JEUNE FILLE EFFEUILLANT UNE MARGUEKITE

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une tête de jeune l'emine très gracieuse, même voluptueuse, qui a les cheveux retroussés et frisés sur les côtés. Son corselet est bleu et un mouchoir de couleur violette lui couvre négligemment la gorge. »

Si ce n'était ce dernier détail, il y aurait lieu de penser que Wille a entendu indiquer la tète agréable de jeiine fille exposée à Montpellier, au musée Fabre ; mais, ici, le modèle est vu de dos, la tête négligemment tournée du côté de l'épaule ; la taille n'est vêtue ni d'un mouchoir violet ni d'un corselet bleu ; seule une large écharpc, en couvrant le bas du dos, en rehausse la blancheur ; enfin, si les cheveux sont frisés et retroussés, c'est naturellement.

Passer du portrait de M"" Greuze, apprêté avec trop d'art et mis en scène avec un soin si voluptueux, à ce frais visage, à tout cet éveil d'im jeune corps péti'i des teintes naissantes du jour, c'est opposer l'une à l'autre les images diflerentes d'une dame mièvre de la ville et d'une saine fille des champs. Un rapport existe toutefois entre ces deux œuvres, comme entre toutes les autres compositions féminines de Greuze : c'est dans la manière avec laquelle l'artiste entend disposer la gorge, peindre la nuque fuyante, élever, dans un gonflement de colombe, le cou blanc et pur. Là, dans cette tête couronnée de mèches et de boucles folles, tournée un peu avec étonnement, apparaît, mieux qu'en n'importe quel autre motif du maître, ce talent avec lequel le portraitiste entend jouer des mouvements divers de la tête, user des flexions de la nuque et du dos ; là, tout comme dans le portrait de M"" Greuze, mais vu d'autre manière, le cou « sou-

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tient la tète à merveille. Il est beau de dessin et de couleur, et va, comme il doit, s'attacher aux épaules. »

Le cou tournant, mobile, élevé à la façon de ceux des cygnes, gonflé de sève lorte et d'espoir mais tout de même élégant, c'est la marque k quoi, dans toutes ces fines tètes, on connaît Greuze ; mais aussi il y a « ces épaules rondissantes et caressantes », ces admirables épaules, d'un galbe harmonieux, d'une plénitude toute de vigueur et d'abandon ; encore, pour ces épaules oflertes au milieu des voiles, épanouies avec orgueil, les retrouvera -t-on, à plus d'un détour, dans Boucher et dans Fragonard ; mais pour ces gorges fragiles, ces longs cous pâmés d'amoureuses il faudra, pour en rencontrer à nouveau l'élégance, attendre ces Andromèdes, ces Vénus, ces Francesca da Rimini dont M. Ingres, un jour, dessinera, d'un trait pur, le tour fin et sinueux, l'élancement et la grâce.

Cette jeune fille du musée de Montpellier, vue de dos et de trois quarts, si jeune et vivante est-elle donc, entre toutes, une beauté éclatante? A cela, l'on peut dire qu'il n'y a jamais de beauté éclatante dans l'œuvre de Greuze. La femme que représente l'artiste, la jeune fille qu'il peint, c'est la jeune fille et la femme du xviii" siècle présentée sans nul apprêt académique, avec un naturel exquis d'élégance. Une physionomie vive et spirituelle, un nez troussé, tourné comme on disait à la friandise, des lèvres enveloppées de sourire, souvent friponnes, des yeux habitués aux regards de la tendresse, voilà surtout ce qui provoque, à travers ces tableaux, une séduction heureuse, un attrait infini. La femme, la

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(PhotographU: Ilraun, Clément it C"J

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LES MUTINES ET LES PROVOCANTES Sq

jeune fille, au xviir siècle, remplace bien souvent — et Greuze le montre — par la joliesse du corps, la pétulance du caractère, une perfection que n'atteint point son visage. « Si elle n'est point tout à l'ait une belle personne, a dit d'elle Bachaumont, sa gentillesse l'en approche tout auprès. »

La gentillesse ! Telle est bien le mot qui convient à ces visages marqués des nuances les plus tendres de l'espoir, envahis de la mélancolie adoucie du bonheur. Quel que soit l'âge, quelle que soit la qualité de ces feïnmes et de ces jeunes filles, toutes ont cette gentillesse, toutes conservent un peu de l'allure espiègle et enjouée de l'enfance. A contempler ces êtres folâtres, disposés avec joie pour l'amour et le rêve, on songe quelquefois à ces adolescentes affinées, élégantes, sveltes, auxquelles les maîtres de l'école anglaise ont donné une carnation adorable et qui se meuvent, au milieu de beaux arbres, avec noblesse et lenteur. Romney, Raeburn, Reynolds ont insufflé à de jeunes miss, à d'avenantes ladies parées de roses et vêtues de longs voiles, ce même sentiment de la fraîcheur et de rinnocence ; mais, où le Français triomphe et se fait voir habile par-dessus les autres, c'est dans la vivacité vraiment frémissante qu'il étend à tous les sujets. Les coiips d'œil dérobés, les souris discrets des lèvres, les mouvements caressants, presque félins souvent des bras, des mains et des épaules, les rougeurs, les pâleurs couvrant totir à tour le front et les joues, les mille manières différentes d'être femme et d'être belle, voilà qui n'appartient qu'aux coquettes de Greuze. Pour la séduction ingénue, la grâce provocante, ce grand peintre est

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passé maître, et nul n'a jamais su, mieux que lui. par les moyens les p\uH limités du pinceau, atteindre dans les arts à ce secret du charme et de la volupté.

Une toile, non des plus grandes, de la riche collection Wallace, exprime bien à quel point Greuze entendait insuffler ce charme enveloppant, cette volupté douce et prenante à ses personnages. C'est dans le beau portrait, intitulé Espièglerie, d'on ne sait quel être idéal et jeune. Là, Greuze ne se contente point d'enchanter à son habitude ; mais encore, il étonne par le soin qu'il prend de subtiliser davantage, au moyen de ses dons les plus malicieux, dans un art de plaire où tout n'était déjà que perfection et finesse. A l'exemple du Vinci, mais sans le grand coup d'aile du maître, il a, dans cet espiègle, atteint à cette région où la beauté, sans cesser d'être humaine, emprunte aiix visages célestes quelque chose de la suavité ambiguë des anges. A quel enfant de la terre, à la fois fille charmante et garçon aimable, appartiennent cette bouche et ces yeux énigmatiques, ces traits indéfinis qui ne sont ni tout à fait d'un Chérubin osé ni d'une Rosine friponne ? C'est peut-être bien ce que Greuze, emporté, dans le feu de peindre, au-delà du réel, n'eût pu dire lui-même. Admettons que cet espiègle, avec son joli doigt appuyé sur les lèvres, n'est autre chose ici, parmi tant d'autres êtres si semblables à lui mais plus imprudents, que le gardien du bonheur, le dieu du silence et du mystère.

Le mystère exquis de l'amour, son silence éloquent, le désordre ingénu qui l'accompagne, mais où donc tout cela

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(L'holograiihie llrann, Clément & C'I

LES MUTINES ET LES PROVOCANTES /^l

est-il plus visible encore que dans cette page si belle appelée par le peintre lui-même : La Jeune fille envoj'ant un baiser par la fenêtre et brisant des /leurs sans s'en apercevoir ? Le mouvement hardi et pudique ensemble de la beauté qui aime, l'élan plein d'ardeur qui l'emporte, comme si elle était Psyché et que le Zéphire la tînt soulevée et contente, le regret heureux de l'instant qui n'est plus, l'espoir de ceux qui vont venir, enfin la volupté dans tout ce qu'elle a d'impulsiC et de tendre, A'oilà ce que cette œuvre exprime avec une fièvre douce et un feu divin. La jolie fille ! Qu'elle a de grâce ! Qu'elle est coqviette tout naturellement ! Qu'elle pense peu à elle en donnant toute son âme dans un baiser qui n'est pas plus léger qu'un souffle ! Ah! Manon, Manon elle-même, ne devait pas être une amante plus prompte et plus belle au moment qu'elle revit des Grieux : « Elle était dans sa dix-huitième année. Ses charmes surpassaient tout ce qu'on peut décrire. C'était un air si fin, si doux, si engageant : l'air de l'Amour même ! »

C'est cet air là qu'a cette fille ici. Rien qu'à voir ce tableau exposé au salon, dans le temps que M"" de Grammont décidait de l'offrir à M. de Ghoiseul, Diderot exultait, clamait, entonnait le triomphe, en un mot il était éperdu et fou. « J'ai vu ce tableau, disait-il, il est de Greuze. Vous n'y reconnaîtriez ni le genre ni peut-être le pinceau de l'artiste ; pour son esprit, sa finesse, ils y sont. Imaginez une fenêtre sur la rue. A cette fenêtre, un rideau vert entr'ouA^ert ; derrière ce rideau une jeune fille charmante sortant de son lit et n'ayant pas eu le temps de se vêtir. Elle vient de recevoir

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lin billet de son amant. Cet amant passe sous ses fenêtres et elle lui jette un baiser en passant. Il est impossible de vous peindre toute la volupté de cette figure. Ses yeux, ses paupières en sont chargés ! Quelle main que celle qui a jeté le baiser ! Quelle physionomie ! Quelle bouche ! Quelles lèvres ! Quelles dents ! Quelle gorge ! » Et, le Aoilà, entraîné par son lyrisme, qui refait tout le tableau, mais le refait si bien que cette page de Diderot, c'est comme un reflet de celle de Greiize, un écho de rafl"ection étroite, de la ressemblance de cœur qui existait à un point élevé entre ces deux hommes. Cette jeune fille, on ne peut qu'en lisant ces pages, imaginer à quel point elle plaît au philosophe. « Comme elle est coiflee », dit-il. Cela le confond. Et le voilà, lui aussi, qui détaille et qui peint avec des mots vivants, des mots qui ont de la couleur de l'œuvre : <( Comme cette tète, explique-t-il, est bien par plans ! Comme elle est hors de la toile ! Et la mollesse voluptueuse qui règne depuis l'extrémité des doigts de la main, et qu'on suit, de là, dans tout le reste de la figure. Et comme cette mollesse vous gagne ! C'est un tableau à tourner la tête, la vôtre même qui est bonne. Bonsoir, mon ami. »

D'où vient que Greuze, à qui l'on peut reprocher bien souvent de la recherche dans la manière, atteint, ici, plus directement à l'émotion ? D'où A'ient qu'il plaît et qu'il touche à la fois? A-t-il mis plus de lui-même dans cette œuvre? Ah ! si j'osais, je dirais : ce qui a causé ce miracle c'est que tout, dans ce tableau, a une allusion ! Je dirais : ce que Greuze a peint là, c'est le roman de ses dix-huit ans.

Musée de Boston LE CHAPEAU BLANC

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c'est le souvenir de son bonheur. Dans ce temps-là, le meilleur qu'il ait connu en sa vie, Jean-Baptiste était jeune ; il était hardi, il était beau et fier. Accompagné de Saint-Non, de Gougeuot et du jeune Fragonard, il allait dans Rome et ne voyait pas que les ruines; mais aussi les avenantes et jeunes beautés de la ville avaient son homniag'e. Lœtitia, la fille du duc del Oi-r..., de toutes les demoiselles de la riche société romaine, lut celle qui répondit le plus volontiers aux avances flatteuses d'un étranger jeune, de bonne mine et d'un talent qu'enviaient déjà bien des maîtres. « — Monsieur Greuze, je vous aime ! Répondez-moi franchement, m'aimez-vous? » Et, comme Greuze hésitait, ne comprenant pas comment un peintre pauvre pût épouser ainsi la fille d'un duc, Lœtitia, de crainte et de contusion, « se cachait la tête dans ses mains et fondait en larmes ». Alors Greuze se jetait à ses pieds, parlait avec des baisers, laissait déborder son cœur. « Je puis donc être heureuse ! » s'écriait Laetitia. En même temps, avec une joie d'enfant, elle frappait des pieds et battait des mains !

A la réflexion, Greuze comprit bien qu'il fallait renoncer à cette folie. En vain Laetitia parlait-elle en faveur de cette union ; en vain disait-elle qu'il travaiDerait, deviendrait recherché, illustre, plus grand que Titien et Véronèsc. Sa beauté plaidait pour elle, mais l'amère conscience, la réalité froide avertissaient Greuze de n'aller pas plus loin dans cette aventure. Le seul triste bonheur que le peintre put connaître avant de se retirer, ce fut de peindre Laetitia. « Je peignis Leetitia, dit-il. Je pus contempler ses traits enchanteurs que