Œtiiivs, t. VII. p. :us

TIIKKESE yi

aiipartoiiait. Jetés dans le courant <)l)scnr ilc la \ic liuniaino, que devinrent les fils ou tilles de liousseau? ('"est là un douloureux iiroblëme qui ouvre un ehanij) liljre aux conjectures et sur lequel a pu s"exercer l'ima- ^Mnation des romanciers'.

A la vérité, plus d'une fois, en rappelant qu'il a abandonné ses enfants, Rousseau s'est sévèrement condamné. Dans SCS Confessions-, il avoue " que le parti qu'il avait pris à l'égard de ses enfants, quelque bien raisonné qu'il lui eût ])aru, ne lui avait pas toujours laissé le cœur tranquille ». Et il ajoute : ■< En méditant mon Traiti de l'édurnfioii, je sentis que j'avais négligé dos devoirs dont rien ne pouvait ine dispenser. Le remords enfin devint si vif, qu'il m'arrarlia pres(pie l'aveu public de ma faute au commencement de /'Emile, et le trait même est si clair, qu'après un tel passage, il est surprenant qu'on ait ou le courage de me le reprocher. » Et, en effet, rien de plus explicite : « Un père, quand il engendre et nourrit des enfants, ne fait en cela que le tiers de sa tâche... Celui qui ne peut remplir les devoirs de père n'a point droit de le devenir. Il n'y a ni pauvreté, ni travaux, ni respect humain qui le dispensent de nourrir ses enfants et de les élever lui-même. Lecteurs, vous pouvez m'en croire, je prédis à quiconque a des entrailles et néglige de si saints devoirs, qu'il versera longtemps sur sa faute des larmes anières, et n'en sera jamais consolé ■'. « Citons enfin un dernier témoignage du repentir de Rousseau. De Monquin, le 17 janvier 1770 \ en prêchant à une dame les devoirs de la vie domestique, il écrira : « Mais moi (pli parle de familles, d'enfants... Madame, plaignez ceux qu'un scn-t de fer prive d'un pareil bonheur; plai-

I . Roinan sur le suicide à Ermenonville, ilun des enfants de Rousseau I iii/a;/e ù Ennenomille, par Arsène Thiébault de Uerneaud. 1819, Paris, iti-li. p. 189).

■J. Confessions, Mb. Xll {Œuvres, l, I, p. 'j'il). :t. Emile, lib. 1 (Œiares. t. 111, p. 2.Ï). i. Lettre à une femme du mmidr, mo fŒui-res, I. VIII. p. i82;.

'■>■! JEAN-.IACQrES ROISSEAU ET LE ROUSSEAIISME

gnez-les s'ils ne sont (jue malheureux ; plaignez-les beaucoup plus s'ils sont coupables. Pour moi, jamais on ne me verra, prévaricateur de la vérité, plier dans mes égarements mes maximes à ma conduite ; jamais on ne me vei-ra falsifier les saintes lois de la nature et du devoir pour exténuer mes fautes. J'aime mieux les expier i[uo les excuser : quand ma raison me dit i[ue j"ai fait dans ma situation ce que jai dû faire, je l'en crois moins que mon cœur qui gémit et qui la dément, ("ondamnez-moi donc. Madame, mais écoulez-moi : vous trouverez uu homme ami de la vérité jusque dans ses fautes, et qui ne craint pas lui-même d'en rappeler le souvenir lorsqu'il en peut résulter quelque bien. Néanmoins, je rends grâces au ciel de n'avoir abreuvé que moi des amertumes de ma vie et d'en avoir garanti mes enfants : j'aime mieux qu'ils vivent dans un état obscur sans me connaître, que de les voir, dans mes malheui'S, bassement nourris par la traîtresse générosité de mes ennemis, ardents à les instruii'e à liaïr el peut-être à trahir leur père ; et j'aime mieux cent fois être ce père infortuné qui négligea ses devoirs par faiblesse, que d'être l'ami perfide qui trahit la confiance de son ami, et divulgue, iiour le ilitfamcr, K' sec-ret ([uil a versé dans son sein. »

Toutefois, ((uelques accès de repentir sincère (jue puisse;, par moment, éprouver Rousseau, il met encore plus d'ardeur ii se défendre qu'il ne fait paraître de tristesse il s'accuser. On a même peine ;i comprendre tous les raisonnements qu'il accumule pour innocenter sa conduite, ou qui pis est, jHjur la glorifier, tju'on lise, si l'on veut s'en convaincre, sa lettre à M'"" de Francueil qui lui reprochait sa barbarie (20 avril 1751') : » Oui, Madame, j'ai nds mes enfants aux enfants trouvés, j'ai ciiargé de leur entretien l'étalilisseinent fait jiour cela, .^i ma misère et mes maux m'ntent le pouvoir de remplir uu soin aussi

1, a'unv.v, I. vil. p. ",

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l'her, c'est un malheur dont il faut uie plaindre et mm pas nu crime à me reprociier. Je leur dois la subsistance; je la leur ai procurée meilleure ou plus siire au moins que je naurais pu la leur donner moi-même : cet article est avant tout. Ensuite vient la considération de leur mère, (|u'il ne faut pas déshonorer... Que ne me suis- je marié, me direz-vous? Demandez-le k vos injustes lois, Madame. Il ne me convenait pas de contracter un engagement éternel, et Jamais on ne me prouvera qu'aucun devoir m'y oblige. Ce qu'il y a de certain, c'est que je n'en ai rien fait et que je n'en veux rien faire. II ne faut pas faire des enfants quand on ne peut pas les nourrir. Pardonnez-moi, Madame ; la nature veut qu'on en fasse, puisque la terre produit de quoi nourrir tout le monde; mais c'est Télat des riches, c'est votre état, qui vole au mien le pain de mes enfants. »

Ce n'est plus alors sa faiblesse qu'il déphjre, c'est la société qu'il incrimine et des institutions qui, suivant lui, créent des pauvres et des riches. Il veut se persuader qu'en livrant ses enfants à tous les hasards, il leur a procuré une existence meilleure et plus enviable que celle qu'il eût pu lui-même leur assurer, et se félicite surtout avec insistance de les avoir soustraits aux mauvais exemples qu'ils auraient eu sous les veux'. « C'est la crainte d'une destinée pour eux mille fois pire et presque inévitable par toute autre vie, qui m'a le plus déterminé dans cette démarche. Plus indifférent sur ce qu'ils deviendraient et hors d'état de les élever moi-même, il aurait fallu dans ma situation les laisser élever par leur mère qui les aurait gâtés et par sa famille qui en aurait fait des monstres. .Je frémis d'y penser. Ce que Mahomet fit de Séide n'est rien auprès de ce qu'on aurait fait iTciix il mon égard-'. .■

C'était se i)ayer de pitiiyaliies l'aisons, cl le malheu-