DISCOURS DE M. ERNEST HAMEL

Aa nom. de la « Sodé lé des gens de lettres ».

Mesdames, Messieurs,

C'est au nom de la « Société des Gens de leKres » que je viens saluer, à mon tour, la statue de Jean-Jacques Rousseau.

En me confiant la haute mission de parler en leur nom à celte solennité, mes confrères ont bien voulu se souvenir que, sous l'Empire, j'avais eu l'honneur de défendre par la parole et par la plume la mémoire de l'immorlel auteur de V Emile et du Contrat social, et qu'à une douzaine d'années de là, devenu membre du conseil municipal de Paris, je m'étais empressé de lui pi oposer d'élever lui-même la statue que nous inaugurons aujourd'hui. Qu'il soit permis a un des membres de la grande famille des éciivains français de rappeler que ce lut un simple homme de lettres qui, le premier,a réclamé hautement l'exécution des décrets de l'Assemblée constituante et de 1 1 Convention portant qu'un monument national serait élevé à la mémoire du philosophe de Genève.

La République se devait à elle-même, au moment où elle se dispose à célébrer le centenaire de la Révolution française , de payer la dette contractée par cette dernière envers celui dont elle s'est proclamée la fille légitime dans ce qu'elle avait de plus grand, de plus noble, déplus élevé, c'est-à-dire dans ses aspirations infinies vers la justice, la tolérance et la liberté,

D'aulres ont dit, et moi-même j'ai dépeint ailleurs la prodigieuse influence de Jean-Jacques Rousseau sur les choses politiques de la vieille Europe. 11 apparaissait comme !e Solon des temps modernes. De tous les penseurs du dix-huitième siècle, c'est celui dont le nom se trouve le plus intimement lié à la grande rénovation de 1789. Mais ce n'est ni du législateur, ni du réformateur que j'ai à vous parler en ce moment.

Délégué de la « Société des Gens de lettres», c'est l'homme de lettres par excellence, c'est l'écrivain incomparable que je salue surtout dans celle imposante figure.

Parmi les anecdotes fabriquées à plaisir sur Jean-Jacques Rousseau, il en est une qui m'a particulièrement frappé. On raconte qu'un jour, à la campagne, ayant donné lecture de son Pygmalion, devant une société d'élite, il ne put s'empêcher de

oGO JEAN-JACQUES ROUSSEAU

témoigner son étonnement de la froideur avec laquelle sa lecture avait été accueillie. — Vous n'avez donc pas vn, aurait-il dit à son hôte, que cette statue de Galathée était la langue française, qui jusqu'à moi a été morte et que j'ai animée. ? — De là à l'accuser du péché d'orgueil, il n'y avait pas loin. On n'y a pas manqué. 11 est si facile d'incriminer un homme dans ses pensées secrètes! « Donnez-moi la meilleure action du monde, a dit Montaigne, et je vais lui trouver cent mauvais côtés. » Cette anecdote, absolument apocryphe, est contredite par tous les actes de la vie de Rousseau. Personne, plus que cet orgueilleux, n'a rendu justice aux grands écrivains de notre pays : Montesquieu, Voltaire, Buffon, Diderot, d'Alembert n'ont pas eu d'admirateur plus passionné.

Ce que je reliens de l'anecdote, c'est la constatation de ce style imagé, d'un souffle si puissant, dont il a su revêtir toutes ses productions, et dont la magie enchanteresse éclate avec tant de force dans la Nouvelle Héloïse, ce roman un peu démodé, mais qui n'en restera pas moins comme un monument merveilleux de son génie. Combien d'oeuvres fort en vogue aujourd'hui, seront ensevelies dans l'éternel oubli, que l'on relira encore, dans la Nouvelle Héloïse, les pages immortelles sur le duel, sur le suicide, sur toutes les passions qui agitent et troublent Je cœur de l'homme, et qu'on ne cessera d'y admirer les fraîches et gracieuses peintures du foyer domestique, si pleines de salutaires leçons et de fortifiants exemples.

Que dirai-je de V Emile, sa création maîtresse? Personne ne saurait en contester l'irrésistible portée. Composé [dans le parc du duc et de la duchesse de Luxembourg, poursuivi par le Parlement, en dépit des suffrages de Malesherbes, qui en avait corrigé les épreuves, ce livre eut le don de fairetressaillir l'Europe, et n'eût-il eu d'autre résultat que celui de rendre à l'enfant le lait de sa mère, il mériterait la reconnaissance des hommes.

A l'étude deslangues si fort préconiséede nos jours, Rousseau, dans son traité d'éducation, préfère, pour l'enfant, celle de la géographie, de l'histoire, de la géométrie et, surtout, force leçons de morale en action. Sans doute l'étude des langues étrangères est une excellente chose. Mais ce qui me touche bien davantage, ce que j'admire surtout au dix-huilième siècle, c'est l'universelle expansion de la langue française, si claire, si nette, si harmonieuse. C'était la langue de toutes les chancelleries, on la parlait à la cour du grand Frédéric, à celle de la grande Catherine, et Jean-Jacques Rousseau n'a pas peu contribué, pour

sa part, à la conquête pacifique et glorieuse de l'Europe par les écrivains français.

Eu littérature, comme en politique, il eut une formidable puissance. Sa mission réformatrice a été double. Ce réformateur social a été en même temps un novateur dans les lettres. Toute notre littérature, depuis lafin du siècle dernier, portel'empreinle de son génie. 11 a été le précurseur de nos plus grands écrivains, en préparant les matériaux de la poésie mélancolique et contemplative de notre temps. Chateaubriand, Mme de Staël, Limarliue, George Sand et même Lamennais peuvent être rangea parmi ses disciples, et si j'en excepte l'auteur des Méditations, les disciples se sont montrés, à bon droit, fiers de leur maître. Telle était l'admiration de Chateaubriand pour celui qu'il appelait t le Grand Rousseau », qu'il le plaçait au rang des cinq écrivains qu'il fallait constamment étudier.

Cet idéologue, ce rêveur, cet ami des fleurs et des arbres, ce démocrate a été l'enfant gâté de l'aristocratie. Elle lui pardonnait sa démocratie en faveur de ses sentiments religieux, d'où le dogme était pourtant banni. Comme Volt lire, en effet, et plus èloquemme:itquelui, il fut l'apôtre du déisme et du spiritualisme, et sa Profession de foi du vicaire savoyard arracha à l'auteur Ju Dictionnaire philosophique un long cri d'admiration.

Faut-il attribuer à ce spiritualisme, mêlé d'une si douce et si touchante philosophie, le discrédit où, dans un certain milieu, nous avons vu tomber momentanément le grand nom de Rousseau? Quelle contradiction pourtant! Est-ce que la Révolution dont nous allons fêter le centenaire n'a pas été spiritualiste au premier chef? Est-ce que ce n'est pas sous l'invocation de l'Être suprême, c'est-à-dire du Dieu de Voltaire et de Rousseau, qu'elle a placé la Constitution de 1791 et celle de 1793? Est-ce que Danton, à qui le Conseil municipal a voté une statue, n'a pas été l'un des plus implacables adversaires de l'athéisme et du matérialisme de l'époque?

Il était du devoir des admirateurs de celte Révolution, toute frémissante des écrits de Rousseau, de protester contre un le déni de justice. Je l'ai fait, pour ma part, en des temps difficiles, et d'illustres suffrages m'en ont récompensé.

a J'applaudis de tout cœur à cette justice que vous revendiquez, m'écrivait Sainte-Beuve, le 25 novembre 1867. La génération actuelle n'est pas juste pour Jean-Jacques. Vous exprimez dans votre livre des sentiments que partageaient les hommes des générations antérieures, et que l'avenir, je l'es-

père, ratifiera. Quand le courant des idées publiques sera aux choses saines et généreuses, la renommée de Jean-Jacques reverdira, i

Félicitons-nous, Messieurs, de ce retour aux choses saines et généreuses qui nous a permis d'élever enfin celle statue que tous ceux qui m'entourent réclamaient de leurs vœux ardents» « L'heure de la réparation a sonné, m'écriai-je il y a vingt-deux ans. Atlendrons-nous longtemps encore pour payer notre dette à la mémoire de celui qui a tant de droits à la reconnaissance des hommes, des mères, des enfants? Je ne puis le croire. 1

Eh bien ! Messieurs, nous avons aujourd'hui satisfaction pleine et entière. La voici qui se dresse rayonnante sur la place publique, la statue de Jean-Jacques Rousseau! Et quelle sorte de lierté hautaine ne devons-nous pas ressentir, nous tous en qui revit la pensée du maître, à la vue du bronze vivant qui nous rend, avec tant de charme et de vérité, l'image du philosophe doux et bon, dont la constante préoccupation a été la liberté du monde et le bonheur du genre humain. II est bien à sa place devant ce Panthéon, consacré aux grands hommes par la Révolulion et sous les voûtes duquel, dans une heure d'enthousiasme et d'ivresse patriotique, nos pères avaient pieusement déposé ses restes.

11 y a tout à espérer d'un peuple qui sait rendre hommage à ceux qui l'ont aimé et servi. Et jamais personne n'a aimé le peuple d'un amour plus tendre et plus profond, ne l'a servi d'un génie plus puissant que l'immortel Jean-Jacques.

« Réalisez la République européenne durant un seul jour, écrivait-il, c'en est assez pour la faire durer éternellement, tant chacun trouverait par l'expérience, son profit particulier dans le bien commun. » C'était un rêve, peut-être.

Le jour, — prochain, je l'espère, — où notre jeune République, confiante dans son droit et dans sa force, aura, par son large esprit de tolérance, par son respect absolu des libertés publiques, par son légitime souci de tous les intérêts, rallié la plupart de ceux qui doutent encore d'elle, ce jour-là, Messieurs, nous pourrons dire : le rêve de Jean-Jacques Rousseau est réalisé.