IV, 244, voir aussi la préfaee de Narcisse, XI

Ce langage valut à Rousseau de grands applaudissements. M. Lemaître a pris, comme Robespierre, un vif plaisir à le voir batailler ainsi et l'a félicité d'avoir si magnifiquement rompu en visière avec le parti des philosophes, souffleté la science, le progrès, toutes les idées du temps, et fait « hurler les encyclopédistes ». Les pages dans lesquelles le fanatisme religieux est préféré à l'esprit philosophique réjouissaient, au xvm^ siècle, les ennemis de la raison et de l'humanité'.

Rousseau célébrait la liberté, mais en quels termes! « C'est un aliment de forte digestion, s'écriait-il; il faut des estomacs bien sains pour la supporter. Je ris de ces peuples qui, se laissant ameuter par des ligueurs, osent parler de liberté sans en avoir l'idée et s'imaginent que, pour être libres, il suffit d'être mutins. Fière et sainte liberté, si ces pauvres gens pouvaient te connaître, s'ils savaient à quel prix on t'acquiert et te conserve, s'ils sentaient combien tes lois sont plus austères que n'est dur le joug des tyrans, leurs faibles âmes te craindraient cent fois plus que la servitude'. »

On avouera que cette façon de célébrer la liberté,

1. Condorcet, .Sh;- l'élaL des proicshmls, ùd. Arap'o, V, 539.

2. Gouvernemenl de. Pologne, VI, 203; un peu av.uil la fin du clinp. VI.

LES- PROTECTIiUUS DE ROUSSEAU 93

était, ainsi que Mercier le disait, plus propre à la faire éviter qu'à la faire rechercher, et que l'homme qui prononçait ces « paroles foudroyantes » ne risquait guère d'être confondu avec les perturbateurs et les ennemis de la paix publique.

Il réclamait la liberté, « mais toujours sous l'autorité des lois sans lesquelles la liberté ne peut exister et sous lesquelles on est toujours libre, de quelque façon que l'on soit gouverné* ».

Bien éloigné de songer à une égalité absolue, il décidait que « l'inégalité de crédit et d'autorité devient inévitable » entre les particuliers réunis en une même société; qu'il ne saurait être question d'attribuer à tous les citoyens un même degré de puissance et de richesse; qu'il faut seulement qu'aucun d'eux ne puisse en acheter un autre ou être réduit à se vendre à un autre, ce qui suppose modération et du côté des grands et du côté des petits -.

Le chapitre du Législateur dans le Contrat social n'encourage pas à entreprendre une constitution; il semble au contraire fait pour en ôter l'envie.

Les lecteurs attentifs ne pouvaient prendre pour un démocrate dangereux celui qui avait mis à