HONORÉ FRAGONARD

D'après l'eau-forte de Le Carpentier.

Les prophéties de ce genre portent ordinairement malheur à ceux qui les risquent. Venant de Chardin, celle-là est si étrange que j'aime mieux croire à la fausseté de l'anecdote et que je ne la cite, après les Concourt, que pour l'acquit de ma conscience.

Le fils de Chardin fut aussi naturellement un de ses élèves. 11 obtint, en 1754, le grand prix de Rome sur un sujet tiré de l'histoire juive; mais, il semble qu'il ait abandonné bien vite le genre pompeux pour revenir à la manière paternelle. On cite de lui un bas-relief imitant le bronze, dans le genre de celui que son père avait jadis exposé à la place Dauphine et que Jean-Baptiste Vanloo avait daigné acheter. Chardin du reste n'avait jamais laissé de côté ces imitations parfaitement insipides. Il en exposait encore une à la veille de sa mort en 1777. C'est également

I. Le Nécrolo^e des hommes célèbres de France, t. XIV. Année 1779, p. 181.

sur ce terrain où il avait tout à perdre et pas grand chose à gagner qu'il eut une lutte mémorable avec Oudry. Les deux peintres s'ingénièrent assez puérilement à représenter le même bas-relief: l'illusion, d'après Cochin, était frappante dans les deux tableaux, bien qu'obtenue par des moyens différents. L'œuvre de Chardin pouvait heureusement fournir à son fils d'autres modèles plus dignes d'être médités ; la mort ne lui laissa pas le temps de réaliser les espérances que ses débuts avaient fait concevoir.

Chardin eut aussi d'autres élèves, moins connus que Fragonard, ils devinrent sous sa haute direction des peintres d'histoire. « Peut-être, dit le Nécrologe déjà cité, n'avons-nous eu aucun peintre qui l'ait emporté sur M. Chardin pour la vérité. Ce qui prouvera toujours à cet égard la supériorité de son mérite, c'est qu'il a fait plusieurs élèves qui se sont di£tingués dans le genre de l'histoire, et dont les ouvrages, quoique très estimables, sont infiniment moins recherchés ^ » Je le crois facilement, bon Nécrologe \ bien qu'il ne me semble pas aussi naturel qu'à vous de voir le maître que vous vantez donner naissance à des peintres d'histoire. Une fois de plus la poule avait couvé des canards. C'est une aventure qui est arrivée à d'autres peintres que Chardin.

1. Le Nécrologe des hommes célèbres de France, t. XIV. Année 1776, p. 17g.