Œuvres, t. I, p

r,i .1EAX-.IACQL'ES ROtSSEAU ET 1,E ROUSSEAUISME

<?t prétcnlipuse rhétorique, un arrangement de mots retentissants ou une idylle à la manière de Gessner; c'est de l'éloquence du meilleur aloi. Et cette éloquence qu'il met à célébrer la nature, c'est à la nature même qu'il la doit, éloquence toute nouvelle ou du moins rajeunie. Car c'est en présence de la nature que Rousseau a médité et composé les pages les plus éblouissantes de ses ouvrages.

Aussi est-ce Rousseau qui a ranimé parmi les modernes le goût de la nature, comme oblitéré depuis les anciens ; que les Pères de l'Eglise avaient tenté de restaurer en l'épurant; dont les poètes du xvi" siècle retrouvèrent parfois des notes assez touchantes, mais que le xvii° siècle parut ignorer à peu près entièrement. Cela est vrai du moins de notre littérature.

Cherchez en effet le sentiment de la nature chez Bos- .suet, ou chez Pascal; il faut bien reconnaître qu'il leur manque. Alors même que parfois ces prosateurs sublimes parlent en termes magnifiques de l'univers des corps, comme Bossuet, par exemple, dans ses É/ératkms, c'est surtout et même uniquement le monde de l'àino et l'âme qu'ils ont en vue. Si un de leurs pairs, Féneloii, abonde en descriptions champêtres, elles sont beaucoup moins, chez l'auteur élégant do Tr/ritifigiir, le fi'uit de l'inspiration que le produit de l'art, une iicrpcMuolle imitation d'Homère ou de Virgile, et presque un pastiche do l'antique.

Il n'v a pas jusqu'aux poètes de ce siècle mémorable, où les lettres resplendissent d'un si vif éclat, qui ne restent comme insensibles aux beautés rusticjues. La peinture des passions est le principal objet auquel s'appliquent les plus illustres d'entre eux, ou lorsqu'il advient, par <'xemple, que Boileau veut nous décrire son jardin et Racine la parure des champs', on s'aperçoit facilement

I. lin ;i prcsents à la mémoire les cliœiirs d'Esthcr rt d Alli.Uii : l\ iliinni; .lux fleurs leur ahrialile peinlurc. n fail nailre et mniir les fruits.

[Admlir. ;ule 1. se. IV.

Mais, veut-on savoir jusqu'il i|iiel |ii)iiil le sppcl.icle île la campagne

qiio l'un ci l'autre n'ont ^ncre admiré la nature qu'à AutPuil ou dans le parc de Versailles, dans les allées en perspective tracées par Lenôtre. Seul peut-être à cette époque, La Fontaine, par la fraîcheur de son coloris, par la naïveté savante de son langage, rappelle le ton agreste des Bucoliques et des Géorgiqiies. Mais, à coup sûr, il n'a rien de cet amour pour la nature que possède Rousseau, et qui, loin de s'affaiblir, se fortifiant avec l'âge, lui inspirait, dès sa j(Minesse, une éloquence souvei'aine.

Lisez ces lignes qui se rapportent à son séjour à Annecv : « L'aurore, un matin, me jjarut si belle que, m'étant habillé précipitamment, je me hâtai de gagner la campagne pour voir lever le soleil. Je got^itai ce plaisir dans tout son charme. C'était la semaine après la Saint- .lean. La terre, dans sa plus grande parure, était couverte d'herbes et de fleurs; les rossignols, presque à la fin de leur ramage, semblaient se plaire à le renforcer; tous les oiseaux, faisant en concert leurs adieux au printemps, chantaient la naissance d'un beau jour d'été'. »

Où trouver, dans notre littérature, avant Rousseau, ces transports et ces élans? Rousseau, par conséquent, est le maître de tous ceux qui, après lui, se sont appliqués à représenter la nature. Le genre descriptif n'a pas de peintre plus habile, et, pour n'en rapporter qu'une preuve entre mille, le lac de M. de Lamartine, par exemple, off"re-t-il rien qui surpasse cette description du lac Léman, son premier modèle? » Insensiblement la lune se leva, l'eau devint plus calme, et Julie me proposa de

l;iisse liacine insensible? Qu'on l'elise les lettres qu'il écrivait d'L^zés, lout jeune liouiuie et dans la première fleur de son esprit. Ou y trouvera des passages comme celui-ci (Lettre XXU, 15 juin l(i62): « <)n fait ici la moisson, on voit un tas de moissonneurs rôtis par le soleil, qui travaillent comme des démons, et, (pianil ils sont liors d'tialeine, ils se jettent à terre, au soleil même, dorment un moment, et se relèvent aussitôt. Je ne vois cela que de mes fenêtres. » 1. Œuvvess, 1. I, p. tlJR.

b6- JEAN-.IACQDES KOL'SSEAU ET LE ROl'SSEAUISME

partir. Je lui donnai la main pour entrer dans le bateau, et, en m'assej'ant à côté d'elle, je ne songeai plus à quitter sa main. Nous gardions un profond silence. Le bruit égal et mesuré des rames m'excitait à rêver. Le chant assez gai des bécassines, me retraçant les plaisirs d'un autre âge, au lieu de m'égajer, m'attristait. Peu à peu je sentis augmenter la mélancolie dont j'étais accablé. Un ciel serein, la fraîcheur de l'air, les rayons de la lune, le frémissement argenté dont l'eau brillait autour de nous, le concours des plus agréables sensations, la présence même de cet objet chéri, rien ne put détourner de mon cœur mille réflexions douloureuses'. »

Érudite et vibrante, langoureuse tour ;i tour et enflammée, ferme jusqu'à la raideur ou flexible jusqu'à la mollesse, chargée d'images et de rythmes, toute imprégnée, si on peut le dire, d'émanations printanières, voihi ce que devint la langue française sous la plume d'un homme nourri des écrits du grand siècle et qui sut emprunter à la musique ses notes harmonieuses, à la nature champêtre ses étincelantes couleurs.

J'ai hâte de le remarquer, tout ne fut pas progrès dans le style de Rousseau. Et je ne parle plus ici des incorrections ni des trivialités do langage qui niai'quent ses commencements, mais de sa langue parvenue ;i sa perfection. Préoccupé du nombre et du coloris, Rousseau tomba proniptenient dans l'exagéralion et dans l'enflui-e.

Ne cherchez pas dans ses ouvrages cette mâle et vigoureuse diction de l'âge précédent, cette phrase saine et robuste où (( chaque mot est une pensée-' », <( oti la paille des mots n'étouffe pas le grain des choses''». Trop souvent, ce ne sont que » pensées conununes rendues en termes ampoulés '' » ; c'est « un style emphatique et

i. Œuvres, l. 11, p. ni {la Soiioclle Ih^/oise).