Confessions (Œmies. t. U, passim

fait subir au sens de certains mots. De là les éi|uivoques regrettables, qui bientôt prennent cours.

Qui n'admirerait, par exemple, combien de signilications différentes et trompeuses le mot de nature revêtit an xviii' siècle? En dernière analyse, Teffet fut pris pour la cause, ou du moins identifié avec la cause; la nature qui signifiait la création, finit par signifier le créateur et l'univers devint Dieu. Comment ne pas remarquer aussi l'universel et supn'uu' abus, à la même époque, des mots sensibilité, vertu? Ainsi Bernardin de Saint-Pierre n'estimera pas pouvoir mieux désigner sa pure et charmante Virginie, qu'en l'appelant « une sensible et vertueuse demoiselle'", et les plus forcenés démagogues, le boucher Legendre, le comédien Collot d'Herbois, un Marat, n'auront rien tant à la bouche que le mot de vertu, et ne cesseront d'attester les âmes sensibles. Ou encore, combien d'acceptions diverses et contradictoires ne recevra pas le mot peuple, signifiant tantôt une aristocratie et tantôt la nation tout entière, ou même simplement la populace^?

Evidemment, une telle perturbation de langage provenait suitnut dune manière immédiate d'une perturbation dans les iiKi'urs. Un siècle oii se l'cniuaient tant de changements ne p(iii\ait avoir la langue définie d'une époque où toutes ciioses semblaient immuablement fixées. Pour exprimer dos idées que l'on croyait nouvelles, il fallait iùen avoir recours à des mots nouveaux '^ ou prendre les mots anciens' dans des acceptions nouvelles. C'est jjouniuoi les néo-

1. <• La lellre (le celle sell^^il>ll■ et vertueuse ileinoiselle lit verser des larmes à toute la famille » {l'an! el Virginie). M. ileTocquevIII ■ a remar- (|ué « i|uc miîiuc le style admlnistratifilonl le ton est (inlinairement fort sec, devient parfois onctueux el iires(iue tendre. Un subdélégué se plaint à l'intendant de Paris « <|u'il éprouve souvent dans l'cvercice de ses fondions une douleur très poignante « son dme sensible ». (L'Ancien llé</iine el la lU'volution.)