CHAPITRE XX I,E R(MJSSEAUISME

liieu lieu irécrivains sans cloute, quelle que pût être leur originalité native, ont subi plus profondément que Rousseau l'action des milieux où ils ont vécu et le contrecoup des circonstances qu'ils ont traversées. C'est pourquoi il a fallu étudier successivement les ouvrages de Jean-Jacques en les rapportant aux diverses époques entre lesquelles se partage son existence. Mais il est nécessaire d'examiner finalement ces écrits dans leur ensemble, afin d'en dégager l'esprit, d'en déterminer les résultats, et d'en constater l'influence.

C'est précisément un tel jugement définitif sur Rousseau et ses écrits qu'ont cru pouvoir exprimer en deux mots ceux qui l'ont appelé « l'homme do la nature et de la vérité » .

Assurément on ne peut nier que Rousseau ne soit l'homme de la nature, si l'on considère, quelque obscure qu'il laisse comme à dessein l'idée de nature, l'usage perpétuel ou plutôt l'abus qu'il a fait de cette idée. Mais on ne saurait accorder qu'il soit l'homme de la vérité. Car, bien qu'il se flatte, par une prétention assez peu justifiée, d'avoir voué sa vie à la recherche ou à la défense du vrai, vilani impendcre rero, toutes ses doctrines ne comprennent guère que des demi-vérités, ou des contre-vérités qui aboutissent ;i une espèce de système qu'on dénommerait bien le Rousseauisme. Et c'est surtout, sinon uniquement, par ce système, assez incohérent dans sa logique même, que grâce au style qu'il a su se faire.

Rousseau s'est acquis la célébrité. Supposez, en effet, que Rousseau n'eût été que l'auteur des Lettres sur la botanique, son nom pourrait, à l'occasion, être cité comme celui (l'un amateur distingué; mais il n'aurait point de place dans l'histoire des sciences naturelles. Son Dielioiinnire de Musique et ses opéras mêmes, les Muses galantes, le Devin, Pygmaiion, en dépit des applaudissements, que se sont plu à lui prodiguer ses contemporains, ne le mettraient pas non plus très liant parmi les musiciens. Peut-il ajouter que les pièces qu'il a composées pour le théâtre et les poésies auxquelles il s'est essayé, le laisseraiei't à tout jamais fort ouijlié et digne de l'être. Mais il n'en va pas de l'écrivain comme du botaniste et du musicien, qui d'ailleurs se retrouvent dans l'écrivain et n'ont pas peu contribué à l'excellence de son talent. Ce n'est pas que chez Rousseau l'écrivain n'ait rien dû qu'aux inspirations spontanées de son génie. C'est, au contraire, lentement que ses aptitudes se sont développées par un travail opiniâtre et par des études (pic n'ont pu interrompre les vicissitudes et les misèi'cs de son existence. Comme son style, ses idées ont ('té d'une acquisition laborieuse, et presque dans tout ordic de connaissance, sa lecture est immense. Si IMulaïquc i|u'il appelle " son inaitro et consolateur ' ■■ » a I'oiiik^ son cœur et sa raison », il n'en a pas moins puis('' à toutes les sources vives de l'antiquité grecipie et latine et, s'il lit Montaigne avec délices, aussi bien que Rabelais et Don Quichotte, les onivres du xvii" siècle ou les compositions de ses contemporains telles que celles de i"al)lu" Prévost et de Ricliardson notamment lui sont égah'ineut faniilioi-es. Il mettra au-dessus de tout Robiusou Crusoë. Tout ce qui parle à l'imaginât ion lui offre, en effet, un attrait ]i;irticnlii'r. Car c'est l'imaginatioii ipii, eu souniie, le mène, (jui trop souvent l'égaré, et finit par lui susciter