VI PRÉFACE

le suivre et FécUpseï-, il unit le vif sentiment du droit au calme

géiiic de rexpérience, à l'interprétation conciliante et large, et présente pour caractères essentiels la sagacité et Tétenduc.

La République de Bodin a eu, en oiitr*?, une portée pratirpie dont il iaut tenir compte pour la bien comprendre et jiour en apprécier toute la valeur. Aux prétentions féodales, aux tentatives de fédéralisme, aux idées intolérantes des cal vinistes et des ligueurs, elle oppose une revendication systématique de Punité du pouvoir royal et de la liberté religieuse. Bodin est le publidste de ce parti national et sensé, dont Lhôpital avait été le ministre impuissant, et dont Henri IV allait être, à quelques années de là, le représentant couronné.

Dans lapremit're partie de ce travail, j'étudie eoiieurremment le développement des théories politiques, fpii se proilniseiit avec un singulier éclat, et des idées économiques, qui prennent alors une importance nouvelle ; je les suis depuis le commencement du XVI* siècle jusqu^au moment où écrit Bodin. Par là se détermine la place qu'occupe la République au milieu des travaux qui précèdent, accompagnent ou suivent de près son apparition. Dans la seconde partie, je raconte la vie privée et politique de Pauteiir, je cherche tà résoudre le pi'oblèmc eontrovf^rsé et mal déhi'ouillé de ses opinions philusopliitpies, j'analyse ses écrits. Plusieurs d'entre eux sont à la fois fort remarquables et peu connus. Telle est sa Méthode historiquej écrite en latin, dont aucune partie n'avait été jusqu'ici traduite, premier essai déjà considémble de la philosophie de l'histoire. Telle est sa Réponse sur les monnaies et renchérissement. Tel est enfin VHeptaplomeres^ ouvrage resté jusqu'à présent inédit, tentative audacieuse et savante d'exégèse dont Leibnitz, dans ses Lettres, à trois reprises différentes, demande la publication. Certes il y a là de quoi aduiirer la (piantité prodigieuse de germes, produits par ce puissant xvi* siècle où tout fermente à la fois. Ce n'est pas seulement la société une de l'avenir qui s'y constitue au iniUeu des convulsions, c'est le monde des idées modernes qui s'y découvre.

Personne plus que Bodin n'a répandu de ces germes féconds sur la route des sciences morales et politiques. Personne ne montre non pin- iu même degré les contrastes de cette époque, aussi grande que peut letre ce qui n'a pasPharmouie. Le même

PREFACE. yU

écrivain qui pose avec une sage hardiesse dans la Méthode historique les fondements de la philosophie de ITilsloire et du

ilioit, repousse le système de Copernic dans VAmpliiiheatrum naturœ avec Pignurance supt rstitieuse de son temps. Lv hardi penseur qui atteint aux limites extr«?mes «le la liberté d'cxanien dans VlleptaplomereHj porte à son comble la crédulité lormulée en système dans la. Démon omanie.

Quoique fort répandue, la République de Uodin m'a paru demander aussi une analyse et un commentaire. On la lit peu. Notre goût impatient se rebute et s'effraie à la seule vue de cette mer d'érudition. Ce langage prolixe et souvent informe nous décourage. Et pourtant, Bodin est par places un écrivain plein d'énergie, quelquefois éloquent, fréquemment ingénieux. On peut (lire même que ce bonheur lui arrive pres(ju(î tdiites les fois qu'il exprime ?a pensée stni< une lornie directe et dogniatifpie. J'ai cm qu'il suftisait de df^aurr celle pensée des accessoires qui l'accablent, pour qu'elle i t parut dans tout son relief, pour qu'elle montrât son originalité trop dissimulée sous les procédés serviles et sous les lentem s du commentaire. Tout ce qui est idée dans la République de Bodin se trouvera ici reproduit et même cité. Ma tâche constante a été de dégager le philosophe du commentateur.

Un seul mot sur cette étude. Elle est pm ement érudite et erilique. Elle ue s»' propose que d'appeler l'atteiition sui' Fun des liomuies les plus éminents du xvi' siècle, et s jr un point de vue pai'ticulier, trop négligé, de ce siècle lui-méiiie. A ce but j'ai dii subordonner jusqu'aux graves questions que j'y touche à propos du vieux publiciste. Je ne sais au reste quelle impression fera naître un pareil voyage dans la politique du passé. Peutêtre ceux qui n'ont pas étudié de près cette grande époque si troublée, s'étonneront^ils d'y trouver déjà tant de pensées qui leur semblaient contemporaines, tant de problèmes qui leur paraissaient nés d'hier. Ils s'étonneront de voir que le xvi« siècle a eu ses communistes, ses apôtres de la déinoeratie, ses partisans de l'autorité absolue uu leiu[)érée, ses déléuseurs niéuje> de la théorie des trois pouMiirs; ils s'étonneruuUpi'oîi ail discuté alors passionnément et subtilement, coiuine de nos joui's, ces questions sur la société et sur i'Elal, «{ue les «générations, ignorantes du passé, s'imaginent à tour de rôle, agiter

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pour la première ibis. Cet étoniieniont peut avoir quelque utilité. Il est bon de s'apercevoir qu'où a des aïeux. Battus par les révolutions, nous a^ous liui peut-être par croire un peu que nous en étions exclusivement les privilégiés. Nombre de lassés et froissés ibnt du passé les plus douces peintures. Le sol autrefois, à les en croire, ne trcôublait jamais sous les pas des hommes fortunés qui le foulaient : on vi^t, non pas sous le couvert d'une tente driessée pour le voyage et emportée au premier veut, mais à Fabri d'un majestueux et solide édifice séculaire! îl faut bien avouer quci uos bons aïeux sortaient parfois de cette placide béatitude jxmi' se battre presque >diis répit pendant un siècle. Mais au moms ils ne discutaient jamais les fondements de la société ; mais ils ne songeaient pas à mettre en question les formes de TEtat, et l'Etat lui-même ! Illusion que l'étude dissipe. A toute époque, le vrai et le bien ont cheminé péniblement entre les excès, et presque toujours U y a eu lutte acharnée entre Pesprit de conservation souvent fidèle aux abus mêmes, et l'esprit d'innovation s'emportant jusqu'à tout détruire.

Au milieu de cette guerre de viruleTits pamphlets et de savants traités <jne le xvi« siècle vit éclore au souille de ces deux esprits, le livre de lîodin, considéré au point de vue pratique, représenta la conciliation des partis dans la justice et dans la loi. U se plaça sur le terrain de l'autorité monarchique^ montrée non plus comme la base et le principe , mais comme la garantie de tous les droits et la sauvegarde des propriétés et des personnes. 11 défendit, d'autre part, outre le vole libre de l'impôt, la liberté religieuse, di'oit sacré, transaction nécosscdre, vœu du philosophe et de l'homme d'Etat. C'était amiuueer Henri IV et l'EtUt de iNantes, la centralisation pohtique et la tolérance. Par ce grand côté, et plus encore par la masse im|)osaute des vérités de tous les siècles qu'il renferme, mêlées à des erreurs dont nous ferons justice, il m'a paru qu'un tel livre méritait d'être rappelé. La vérité ne perd rien de son prix pour avoir trois cents ans de date.