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table entente du métier ; toutes les parties se commandent fort bien, et, jusqu'au dénouement, on est suspendu entre l'espoir et la crainte. Sans doute Gresset aurait pu concevoir un plus grand nombre de péripéties : mais le Misanthrope en a bien moins encore. — Les défauts comme aussi les principaux mérites de cette comédie sont ailleurs : dans les caractères.

Nous avons, pour une partie de cette étude, un guide dont la perspicacité n'a d'égale que sa malveillance, quand son intérêt ne lui suggère pas de calomnies : Cléon. Où il dupe, ses jugements sont négligeables ; où il est véridique, il trace de merveilleux portraits : par malheur, il oublie le plus intéressant, qui est le sien.

A tout seigneur tout honneur : Géronte mérite la première place. Evidemment il habite la Picardie : Gresset a dû connaître l'original. Ce gentilhomme campagnard a d'amusantes manies : il n'aime que les antiques usages et déteste les nouveautés ; puis, « un seigneur de paroisse » lui semble « un être sublime (1) » et son domaine un rare joyau ; aussi n'épargnct-il à aucun de ses hôtes la visite méticuleuse du castel ; il faut se préparer

A le suivre partout, tout voir, tout admirer, Son parc, son potager, ses bois, son avenue ; Il ne vous fera pas grâce d'une laitue ('2).

Il est violent, crédule, trop malléable : bien qu'il s'imagine connaître les hommes et ne jamais s'en

laisser imposer (1), il est jusqu'au dénouement le jouet de Cléon. Mais quelle bonté ! 11 a recueilli dans sa maison Florise, presque pauvre, et Chloé (2) ; il se montre plein d'indulgence à l'égard de tous ; il excuse les travers de la jeunesse, son étourderie, sa légèreté :

L'agrément de cet âge en couvre les défauts (3).

Cependant il fait exception pour la fatuité régnante, qui lui donne sur les nerfs ; il drape Valère de la belle façon, avec une verve surexcitée par le dépit :

C'est un original qui ne sait ce qu'il dit,

Un de ces merveilleux gâtés par des caillettes,

Ni goût, ni jugement, un tissu de sornettes,

Et monsieur celui-ci, madame celle-là.

Des riens, des airs, du vent, en trois mots le voilà (4).

Il en rejette la faute sur Paris, sur l'oisiveté, mère de tous les vices et encore plus de toutes les sottises :

Eh! que m'importe à moi si madame Phriné Ou madame Lucile affichent leurs folies? Je ne m'occupe point de telles minuties (5).

Il a d'autres pensées en effet, et de plus nobles ; tout rural qu'il est et tout isolé dans son château, il ne se désintéresse pas de la chose publique ; il songe à la France :

Nous est-il arrivé quelque chose d'heureux ? Car, quoique loin de tout, enterré dans ces lieux. Je suis toujours sensible au bien de ma patrie (6).