Œui^res. t. IV, p. 1S

en contradiction avec l'état de société, oudu moins distinct de l'état de société, comment bien connaître un état qui, de l'aveu même de Rousseau, « n'existe plus, qui n'a peutêtre point existé, et qui probablement n'existei'a jamais ' ». Cet état de nature, dont il n'a lui-même aucune idée claire, serait-il donc l'état sauvage?

Or qu'est-ce que le sauvage? Existe-t il ?« L'iiiininio sauvage, errant dans les bois, répond Rousseau, cet homme n'existe pas, soit; mais il peut exister par supposition-. » Cela suffît à Jean-Jacques, (pii estime Kobinson le premier des romans, pour faire, à son tour, le roman du sauvage qu'il considère comme l'homme primitif.

Primitivement, l'homme était isolé et imbécile, (pioique la perfectibilité, la sociabilité et les autres facultés lui eussent été données en puissance. Qui sait si les grands singes ne sont pas des hommes 3? Sans scruter davantage le problème obscur de l'origine de l'homme, Rousseau se persuade que « différents hasards ont pu perfectionner la raison hiunaine en détériorant l'espèce, l'ondre un être nK'chant en le rendant sociable, et d'un terme si éloigné amener enfin l'homme et le monde au point oii nous les Tovons^ ». D'heureux hasards ont fait découvrir le feu, une espèce de langage, une industrie; on a bâti des cabanes, la cohabitation avec les femmes a commencé, la famille s'est établie. De lii les premiers rudiments de la propriété'', du pouvoir, et en même temps les premiers pas vers l'inégalité et le vice, vers la jterfection de rindivi(hi et en effet vers l'avilissement de l'espèce. C'est ainsi que, par degrés, on s'est éloigné de l'état sauvage qui était la véritable jeimesse du

i. Discours sur /'urii/lne cl les fundemenls île rinéi/alilé. l'rêface, t. IV, p. 1-25.

2. Cf. Œuvres, t. 1 cil. Mussct-I'alhay). p. 223-2-.>tl. :t. Œuvres (éd. Mussct-l'athay), t. I, p. S'il.