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L>. Lettre rie .<l(inislas- de f.iiuintin ii M. .Miissel-I'iitliiif/. sur lu mort (le J.-J. Rousseau, p. 121.

et se lut résolu au suicide, à l'heure mèuie, oii, dans la paix et à l'air libre des champs, il se reprenait doucement à la vie? En réalité, et si l'on écarte les conjectures imaginaires et les commérages, ni la balle d'un pistolet (aucune balle ne fut jamais retrouvée) ni du poison infusé dans une tasse de café ne déterminèrent la mort de Rousseau; elle fut simplement l'effet d'une apoplexie séreuse. Les plus intimes amis de Rousseau, et ceux qui l'avaient visité à Ermenonville, les Moultou père et fils, n'en jugèrent pas autrement. » Rousseau, écrivait Moultou fils, avait eu, la veille delà visite de mon père, un vertige qui lui avait fait craindre pour ses jours; il en eut un autre très fort peu de temps après ; ils étaient l'un et l'autre le précurseur de celui qui devait terminer cette vie qui avait été consacrée tout entière au bien des hommes... Le 2 juillet 1778, Rousseau mourut à Ermenonville d'un épanchement au cerveau; avant d'avoir lu le procès-verbal de l'autopsie de son corps, j'ai fait deux voyages à Ermenonville dans l'intention de connaître la vérité sur cette mort que mon père m'a toujours dit être naturelle. J'ai trouvé dans ce village des personnes qui avaient assisté à l'ouverture du corps de Rousseau et qui m'ont assuré qu'au moment oii le chirurgien avait vu l'état du cerveau, et la quantité d'eau qui en sortait, il avait dit : « Voilà la cause de la mort de M. Rousseau ' . »

Que Rousseau ait succombé à une apoplexie séreuse, c'est en effet ce qui résulte avec la dernière évidence, non seulement du témoignage de Lebègue de Presle, médecin (le la famille de Girardin, lequel assista Jean-Jacques expirant-, mais encore du rapport de cinq médecins qui, convoqués aussitôt après l'événement, constatèrent" qu'il n'y avait ni cicatrices, ni blessures, si ce n'est une légère (Icchii'ure au front, occasionnée par la chute du défunt

1. Streckoisen-Mûultou, Œuvres inédiles. Introduction, p. xv.

2. Le Bègue de Presle, Relation des derniers jours de Rousseau, circonstances de sa mort, etc.

sur le carreau, au moment où il fut frappé de mort ». Houdon, que l'on chargea de mouler le masque de Rousseau, attestait, de son côté, n'avoir aperçu sur la tète du défunt aucune trace de perforation', non plus que rien de pareil n'est apparu, malgré l'examen le plus attentif, lors de l'exhumation récente du 18 décembre 1897.

Assurément, pour établir que Rousseau ne s'est pas donné lamort, ce serait peu d'invoquer la diatribe éloquente contre le suicide, que l'auteur de l'Hé/oise a mise dans la bouche de son héroïne en réponse à l'apologie du suicide par milord Edouard'^. Il est trop clair que ce n'est là qu'un morceau de rhétorique et une thèse à laquelle Jean-Jacques témoignait lui-même qu'on pouvait préférer la thèse contraire. Car on ne saurait se le dissimuler : plus d'une fois la pensée du suicide a liante son esprit : « C'en est fait, écrivait-il de Montmorency, le 23 décembre 1761, à Moultou; nous ne nous reverrons plus que dans le séjour des justes... Quand il en sera temps, je pourrai, sans scrupule, prendre chez milord Edouard les conseils de la vertu même... Il y a quelque apparence que c'est ici la dernière lettre que je vous écrirai... Je désire tmp ([u'il y ait un Dieu, pour ne pas le croire ; et je meurs avec la ferme confiance (]ue je trouverai dans son sein le boidieur et la paix dont je n'ai pu jouir ici-bas ^. » Et le même jour, dans une lettre à 'SI. Roustan, il se dit " prêt à ((uittorla vie ^ » .

Le 1"' août 1763, de Moliei-s ii Duclos il éc-rit ; " Ma situation physique a tellement empiré et s'est tellement déterminée, que mes douleurs sans relâche et sans ressource mo mettent absolument dans le cas d'excep-

\. Du prétendu suicide de J.-J. Houxseau, pur S. -A. Bcrville. Meulan, 1868, in-S'.

■2. Souvelle Ilélolse, III- partie, liv. XXII {Œuvres, t. 11. p. 348).

3. Œuvres, t. Vil, p. :U7 : h Maleslierbes (1*62); — Œuvres, l. I. p. 7U9: « Il n'est point si'ir que ma propre volonté n'eût pas épargné le reste de rou\Taf;e à la nature. »