hairgé nie la désignation aux •etn(di>is fcivâs. L'idée ini vint à }*inistiAït ^qne ce maj^strat étant du nvèiMe pays q«ie ^<^iig) <^^ tait B«ns<doutè delà pavtide ce dernieriqa'M venait iui patlen II sortit ai«ssit)6t pour aller k ri» ^xfftnr. H y mtt entre eun beaucoup tle eofli|dî- •■Mitu «t de «érémotri«s* JMs qu^ils ftnreiit ii|^ sis, les domesciques sennn^t le 'tbë,- appèa

^piQÎ.Tûhaiig prit k premier la parfole : « Hier , dit'il, votre exoellence a été promue à une charge glorieuse, mais quiFentraîne dans un long*Yoyage. Tout cela s*est £iit sur la présentaticm de deux bureaux , notre ministère ny a été pouTTiea;.»

. — « Un pauvre lettré tel que moi^ sans hain^ letë , sans connaissances , aurait dû^depuis longtemps solliciter sa retraite à raison' dé ses infirmités. Tal reçu hier les ordres de l'empereur. J'ignore quel est celui qui a pu recommander une personne aussi peu digne que moi de la confiance de sa majesté. »

: — ft Votre excellence demande, qui est celui •qi^i la recommandée? »

— « Je l'ignore, » répondit Pe* — < « Ce n'est nul autre que votre éompagnoii d^études Yatig-Tseuhian , » répliqua Tohang«

— « Si c'est lui, il sait à quel point je suis dépourvu de talents. Comment a-t-il pu porter si loin sa bonne voloiité à mcm égard .î^ c'est un service d'ami, dont je suis véritablement cdnfos* /Tout ce que je crains, c'est, que si, dans ce Voyage, je ne parviens pas à rendre les services qu'on atterïd' de m6i, cela ne fasse peu d'hon» «leur à la présentation du seigneur Ykng. '•

( ao5 ) ..

— « Je n'ai pas même su un mot de tout cela : .l'empereur avait cependant ordonne que notre ministère en déEbér&t, car c'est une affaire quf est dans mes' attributions. Son excellence le seigneur Yang a bien touIu me raconter la chose comiïie elle s'est passée. Je savais que je ne pourrais avoir Tbonneur de vous voir qu aujourdliui. Dites-moi , je vous prie, si vous avez le désir de faire ce voyage, ou si vous y avez quelque répugnance et si vous souhaiteriez de vous en dispenser? »

— « Comment votre excellence peut -elle s*ezprimer ainsi? Je suis ici au service de Temperetir; s'il me donne un ordre, que ce soit pour aller au nord ou au nridi, au levant ou au couchant, c'est un ordre, il Bsiut y obéir. Que pèut-il être question de désir ou de répugnance? » "

— « J'admire la pureté de vos principes.

Mais c'est l'estime que je fais de vous qui m'amène en ce moment. Vous pourriez, seigneur, m'ouvrir votre cœur , et ne pas recourir à de vains détours. »

— « Puisque vous m'avez fidt la grâce de songer à moi, dit Pe, je me garderai bien de vous cacher mes sentiments , mais je prierai

. ( ao6 )

Totre exe<JleRoe de m*ex{4iqaer ce qu'elle entend en me parlam du désiir cm de la répugnance que je puis avoir danis cette oceasioti« i»

— « Si TOUS désirez lairece Toyagiei, répondUt Tchang, il n'y a rien à dire^ Demaki vous^reee- -vrez votre patente, et ¥ous p<Hirfez partir. rMiûs si vous wez le désir de res4«r^ :J6 vais ipafler av«c toute fraoschke à ¥otre ésoeUeBCe. GéHIe affaire vient uniquement du refu3 que vèus^ avez fait au seigonoar Yang^. Ctst lui qui a soulevé le bout du filet ; or, on dit vulgairaneat ^e <3Bhii qui a attaché iergrelot doit h détacher^ Ce qu'il j a de «meux ici ecst de mè cborger d'arranger les choses : qvie votre ej^sellenoe se décide à consentir lan mariage en quest&ovb^ Xân proposera une autre persoAne à votre f^œ, ^t vi>tre exoellenoe sera «dispensée dn ^io^agie.^ D alleurs il n'y a rien que de très-GobveiMiblc àsttk^ cette alliance. VtMis avisïz été coi!Apagnons d^étiJ^^vos biens sont égaux ^ votre esceUMee Aevrtài cons^érer attenti^m««t toi»tes>ces cîr» constances.^

Pe se mit à rire : « J'ignorais encore^ àMi , que mon compagnon «d'ébudes eût le bpas si long. H

-^. « Quoique le seigveuf Yang soit dans une

( ao7 ) hMte <iiarge , ^it Tcbang , il «st sBtrtout trèsintikieiiieiit lié airec le vice^Foi Chi , et il est fort bien avec Watigtsioc^n , l'un des alliés delà fam^ impériale ; ^c'est ce qui fait qu'il a •taoït detïordes àfiàre mouvoir dans le pidads. 11 y a encore MM. Tchin et Wang qui prennent pour bon tout ce qu'il Imsr dit. Seigneisr y vous ^es ici dans les emplois. Vous avez besoin IHm de l'auire , et vous ne sauriei tous di^emer de ivi compiaire. D'ailleurs, dans oette alliance c'est lui-qai Tient au-devant de votre exccdlenoe. L'affidre est avantageuse , qui pourrait «ncore Tovs M|€»iir? »

— « Je s^s ici dans les emplois , et les coi^* 9eils que votre escellenceireiit bien «ne donner â ce sujet sont exceUents , c'est de l'or et du jaspe^ mais je suis d'un caractère simple, indif* fièrent aux honneurs. Qne je garde ma place , que je la perde , je n'aimerais point d'-avcÂr re-> cours au crédit des hommes puissants. Quant au voyage dont il s'agit aujourd'hui, l'idée en vient primitivement du seigneur Yang, cela est vrai; mais enfin, l'empereur kii-mème a fiût connaître sa volonté; je suis magistrat au service de l'empereur -, je recois ses ordres et je pars. Que la présentation du seigneur Yang ait été

( ao8 )

£aiite par des motifs (^'intérêt public 0]a 'partîc»ilier, c est de quoi je ne m'infor^ie pas^ En ce qui concerne le mariage, un simple magistrat tel que moi ne peut accepter cet honneur. »

— « Si votre excellente tient peu à ses chargçs^ elle doit du moins songer à. éloigner d'elle -.les malheurs qui peuvent suivre sa^ résolution. Je ne parle pas des dangers du. voyage* que. vous allez entreprendre^ au milieu de peuples bar* bares. Mais il ne sera pas très -aisé d'obtenir la paix j et si on parvient à la conclure , il,y a une autre affaire plus délicate , le retour de l'ancien empereur. Qu'il revienne, .ou qu'il ne revienne pas, les services 'qu!on aura rendus dans cette occasion peuvent, se changer en crimes dans la bouche des courtisans. D'ailleurs, après le départ de votre excellence, votre fille ^. une jeune personne faible et sans défense, vs( rester ici. Le regard du léopard est bien pénétrant : pourra-t*elle se garantir de tout accident? »

Pe changea àfi couleur en entendant ce discour^ : « Il y a, répondit-il, .une parole d'un ancien , qui dit: Tant que mon ennemi subsiste y que deviendra ma famille? Mais > la vie et la mort , la félicité et l'infortune sont réglées par

( ^o9 ) le del, et nous ne pouvons cpie nous soumettre à la destinée. Aujourd'hui que j ai reçu l'ordre de me rendre en Tartarie, qu'ai-je à considérer au-delà? Qu'est-il question dé services ou de crimes ? Qu'importe même ma fille et sa faiblesse ? Je puîs perdre la tête^ mais je ne serai jamais intimidé par personne. »

— « rétais venu pour vous rendre service, reprit Tcfaang. J'ignorais que votre excellence eût ainsi pris sa résolution. Je vois que j'ai . commis une indiscrétion. « Et aussitôt il se leva , prit congé et sortit. Pe le reconduisit hors d« la grande porte de la maison»

On est écnsé da poids du crédit.

On est oÙTré ptr le profit comme par im tin capiteni.

Exceptei-en toatelbis Tbomme de tète.

n aimerait mieax risquer sa Tie qne de fiiibltr.

Lorsque Tchang fut sorti, Pe, qui venait de le reconduire , s'abandonna plus que jamais à des réflexions pleines de tristesse. « Il est donc vrai, dit-il, que c'est ici un tour de ce vieux fourb.e de Yang ! Et il m'envoie encore des gens en place pour m'en imposer par leur autorité ! Il me poursuit l'épée dans les reins pour cette alliance. Peut-on être pervers à ce

( al'^ )

point! mais si j'aillais à présent me» mettre en querelle ouverte avec lui , tout le monde dirait que j appréhende ce voyage çn Tartarîe. îl sera temps de ressentir tout cela à mon retour; mais je ne dois apporter aucun retard pour mettre ma fille en sftreft. »

Aussitôt il écrivit un billet au docteur Gou, pour le prier de Tattendre cliez lui, et tout de suite îl alla trouver sa fiDe : « Ce fourbe de 'Vang, lui dit-il , est un homme d'une perversité extraordinaire, n faut le plus promptement possible te mettre à Vabri de ses poursuites. Il ne 'faut surtout pas attendre que je sms sorti de la maison. Va bien vite préparer quelques robes, et cette ttuit même i^ te conduirai à.la maison de ton oncle. »

Mademoiselle Pe n'osa s'opposer à cette résolution , et elle se hâta de faire ses préparatifs. Dès que la nuit fut venue , Pe^ ayant pris trèsseerètemeiTt deux chaises à porteurs, fit placer sa fille dans Tune, mon ta lui-même dans l'autre, et la conduisit ainsi au logement de Gou. Celuici avait mis d'avance en sentinelle quelqu'un pour les attendre et les faire entrer dans )a partie postérieure de la maison. Pè dit à sa fille de faire à sôu beau-frère quatre révèrent

ces, et après lavoir aussi salué de la mêin€ manière: « Ce que j*aime connue moi-même, lui dit-il, le bien le plus précieux que )*aîe au monde, le voici, je le dépose entre vos mains.»

— « Soyez en repos, mon beau-frère, répondit Gou. le saurai certainement me montrer di^e de votre confiance. »

Houngiu avait le cœur trop serré pour pouvoir parler. Elle cachait ses larmes et baissait la tète sans proférer une seule pafole. Le dac«teur'Gou voulut retenir Pe à souper; mais celui^ s*y refusa : « Je n*ose pas même m'asseoir, dit-il , de peur que quelqu'un ne vienne à savoir que je suis ici. » Puis s'adressant à sa fille , t Ton père va se séparer de toi, lufdit-îl; j'ignore quand nous pourrons nous revoir. » !Et il voulut sortir.

Sa fille ne put résister plus long-temps à sa douleur» Elle le retint pour lui iaire quatre révérences^ et tout en s acquittant de ce devoir, elle fit entendre des sanglots involontaires, et ses pleurs s'ouvrirent un cours malgré elle. Pe laissa aussi couler ses !armes. Gou , non moins ému qu'eux^ était debout à les contempler. Enfin, ne pouvant plus contenir leur douleur, le

( aia )

père et la fille sarrachèrent Tun à Tautre sans pouvoir prononcer un seul mot :

QueUe tristesse, qnélle donleor dftns cette vie ! Dans un tel moment vit-on ? n'est-ce pas la mort même qui uoas sépare?

Lorsque Pe revint chez lui après avoir conduit sa fille chez son beau-frère , il ressentit une affliction profonde. Toutefois , comme il était délivré de lun des soins qui lavaient le plus inquiété, il ne laissa pas de prendre un repas et de dormir jusqu'au lendemain. Il se leva de bonne heure , et se rendit au ministère pour y chercher ses lettres de commission. Ensuite il revint chez lui pour donner ses ordres et fermer les portes: de son appartements II en remit la garde à ses domestiques, eii leur enjoignant de dire que leur jeune maîtresse y était restée. Pour lui , il se fit accompagner seulement de deux serviteurs intelligents , et suivi de quelques bagages , il dit adieu à la cour, et il alla hors de la ville, s'arrjêter dans la maison de poste , pour attendre le principal envoyé , lichi^ avec lequel il d^evait faire la rout^.,

Pe , qui occupait lune des neuf eharges de maîtres des cérémonies « eût dû naturellement avoir le titre de premier envoyé, et il eonve-

(ai3)

nait que Lichi , qui n'était que messager d*état, f&t le second. Mais la conduite que Pe ayait tenue la veille à 1 égard de Tchang, officier du ministère du personnel, avait offensé ce||ii-ci, et pour se venger il avai||Mt donner à Lichi le tilxe de conseiller du ministère des rites , avec celui de premier envoyé, et à Pe un titre inférieur, celui de conseiller du ministère des ouvrages publics, avec la qualité d'envoyé en second; maisPené s'embarrassa guère de cette disposition.

Dans ce temps-là, c'était un usage assez gé* néral que les magistrats qui partaient* pour quelque commission reçussent au moment de leur départ deux sortes de repas d'adieu (i)*, l'un qui leur était fourni par l'état, l'autre qui leur était offert par des particuliers. Ceux qui s*étaieht rassemblés , à cette occasion , passèrent deux jours dans l'espèce de coniîision qui était inséparable de ces réunions. Après quoi Pe' et lichi prirent la route des contrées du nord.

Cependant Yang n'avait eu d'abord d'autre intention que de mettre Pe dans l'embarras ,> afin de l'obliger à recourir à lui pour s'en

(i) Voyez la note ci-dessasp. 94*

ûrer. Il espénît par là le placer dans la nécessité de consentir à Talliance qa*il lui ayait proposée. Il n'avait pas prévu qua le caractère infleiûble de Pe \m ferait préférer les risqpea de la mission qui hiiltftaU; OQnférée, à, tout ac^ ODfnmpdem^it sur ce points Quand il vit que l'affaire prenait une autre louvnurç, il fit ses réflexions : «^ Voilà l'alliance manquéie, se dit^ il à bju-ménie. Lorsque le Yieu:x Pe va rev^iir , après le mauvais tour, que je lui ai joué, nous ne pourrons plus nous revoir. On dit vulgairement : Situ 190 réussis pas dun coup^ ne furrite pets a deux. Ce qu'il y a de mieux e^t de profiter de s&a. ak>sence, et d'agir des pieds et des mains, pour que d'une manière on d'une autre le mariage soit fait quand il sera de ren tour; nous nous trouverons alliés : qu'il se mette» en colère tant qu'il voudra, il n'y pourra rien. Voyons seuleooient comment nous,aous y pren^ drons.»

Après* un iostanl; de. méditation.: « Voici le vrai moy€8}, ditril: ce^ jours dentiers,. Tcbang^ du nùnisière du peréonncji^ et Sse, l'inspeateurn général, ont foit l'uA et l'autre le pcrsowiage d'entremetteur; quoiqu'il les ait refusés tous deux, je n'ai qu'à les prier de dire qu'ils ont

tequ d» lui uae promâsfiîe. verbad^.. J'enverrai YangÈuig chez Wangtsiouan, pour lui deman^ der de choisir un jour heureuxi et de faire hùipèifte la noce dans^ 6on hôteL Le vieux Pe n er tai|t pa^ ici, ^ est«oe qjod oser^ se inélec de Q0%t^ affîôre? «

QfUMAd) sûA piroj^t fi|t awsi formé, il corn* mença par aller secrètement en faire pwirt à Tchang; celui-ci était un homme du même ea^ ractèr^que Yaog; du. premier mot il consentit; à tout, ev se chargea même de voir ^»^ et de Imimier à bka ce qqlou désîiaitdei lui. Sèe^net YwiM ni. refiji4ier .ni eonsentir foNaeUemeiit , ei denm des paroles ambiguës. Le hasard vouhit cpi'eii. o«; DÉMMient; la place d'inspecteun de la ptoinoce de Houkouang setrouisât racante; il la filt soUidter.Mft secret près du doyen de la chand^re, et L ayant obtenue, il se hâtn de fiûre les préparatifs de son départ;

Dès que le docteur Gou eut appris le départ de Sse» il fit bien vite préparer une oollatioo qu'on porta hors de la ville, et quil ifutofirir à:$ii$e comme, rqpaa d'adieu. « Seigneur Sse , lut deiAauda-;t*il akùrs , comment se fair-xl que vous ayez si subil^ment reçu cette ooimms«

( ai6 ) ^

sioii ? et pourquoi mettez-yous tant d'empres*. sèment à partir ?»

' Sse fit un soupir : « Avec tout autre que TOUS , répondit-il, je craindrais de m'expliquer ]à*dessus. Mais yotre excellence n'est pas un étranger pour moi , et je n*ai pas de raison de me taire. » Et aussitôt il lui raconta comment Yang avait voulu faire jouer à Tchang et à lui le râle d'entremetteurs daiifs la démarche vio^ lente qu'il avait projeté^, et comment il avait voulu envoyer son fils chez "V^fang Tsiouan pour solliciter l'appui de la cour. « Vous pouvez croire , seigneur Gou , âjouta-l>-il , si j'aurais voulu le servir dans un pareil projet. Mais le seigneur Pe est parti : qui est-ce qui oserait fie déclarer l'adversaire d.e cet homme ? Voilà le motif qui m'a fait solliciter cette coiBnii$sion.' Je n'ai pas d'autre projet que de me soustraire à ses persécutions. » r

— «Quoi ! les choses en sont venues* là ! »

s'écria le docteur Gou ; mais dans cSe moment il survint plusieurs personnes qui recpnduir saientles voyageurs au moment de leur départ. Sse ne voulut pas boire plus de quatre ou cinq tasses. Ensuite il se leva et partit.

En s'en revenant le docteur Gou se livra à

. ( ai7 )

ses r^flexicHOs : « Pnisque ce vieux fourbe de Yang^est capahle d'actions aussi immorales , se dit-il à lui-même , et puisqu'il a des amis si puissants dans I,e palais, il n'aurait qu'à obtenir par surprise un ordre de l'empereur , pour donner suite à ses recherches. Ma nièce est à présent chez moi , et je ne le crains pas. Mais il faudra plaider contre lui , et après toutes les recommandations que Thaîhiouan (i)m^a faites, si je Tenais à négliger la plus petite précaution, mon repentir serait superflu. Le parti que le vieux Sse a pris pour se tirer d'em^jarras est le plus sûr. Je n'ai rien de jnieux k faire, dès demain, que de demander un congé pour partir aussi avant qu'on ait eu le temps de faire la moindre tentative. »

Une fois fixé sur ce point , il alla dès le jour suivant solliciter un congé. Ije collège des docteurs de l'académie n'impose pas une grande assiduité, et dans ce moment il n'y avait pas de travaux littéraires, de sorte que le congé fut très facilement accordé. Dès qu'il Veut obtenu, Gou demanda un passeport, et

(t) Cest un des samoms de Pe : on a "vn dans la préfiice qa*il était d'usage d'employer ainsi , selon les cas , les diyerses dénominations d'une personne.