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, 26)) à bord d une barque, à l'embouchure du fleuve. II désire, monsieur, vous emmener avec lui à la capitale, et c'est pour cela qu'il nous a chargés de vous apporter sa lettre et de venirvous chercher. » £t aussitôt ils tirèrent une lettre qu'ils remirent à Sse Yeoupe. Celui-ci TèuTrit et y lut ce qui suit :

<^ Un pauvre oncle fait mille salutations à son cher neveu , et lui adresse la présente lettre :

« Les affaires de Fétat m'entraînetit dans des courses perpétuelles , et mé font passer sans cesse de l'orient à l'occident. Elles nous ont tenus éloignés l'un de l'autre, nous qui sommes comme la chair et les os. Cette pensée est pour moi un sujet d'affliction.

« En apprenant , il y a quelques années , que ma belle-sœur avait quitté ce monde, j'ai été saisi de la plus vive douleur» Mais ce JPut une grande consolation de savoir que vous faisiez dans vos études des progrès proportionnés à votre âge. J'ai maintenant soixante«tr(MS ans. Je sens que je commence à approcher du tombeau (i). C'est un soir qiii ne doit pas être suivi

(i) Il y a dans le texte : Je "vais entrer parmi les miiriers et les ormesl Ce sont les arbres que l'on plante au-dessus des sépultures.

d'un matin; car je nai pas denfants. Vous qui pouvez un jour vous fistire un nom dans les lettres , vous avez perdu votre père et votre mère ; votre état d'orphelin vous condamne à une vie solitaire. Pourquoi ne viendriez-vous pas vous réunir à moi ? Gomme vous verriez en moi un père y je trouverais en vous les sentiments d'un fils 9 et nous aurions , lun dans l'autre ^ notre appui et notre consolation mu* tuelle : voilà l'affaire que votre oncle a le plus à cœur ; ne doutez pas que feu mon frère et ma belle-sœur n'y donnent un entier assenti* ment du fond de leur sépulture : ne balancez donc pas ^ mon cher neveu. Les gens que je vous envoie prendront soin de vos bagages et viendront avec vous. Je vous attendrai à bord de ma barque, où je vous en dirai davantage. »

La lecture de cette lettre fit naître mille pensées dans l'esprit de Sse Yeoupe. Sa maison appauvrie et tombée en décadence ; son grade de bachelier qui venait de lui être enlevé; tout espoir d'alliance à-peu*^près anéanti : voilà des circonstances qui lui rendraient peu agréable le séjour qu'il avait habité jusque-là. Ne valaitil pas mieux suivre son oncle paternel , et faire

avec lui un voyage à la cour? Ce n'étaient pas les richesses et le rang de cet oncle qui le séduisaient. Mais cela même pouvait contribuer à lui faire, découvrir Tobjet dont il était occupé, .cette femme accomplie qui comblerait tous ses vœux.

Ce dernier point fixa sa résolution ; il s'adressa aux envoyés de son oncle : « Messieurs , dit-il, votre seigneur méfait demander; il veut rapprocher la chair et les os; je ne puis me refuser à son désir. Mais il y a bien loin d'ici à l'embouchure du fleuve , je crains que nous ne puissions arriver aujourd'hui. »

— « Notre seigneur est pressé; il vous attend pour lever l'ancre. D'ici à l'embouchure du fleuve, il n'y a que soixante milles (i). Nous avons un cheval : si vous voulez partir de suite, nous pourrons encore . être arrivés de bonne heure. »

— « Eh bien ! messieurs, partez les premiers, allez retrouver votre seigneur. Je vais en même temps préparer mon bagage, et je vous suivrai. » En disant ces mots il prit une once d'ar^ gent (^) qu'il leur présenta en disant : « Il faut

(i) Six' lieues, .(a) Sept fr. cinquante cent.

(^9) tfixe Qoùs partions sans délai; je ne puis donc vous offirir de rafraîchissements : Yoid pour en tenir lieu« »

Les messagers Voulaient refuser : « Seigneur, dirent-ils y vous ète& de la famille de notre maître. Nous ne saurions accepter Totre présent. »

— « Ce n'est qu'une bagatelle, messieurs, ne perdons pas le temps qui nous restç. »

Les* messagers consentirent enfin à accepter TâTgent et, d'après les ordres deSse Yeoupe, ils prirent les devants, en lui laissant un bon cheval pour son usage. Aussitôt après , Sse Yeoupe manda un vieux domestique, qui se nommait Sse Gheou. H lui enjoignit de rester à la maison et de veiller avec soin sur tout ce qu il y laissait. Il fit ensuite choix de quelques habits et des objets néciessaii^es poiir la route, et les ayant distribués en deux paquets, il les "envoya devant lui par un autre domestique qu il chargea de les porter jusqu'à Tembouchure du fleuve.

Lui-même ne prit avec lui qu'un petit valet nommé Siaohi, et après avoir donné tous ses ordres, il monta à cheval et voulut partir.

Par un hasard fîLcheux, son cheval se trouva rétif et fringant , il sentit dès le premier instant que Sse Yeoupe n'était pas un cavalier expépi-*-

entre ses dents : « C'est véritablement bien lui : » et saisissant à deux mains la bride de son cheval, il Tarréta.

. Sse Yeoupe qui, dans ce moment, était tout entier à ses réflexions, ne s'attendait pas à cette surprise. Il ne put se garantir d'un mouvement de frayeur, et jetant à la Mte un regard sur celui qui l'arrêtait ainsi, il vit que cet homme avait sur la tète un cliapeau pointu de feutre , tout déchiré^ et posé de travers , quil était vêtu d'une veste de toile bleue en lambeaux , et qu'il avait aux jambes de mauvaises bottines toutes couvertes de poussière. La sueur ruisselait sur tout son corps , comme s'il eût été exposé à la pluie.

— « Qui êtes-vous? lui demanda Sse Yeoupe avec trouble, et pourquoi arrêtez- vous ainsi mon cheval? »

Cet homme, encore haletant de sa course, fîit quelque temps à reprendre haleine ; il ne put ré» pondre distinctement, et tout ce qu'on entendit , ce fut : A Bien ! je l'ai rencontré tout à point !»

A ces paroles dépourvues, de sens, Sse Yeoupe leva son fouet pour le frapper. « Monsieur, s'écria cet homme à l'instant, ne me

fi^appez pas , si je ne retrouve pas ma femme ^ c*est vous qui en êtes la cause. »

Ce discours mit Sse Yeoupe dans une grande

colère : « Quel est cet extravagant? dit-il; si ta femme ne se reti^uve pas j en quoi cela me conceme-t-il ? je ne t*ai jamais vu, ni connu. "Fai-je jamiais fait le moindre tort ? »' *

-^ « Je ne dis pas que ce soit tous qui In'ayez enlevé ma femme. Mais il dépend de vous de me la rendre : c'est une chose bien certaine. »

— c Tu déraisonnes de plus en plus : je suis un passant qui suit sa route , où veux-tu que je trouve ta femme, et comment dis-tu que c'est une chose certaine que cela dépend de moi? je gage que tu n'es qu'un misérable voleur de grand chemin. Comment oses-tu, en plein jour, m arrêter dans mon voyage? je suis le fils du seigneur Sse^ Finspecteur-général. Prends-bien garde à ne pas chercher quelque méchante af« fiiiire. » Et en parlant ainsi , il leva son fouet et en donna plusieurs coups à cet homme , sur la tête et en travers du visage. Siaohi accourut en même temps et se mit à le battre aussi de son c6té : plus cet homme se sentait frapper, et plus les paroles qu'il prononçait dans son trou-

ble deyensiient inintelligibles. Tout ce qu'on pouvait comprendre au milieu de ses cris , c'était : <c Retenez votre main, monsieur! ayez pitié de moi , soyez touché de mon affliction ! en vérité , «je ne suis pas im misérable ! >> Mais quoique la douleur tirât des cris de sa bouche , ses maips ne cessaient pas de tenir la bride ^ et on Veut tué plutôt que de la lui faire lâcher.

Sur ces entrefaites, des voyageurs et des paysans du village voisin voyant qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire entre ces deux hommes, accoururent pour en savoir la cause , et s'amassèrent autour d*eux pour les regarder. Sse Yeoupe criait de toutes ses forces : « Y at*il rien d'aussi étrange dans le monde ? si tu as perdu ta femme , comment t*adresses>tu à un homme qui passe pour la retrouver ? »

— « Je serais bien fâché de vous arrêter, jo^onsieur , mais tout ce que je vous demande , c'est de vouloir bien me donner votre fouet , et ma femme se retrouvera à l'instant même. »

Les assistants se mirent à rire à ces paroles. a Cet homme est im fou ,. s'écrièrent-ils , que yeiit:il dire d une femme perdue qui se retrouvera par la vertu d'un fouet ? »

— « Mon fouet a une poignée de corail, et

Vaut plusieurs onces d'argent, pourquoi irais^fe te le donner? dit Sse Yeoupe, » et à;a colère augmentant encore, il leva son fouet polir le feapper de noureauT.

X'iioraine se mit à crier : « Monsieur ! dit^il, attendez F ayant de me battre, permettez«moi de vous expliquer une chose. »

. — n Suspendez un moment votre courroux , monsieur, dirent lés assistants, et permettezlui de s'expliquer. Nous ne vous retiendrons pas cpisuite , si tous voulez le châtier. » Et ils demandèrent à cet homme de quel pays il était, et quelle était son affaire , en lui enjoignant de leur expliquer tout cela en détail.

— « Je suis , repondit-il, du village dé Yangkia^ près de la petite ville de Tanyang. Mon nom est Yangko. Ces jours derniers j'ai en* voyé ma femme à la ville pour retirer des effets que nous avions mis en gage. Des inconnus Font enlevée sur la route. J'ai passé toute la journée à la chercher, sans en avoir aucune nou* ▼elle. Ce matin de très-*bonne heure, étant au bourg de Keouyoung, j'ai rencontré un docteur qui sait l'art des prières magiques : je l'ai supplié d'en dire une à mon intention , et il m'a promis qu'aujourd'hui , à trois heures trois

quarts après midi , je retrouverais ma femmç. le loi ai demandé de quel côté je devais^ me diriger pour la chercher. Il m'a répondu qu*en allant yers le nord-est , Téspace de quarante milles (i), je trouverais un carrefour; quejy rencontrerais un jeune seigneur, vêtu d'un habit de couleur jaune de saule, et mrâité sur un cheval tacheté; que je devais l'arrêter, lui de* mander le fouet qu'il portait à la main , et qu'alors ma feipme se retrouverait; ^u'il fallait seulement courir en toute hâte, parce que si je le manquais d'un seul pas, et qu'il fdt déjà passé, il me serait impossible de la rejoindre jamais. Muni de cette instruction je suis veny tout dune haleine^ et à jeun. J'ai fait quarante milles pour arriver à ce carrefour , et grâce à ma diligence, j'ai rencontré monsieur^ monté sur son cheval^ et dont rhabillement et la figure répondent parfaitement à la description qu'on m'en avait faite. Comment douter que ce ne soit lui qu'on m'a indiqué? j'ai prié monsieur de faire un acte d'humanité , et de vouloir bien me donner son fouet, pour que nous puissions, ma femme et moi , nous voir réunis de nou«

(i) Quatre lieues.

veau , puisque c est de lui que dépend cette merveilleuse opération. »

— « Vous perdez tout-à-fait le sens , mon cher ami ! dit en riant Sse Yeoupe^ il ny a jamais eu dans lemonde de docteur doué defacultés si ex-^ traordinaires. Après avoir yu bien distinctement mon cheval, mon habillement et ma figure', TOUS avez forgé ce conte à plaisir, pour m*escroquer mon fouet. Comment voulez -vous qu'on ajoute foi*à ce que vous dites? »

— « Je ne serais pas assez hardi pour vouloir vous en imposer, répondit Yangko^jCpense bien que vous ne vous en rapporterez pas à moi.

Mais vous ne sauriez manquer de croire à toutes les choses que ce docteur a dites. Il a encore ajouté que votre voyage avait pour objet la recherche dun mariage. Cela est-il vrai, ou faux? vous savez bien , monsieur, k quoi vous en tenir, »

A ces^ mots de recherche éCtm mariage^ Sse Yeoupe resta interdit : « Voilà, se dit-il, ime affairé que j'ai tenue si bien renfermée dans mon sein, que les dieux eux-mêmes n'auraient pu la découvrir. Comment cet homme a-t-il fait pour la pénétrer ? II y a donc quelque chose de ▼rai dans tout ceci. » Puis s'adressant à Yang-

ko : « Eh bien ! lui dit-il , je consens à tous donner mon fouet, ce nest pas un^ chose de grande conséquence. Mais il faut qu'aujourd'hui même je fasse diligence pour arriver à Fem* bouchure du fleuve, et si je n'ai pas de fouet mon cheval ne voudra pas avancer; comment pourrai-je me tirer d'embairas? »

Les assistants, qui avaient trouvé quelque chose d'extraordinaire dans cette affaire^ étaient tous fort curieux de voir comptent le fouet de l'im ferait retrouver la femme de l'autre, et s'apercevant à la physionomie de Sse Yeoupe qu'il était disposé à accorder ce qu'on lui demandait, ils commencèrent à prendre son parti : a Puisque ce monsieur veut bien consentir à vous donner son fouet ^ dirent-ils, vous devriez bien vite aller lui couper une branche de saule, pour lui.çn tenir place. »

Yangko nç^^eniandait pas mieux que de rendre ce service à Sse Yeoupe; mais. la crainte que celui-ci ne profitât du moment pour s'éloi^ gner l'obligeait à rester pour le retenir. Sse Yeoupe devina, son motif, et lui remettant d'avance le fouet : « Puisque je vous l'ai promis, dit-il , je ne vous manquerai certainement pas de parole* Allez vite me couper une branche ^

(39) car je suis très-pressé de contini:(er ma route. »

Yangko prit le fouet en faisant mille protestations de gratitude : r Que de remercîments je vous dois, monsieur! lui dit-il, si je parviens à retrouver ma femme , bien certainement je ne manquerai pas de vous le reporter. » Et s'étant relevé, il regarda de côté et d*autre^ pour voir où il pourrait aller cueillir une branche de saule*

On était alors à la seconde décade de la deuxième lune(i). Les bords de la route étaient plantés déjeunes saules dont les rameaux encore mous et flexibles n auraient pas fait avancer un cheval. Mais du côté du sud-est, à Tentrée d*un sentier ombragé y et tout auprès dune vieille chapelle en ruines , s'élevaient trois ou quatre grands saules, dont on apercevait les têtes par dessus la muraille. Yangko s*y dirigea en toute hâte ; mais à peine était-il grimpé dans un de ces arbres , et sur le point d'en arracher une branche, qu'il entendit les cris de quel* qu un qui se lamentait dans la chapelle. Il écarta le feuillage; et ses regards plpngeant dans l'intérieur , il vit trois hommes qui entouraient sa femme et qui la retenaient de fprce au milieu

(i) Vers le commencement de mars.

d'eux. £Ue résistait à cette violence' qui était la' cause de ses cris et de ses sanglots.

A ce spectacle , Yangko ne put se contenir :

« Brigands^ misérables ! s'écria-t^il, c'est donc ici que TOUS venez vous cacher après avoir ravi la femme d autrui! » En même temps il descendit de l'arbre précipitamment, et se mit à frapper à coups redoublés à là porte de la chapelle.

Les assistants qui avaient entendu les mots, ù^ est donc ici^ se hâtèrent d'approcher tous ensemble pour voir de quoi il s'agissait. Yangko , qui s'était présenté d'abord à la principale porte de la chapelle , l'avait trouvée barricadée , et ne voulant pas s'arrêter à l'enfoàcer , comme il eût fallu faire, avec sa tête ou ses pieds, il chercha une ouverture pour entrer. Mais avant qu'il eût achevé le tour et' qu'il fût parvenu derrière la chapelle, il y avait long-temps que les trois ravisseurs avaient pris là fuite eu passailt pat uâe des brèches de la muraille. La femme seule y était restée. Les deux époux furent transportés de joie eh se voyant réunis, et ils se' mirent à pleurer d'attendrissement. Les assistants étaient demeurés saisis d'étoïmement à cette vue, et ils reconnurent que tout ce que Yangko avait dit était conforme à la vérités

Cependant Sse Yeoupe, qui avait enteAda dire que Yangko venait de retrouver sa femme , fut frappé d une surprise inexprimable. Il des-* cendit lui-même ^ et laissant Siaohi pour veiller sur son cheval, il s'approcha de la chapelle pour s'assurer de la chose par ses yeux. En le voyant entrer j Yangko dit à sa femme : « Si je n'étais pas venu couper tihe branche de saule pour obtenir de monsieur qu'il me donnât son fouet, nous ne nous serions jamais revus dans cette vie. » — Puis remettant le fouet à Sse Yeoupé : «Mille remercîments, monsieur, lui^ dit-il, je n'ai plus besoin de ceci. »

•—«Vit-on jamais dans l'univers quelque chose d'aussi étrange que cette aventure ! s'écria Sse Yeoupe ; je vous ai fait injure > mon ami; mais dites-moi, je vous prie , quel est le nom de ce docteur qui dit les prières magiques ? »

— « Personne ne sait son nom de famille ou ses surnoms, répondit Yangko, mais comme il porte à la main une pancarte sur laquelle sont écrits les mots : Saï chin sian^ on s'est accoutumé à l'appeler Saï^hin^Sian, ou YHermite de la Reconnaissance (i). »

(i) Les mots chinois ont unesigmiication particulière. Us s'appliquent à une cérémonie qui se &it à la fia de

En finissant de parler , il renouvela encore^ par deux et trois fois ses actions de grâces à Sse Yeoupe ainsi qu^aux autres assistants, et^ emmenant sa femme avec lui, il reprit le chemin par où il était venu* Après son départ, Sse Yeoupe sortit de la chapelle, remonta à cheval , et tout en cheminant il se livra à mille pensées différentes, qui lui étaient inspirées par ce qu'il venait de roîr. '

- «c Je puis bien m appliquer le proverbe :

Une Die de bon sens et une lieure d! étourderie. Le voyage que j'entreprends par l'ordre de mon oncle a pour objet, au fond, de chercher une personne accompUe. Cet hermite, qui a pu deviner que j'étais sorti de chez moi dans la vue d'un mariage , ^aurait sans doute en quel endroit, ce mariage peut avoir lieu. Si, sans avoir pris^ aucun renseignement, je vais m'abandonner aux avis qui me viendront de côté ou d'autre, ce sera chercher en tous lieux un objet qui n'a ni ombre ni vestige. Je risque d'y perdre ma peine. Il est encore de bonne heure : j'aime mieux aller au bourg de Keouyoung, Je verrai cet hermite, je le prierai de m'éelaîrer sur l'affaire de

Taimée , pour remercier les dieux des bienfaits qu'on en a re^ns dans le cours des mois qui viennent de s'écouler.

mon mariage, et je pourrai encore, sans trop de retard^ arriver au lieu où est la barque de mon oncle. »

Ce parti pris , il tourna bride et se dirigea du côté du sud-ouest, vers le chemin par où il avait TU s*en aller Yangko. De cette seule course on verra par la suite naître bien des incidents. On verra comment une belle, se montrant au milieu de mille traverses , deviendra l'objet des vœux assidus et de la poursuite infatigable d un poète.

Ces arbres qui se balancent en abandonnant an vent leors cimes

fcnillnes.

Ces filaments qui roltigent an hasard dans le vagne de Pair, Ce n'est pas encore la passion qui les pousse et qni les empofte. PÂté d'appui , dans la saison nouvelle , on n'éconte qoe la voix

du piintems.

Pour savoir si SseYeoupe alla effectivement trojxver i'Hermite de la Reconnaissance^ et s'il parvint à le consulter sur son mariage ^ il faut lire le chapitre qui suit.