SA QUERELLE AVEC VOLTAIUE

de tous leurs coups. Cliacun d'eux mit à le dénigrer un acharnement odieux. On ne lui épargna aucune irtjure, on annassa contre lui les calomnies les plus stu{)idcs, on les couvrit de couleurs perfidement nuancées; il ne tarda pas à passer auprès de la cabale pour un maître-fou, pour un monstre lurieux.

Un défaut qu'on peut lui reprocher, c'est l'ingratitude. Il s'en était fait comme un devoir, et bien des malheurs, pres(|uetous ses malheurs, lui sont venus de là. Il n'a pas pu le méconnaître lui-même. Il avoue qu'il a toujours redouté les bienfaits, (( car tout bienfait exige reconnaissance, et je me sens le cœur ingrat. » En vain, il allègue (jue cet esprit de liberté lui vient moins d'orgueil que de paresse, d'une paresse que tout effarouche, à qui les moindres devoirs de la vie civile sont insupportables; il n'en est pas moins vrai qu'ingratitude et injustice ont même origine; elles déplaisent à ceux qui les voient se produire autant qu'à ceux-mêmes qui en souffrent. Jean-Jacques a fait sur ce point ses plus grandes noirceurs. On est en droit de lui reprocher d'avoir noyé son cœur de lîel et de bile quand il pouvait l'abreuverde bienveillance et d'amour. En maintes circonstances, il a manqué de rectitude. Ceux-là même aujourd'hui qui le jugent avec le plus de bienveillance en conçoivent un vrai dépit et un juste chagrin.

Aucun d'eux pourtant ne saurait se mettre à la suite de Voltaire. Il n'est personne (jui ne blâme ses invectives. Combien le philosophe de Ferney s'est rapetissé dans cette querelle! On s'afdige dele voir descendre aux insultes les moins dignes de son esprit. Les contemporains ont bien pu s'amuser des coups d'escrime où brillait la légèreté de main d'un joueur incomparable. Nous n'y prenons ni le même intérêt, ni le même plaisir ; l'aigreur de Voltaire nous attriste, il faut dire le mot précis : ses polissonneries nous rebutent. Ce n'est pa«i dans les sarcasmes et les injures

qu'il prodigue à son ennemi que résident ses meilleurs titres à la mémoire des siècles. On y voit luire, si l'on veut, un éclair de son bon sens qui dissipa tant d'erreurs; mais le souvenir des malheurs et des soulFrances de Jean-Jacques nous ramène à lui-, il fixe sur son nom une sympathie mêlée de quelques reproches, mais véritable et sincère.

Rousseau nous prend aux. entrailles parce qu'il a eu de la tendresse en son àme.U dit lui-même qu'il était ué pour la vie heureuse et douce. Les honneurs, les frivolités mondaines, les plaisirs déréglés n'étaient pas à ses yeux les éléments du bonheur. Il l'eût trouvé dans le repos de l'esprit, s'il eût été maître de diriger sa vie à son gré. La solitude avec ses amusements simples, le charme d'une étude oisive et paresseuse, comme la botanique, devaient surtout l'attirer et le retenir. Rien ne flattait plus son cœur que ces plaisirs auxquels il a su le premier intéresser les lecteurs français. En nous les racontant, il a créé une littérature nouvelle. Qui ne se souviendra à jamais des lettres (ju'il écrivit à M. deMalesherbes? Avec quelle simplicité de ton n'a-t-il pas raconté ces jours rapides, mais délicieux, « que j'ai passés, dit-il, tout entier avec moi seul, avec ma bonne et simple gouvernante, avec mon chien bien-aimé, ma vieille chatte, avec les oiseaux de la campagne et les biches de la forêt, avec la nature entière et son inconcevable auteur. »

Quelle nouveauté d'entendre un écrivain nous occuper, non plus de complots littéraires, de succès de théâtre, de rivalités d'académie, mais du lever du soleil, des commencements d'une belle journée, des soins d'un promeneur qui ne songe qu'à se ménager un plus long et plus tranquille après-midi ! Où trouver rien qui vaille ce passage? « Quand une fois j'avais pu doubler un certain coin, avec quel battement de cœur, avec quel pétillement de joie, je commençais à respirer en me sentaiit sauvé, en

SA QUEKELLE AVEC VOLTAlHE 9i

me disant: Me voilà maître de moi pour le resie de ce jour! J'allais alors d'un pas plus tranquille chercher quelque lieu sauvage dans la forêt, qticl(|tic lieu désert où rien ne montrant la main des hommes n'annonçât la servitude et la domination, queUfue asile oîi je crusse avoir pénétré le premier, et où nul tiers importun ne vînt s'interposer entre la nature et moi. C'était là qu'elle semblait déployer à mes yeux une magnilicence toujours nouvelle. L'or des genêts et la pourpre des bruyères frappaient mes yeux d'un luxe qui touchait mon cœur ; la majeslé des arbres qui me couvraient de leurs ombres, la délicatesse des arbustes qui m'environnaient, l'étonnante variété des herbes et des Heurs que je foulais sous mes pieds tenaient mon esprit dans une alternative continuelle d'observation et d'admiration : le concours de tant d'objets intéressants qui se disputaient mon attention , m'attirant sans cesse de l'un à l'autre, favorisait mon humeur rêveuse et paresseuse, et me faisait souvent redire en moi-même : Non , Salomon dans toute sa gloire ne fut jamais vêtu comme l'un deux. »

La voilà, cette source nouvelle, celte veine jaillissante d'une eau vive et fécondante ! Notre littérature française en est toute rajeunie et parée. Il est vrai de le dire avec Saitite-Beuve : Grâce à .lean-Jacques, le vcrl rentre, ou mieux, entre pour la première fois dans nos écrits. Grâce à lui, il s'y répand un parfum printanier; il y éclôt des couleurs qui charment les yeux. Jl en résulta pour toute sa génération un élancement de cœur, un attendrissement de l'àme ([ui ne s'étaient jamais vus chez nous.

L'imagination de Jean-.Iacques ne se bornait pas à découvrir et à peindre des paysages, elle y plaçait des êtres chimériques animés de ses propres passions et faits pour remuer celles des jeunes gens et des femmes. Sa manière entlammée de traiter l'amour après Racine, après Voltaire, donnait aux sentimenls un tour particulièrement neuf, une

étonnante puissance. Ce n'est plus ni Phèdre ni Zaïre. Ce ne sont plus les transports furieux que le théâtre demande : c'est un mélange de faiblesses et de candeur, un goût de sensualité et en même temps de vertu : tout le roman moderne est là, avec ses analyses séduisantes du cœur et l'appareil enchanteur des scènes de la nature.

C'est ainsi qu'à la suite des années et à l'aide du temps, par qui bien des choses s'effacent, la ligure de Jean- Jacques Rousseau se dégage et se transforme. Si l'opinion publique n'oublie pas ses fautes, elle s'explique ses défauts, elle en absout plusieurs. Les injures de Voltaire restent bien au-dessous de son front et ne l'offusquent plus. A mesure que les années s'écoulent, un jugement plus rassis, je dirai même une ignorance équitable et bienveillante jettent un voile sur ces vieilles discordes, et la voix de la nation tout entière unit encore dans ses hommages le nom de Voltaire et celui de Rousseau.

Cn. GiDEL.

Je réiiins ici comme devant, en quelque sorte, servir de complément à l'inléressante étiuledeM.Gi-lel, quelques appréciations sur Voltaire, portées, en ditïérentes circonstances, par trousseau.

A un dîner chez M. Dusault, où ou lui avait demandé son opinion sur les plus grands écrivains, voici comment, au dire de l'amphitryon, il s'exprima sur son ennemi : « Quand il en fut à Voltaire, (jui l'avait si indignement outragé, il se plut à rendre justice entière à sa fécondité inépuisable, à la diversité de ses talents et de son caractère: il n'en dit (pie ces mots i-emarquables : Je ne sache point d'hommes sur la terre dont les premiers mouvements aient été plus beaux que les siens. »

SA QUEHELLE AMX VOLTAIRE 93

« Rousseau déjeunail avec un de ses amis, » dit Cousin d'Avalon dans son linus^edwi. « La conversation loml)a sur Voltaire. « 11 m'a faii, dit le Philosophe de Genève, tout le mal ([u'un homme peut faire à un autre homme; mais, ensuite, il m'a hien vengé par les sottises qu'il m'a diles. D'ailleurs, Voltaire a enseigné aux hommes tant de vérités utiles qu'on doit tirer le rideau sur ses faiblesses. »

Lorsque Voltaire revint à Paris, en 1773, on peut dire qu'il fut royalement accueilli du public, tant la foule se pressait autour de lui pour le voir et l'admirer. Quelqu'un, s'étanl imaginé que ce triomphe sa'.is exemple avait dil particulièrement irriter le Philosophe de Genève, lui en parla avec dédain et comme d'un hommage rendu par la vanité à l'orgueil d'un homme qui en était indigne. Or, voici ce que lui répondit Rousseau. » Je ne puis approuver ni partager vos sentiments injustes envers le plus grand poète de la nation. Les honneurs qu'il reçoit sont sincères, si l'on considère ceux qui les rendent, et légitimes, si l'on a égard à celui auquel ils sont rendus; ils lui étaient dus depuis longtemps à plus d'un titre. Celui qui a fait couler tant de larmes, développé de si beaux sentiments sur la scène, remué et captivé les cœurs par une séduction si douce; celui (|ui a si vivement excité la sensibilité et dont les succès ont été aussi mérités que constants; celui enfin qui est en possession, depuis soixante années, de régner en souverain sur cette scîne qu'il a agrandie et embellie tout ensemble par ses immortelles productions, ne devait pas moins attendre de la reconnaissance publique que ce qu'elle lui accorde en celte conjoncture. '>

Trait charmant, trait admirable, ajoute à cet effet Cousin d'Avalon,qui publie dans son entier la réponse de Rousseau.

JEÀN-JÀCQUES DEVANT LÀ NATURE

Je ne parlerai pas de l'œuvre, mais de l'homme. Rousseau a besoin qu'on le défende, même à l'heure des apothéoses. Sa figure est peu sympathique, ses contemporains n'ont vu souvent en lui qu'un ingrat et un méchant. Aussi son souvenir serait-il odieux, si son caractère n'était expliqué. C'est à ce dernier point de vue que je veux me placer pour plaider les circonstances atténuantes en faveur d'un homme que je n'aime pas, mais que je comprends.

Un mot résume tout : Rousseau n'a jamais été dans le monde qu'un homme des bois dépaysé. Réfractaire à la vie policée, il a peiné au milieu de ses semblables comme en terre ennemie. En vain sa jeunesse errante a été féconde en heureuses rencontres, en vain la tendresse d'une femme a écarté de sa route les premières épines : il n'en resta pas moins un sauvage indomptable. Plus tard, il répondit à l'amitié par des soupçons, à l'amour par la défiance; ne vit jamais la fortune passer à sa porte sans croire à un piège; toujours sombre et inquiet comme le loup captif.

11 fut soupçonneux parce qu'il avait peur, mordit parce qu'il supposait toujours les autres prêts à mordre ; la conviction d'être sans cesse victime engendra chez lui, après la misanthropie, le délire de la persécution. D'où vin-

JKAN-JAf'-OUES DEVANT LA NATURE 95

rcnt ces mjustices et ces soufli-ances? De l'effroi que lui causait la société. Il ne se sentait pas chez lui parmi les hommes, et ne pensait qu'à les fuir. Son mal a été la nostalgie de la solitude.

C'est la pauvreté seule qui l'a condamné au travail commun dans la cage humaine. Physiquement trop faible pour bêcher aux Gharmettes, il s'est fait citadin pour vivre. Aux jours de succès et de gloire, ce Parisien malgré lui ne cessait de supputer le prix de ses livres pour savoir quand il pourrait chercher le repos au fond de quelque campagne perdue. M-'^ d'Houdetot, lui souriant à l'hôtel d'Epinay, l'a laissé froid; apparaissant à ses yeux sous bois, elle lui a inspiré le plus violent amour de sa vie.

La compagne de son choix, Thérèse, était une paysanne primitive, bornée et sans culture ; c'est seulement devant cette femme qu'il a pu respirer librement.

Sans doute, sa pensée est allée toujours plus loin, toujours plus haut'; 'il n'en a pas moins été, de sa naissance à sa mort, un être rustique, et c'est par la vie contemplative qu'il a grandi. Personne n'eut au même degré le culte de la nature. Lui, qui dédaignait de se couper la barbe pour paraître devant le roi de France, se levait précipitamment dès l'aube, afin d'aller saluer, sous les frondaisons, la fleur nouvelle ou l'oiseau printanier. La nature était sa grande inspiratrice, le consolait du contact des hommes ; assis à l'entrée d'un val solitaire, il so retrouvait dans sa vraie patrie ; sur l'herbe vierge des pas humains il s'étendait avec délices, oubliait ses pensées amères pour devenir bon et tendre; un rayon de soleil lui faisait verser de douces larmes, et son génie s'éveillait.

Il a exprimé plusieurs fois son opinion, en cherchant à voir l'homme « tel (ju'il est en dedans ». D'après lui, plus on se rapproche de la vie naturelle, plus on vaut. La vertu habite les cœurs simples, l'existence sociale corrompt et

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rapetisse ; l'état idéal est dans la liberlédes champs. Rousseau, croyant passionné, n'a jamais pu pardonner à Diderot d'avoir écrit celte phrase : « Il n'y a que le méchant qui soit seul. »

Il est intéressant de le suivre pas à pas dans les diverses phases de sa carrière, pour faire comprendre, derrière les luttes inégales de lecrivain, l'immuable penchant du rêveur.

A l'âge de dix. ans, il est transplanté de Genève dans un hameau. La simplicité de celte vie champêtre lui fit, dit-il , un bien d'un prix inestimable en ouvrant son cœur aux affections. « La campagne était pour moi si nouvelle, que je ne pouvais me lasser d'en jouir. Je pris pour elle un goût si vif qu'il n'a jamais pu s'éteindre. »

A dix-neuf ans, il est à Annecy. Sa jeunesse, contenue par la timidité et la gaucherie qu'il ne pourra jamais vaincre, s'épuise en vaines aspirations. Ses pensées, intenses et tumultueuses, le condamnent à une existence vagabonde ; il ne se mettra que bien tard enroule; jusque-là il se borne; à errer, n'ayant d'autre goût précis que son amour de la campagne. Écoulez le poète inconscient: « L'aurore un matin me parut si belle, que, m'étant habillé à la hâte, je gagnai les champs pour voir lever le soleil. Je goûtai ce plaisir dans tout son charme ; c'était la semaine après la Saint-Jean. La terre, dans sa plus grande parure, était couverte d'herbes et de fleurs ; les rossignols, presque à la lin de leur ramage, semblaient se plaire aie renforcer; tous les oiseaux, faisant en concert leurs a Jieux au printemps, chantaient la naissance d'un beau jour d'été. »

C'est alors que se déroiiliï la plus fraîche idylle qu'on puisse ima-^iner. Seul au milieu delà riante vallée, il jouissait délicieusement de ce spectacle grandiose, lorsqu'un bruit de chevaux et des cris de femmes frappèrent son oreille. Il courut, deux jeunes amazones de la ville essayaient en vain de faire traverser un gué à leurs montures. Elles leconnaissaientet invoquèrentson appui. Rousseau d'abord s'arma d'une branche feuillue, mais les bêtes indociles ruaient, au grand effroi des jolies promeneuses. Il s'avisa alors d'un autre expédient, prit les chevaux par la bride, entra résolument dans le ruisseau, et conduisit ainsi sans encombre ses protégées sur l'autre rive. Il ne songeait plus qu'à s'enfuir, mais non : ces demoiselles allaient dîner à une heure de là dans une ferme. Vite, Rousseau, sautez en croupe, vous serez notre compagnon. Comment refuser lorsque, dans chaque buisson, les rossignols parlaient de joie et d'amour ? La voix de ces jeunes filles était-elle moins douce ? « En m'élançant sur le cheval de M"' de Graffenried, je tremblais de joie ; et quand il fallut l'embrasser pour me tenir, le cœur me battait si fort qu'elle s'en aperçut; elle m'avoua que le sien battait aussi par la frayeur de tomber... Et durant tout le trajet, mes deux bras lui servirent de ceinture. » Quelle journée ! ils étaient seuls, courant à travers champs et mangeant la crème servie par la fermière ; l'ainé des trois n'avait pas vingt ans ! Que de pâquerettes furent cueillies ! La plus iolle prolongeait encore l'école buissonnière, la plus charmante demeura près de Rousseau. « Nous étions seuls, je respirais avec embarras, elle avait les yeux baissés. Ma bouche, au lieu de trouver des paroles, s'avisa de se coller sur sa main, (ju'elle retira doucement après qu'elle fut baisée, en me regardant d'un air ([ui n'était point irrité. » Il fut ramené en croupe jus(|u'au bord du ruisseau; les rossignols chantaient encore, et la délicieuse vision s'éva-

nouit pour ne pas reparaître. II revint plus d'une ibis près du pré, mais n'y trouva que la campagne en fleurs, 1 éternelle amie qui console du Passé perdu.

Une autre étape. Il arrive à Lyon, et ses promenades le conduisent hors de la ville, à la découverte des champs et des bois. « Absorbé dans ma douce rêverie, je prolon- « geai ma course fort avant dans lanuit sans m'apercevoir « ([ue j'étais las. Je m'en aperçus enfin. Je me couchai « voluptueusement sur la tablette d'une espèce de niche «enfoncée dans un mur de parc. Le ciel de mon lit était «foriré par la tête des arbres; un rossignol était précisé- (( ment au-dessus de moi ; je m'endormis à son chant. Mon «sommeil fut doux, mon réveil le fut davantage. 11 était «grand jour, mes yeux en s'ouvrant virent l'eau, la ver- «dure, un paysage admirable. •>)

Il aime toujours et partout la nature, mais ses préférences sont connues; son imagination ardente et tourmentée place au-dessus des tableaux monotones l'image des contrastes et des convulsions. « Il me faut des torrents, des sapins, des rochei's, des bois noirs, des chemins raboteux, des précipices à mes cotés qui me fassent peur. »

Ici, sa pensée n'est pas achevée, car ce qu'il lui faut pardessus tout, c'est le site solitaire; et ce qu'il aime le plus dans ces régions, c'est l'absence des hommes. Sa joie nous l'apprend alors que nous le voyons prendre possession à vingt-quatre ans, du paysage riant et désert des Charmettes; « terre retirée comme si l'on était à cent lieues des villes... Entre deux coteaux assez élevés est un petit vallon au fond duquel coule une rigole entre des cailloux et des arbres. Le long de ce vallon, à mi-côte, sont quelques moissons éparses fort agréables pour quiconque aime un asile un peu sauvage et retiré. Au-devant de notre maison, était un jardin en terrasse, une vigne au-dessus, visà-vis un bois de chàtaigners; plus haut, dans la montagne,

des prés... Jetais transporté. Oli ! dis-je à cette chère amie en l'embrassant et en l'inondant de larmes d'attendrissement et de joie, ce séjour est celui du bonheur et de l'innocence. Si nous ne les trouvons pas ici l'un et l'autre, il ne les faut chercher nulle part. »

S'il s'agissait d'un autre que de Rousseau, on pourrait croire que ce lyrisme était moins inspiré par les Gliarmettes que par M™" de Warens, et que le jeune homme y voyait plutôt le nid d'amour que la retraite du sauvage; mais l'erreur serait étrange, car, à cette époque, l'auteur de Julie n'éprouvait pour « sa chère maman » qu'une amitié passionnée, aussi éloignée du désir que de la possession ; et sa vie entière atteste que son culte de la solitude a été immuable et dominant en face de toutes les évolutions psychologiques qu'il a pu subir. Ne le voit-on pas, d'ailleurs, regretter jusqu'aux larmes sa Thébaïde quand les neiges le chassent vers la ville, où pourtant son amie l'accompagne? « Je croyais dire adieu aux Gharmettes. Je ne les quittai pas sans baiser la terre et les arbres, et sans me retourner plusieurs fois en m'éloignant. »

C'est ici qu'il convient de détruire une fausse légende: Jean-Jacques n'a jamais eu le faible qu'on lui prête pour la pervenche. H n'a vu cette tleur que deux fois dans sa vie, sans s'arrêter pour l'admirerou la cueillir. Le jour de son arrivée aux Charmcttes, il suivait avec M""= de Warens le bord d'une haie. Sa « maman » aperçut quelque chose de bleu sur le tapis de verdure et lui dit : voilà de la pervenche fleurie. « Je n'avais jamais vu de la pervenche, écrit-il, et j'ai la vue trop courte pour distinguer à terre des plantes de ma hauteur. Je jetai seulement en passant un coup d'œil sur celles-là, et près de trente ans se sont passés sans que j'aie revu de la pervenche, ou que j y aie fait attention. »

lOU JEAN-JACQUES ROUSSEAU

En 170i (il avait 52 ans\ se promenant avec Du Peyrou, il s'agenouilla près d'un buisson pour licrboriser, et revit la Heur bleue. « Je poussai un cri de joie. Ah ! voilà de la pervenche! C'en était en effet. Du Peyrou s'aperçut du transport... On peut juger par l'impression d'un si petit objet de celle que m'ont faite tous ceux qui se rapportent à la même époque. »

Ainsi donc, il n'a pas aimé la pervenche et il ne l'a pas même connue, si ce n'est pour saluer en elle, pendant une minute, à l'âge des cheveux gris, un souvenir de jeunesse.

Non, il faut évo(juer Rousseau tel (|u'il lut, trop myope pour distinguer une Heur et s'en éprendre. Toujours le détail lui échappait. Il ne saisissait d'un paysage que la physionomie générale et les grandes lignes; condamnée ne pas voirie fini merveilleux des premiers plans, il cherchait l'ensemble; son imagination avait suivi la direction imprimée par son infirmité physique. Ce qu'il comprit toujours le mieux dans la nature, ce fut la vie puissante (|ui l'anime. Dans sa parure de l'été radieux ou dans sa nudité de l'hiver morne, elle faisait pénétrer jusqu'au fond de l'àme du penseur ses sourires et ses tristesses; les mouvements profonds des bois l'agitaient, leur voix puissante le rendaient attentif et charmé. Lemusicien écoutait en même temps que le poète; Rousseau percevait par l'oreille des jouissances supérieures à celles que lui relusaientses yeux : ce qu'il aima le plus dans la nature, il l'a cent fois avoué, ce fut le chant du rossignol.

Le haut spiritualisme qu'une autre fausse légende lui dénie devait être la conséquence de ces ardentes contemplations. Jean-Jacques ne dissimula jamais ses idées religieuses. Tour à tour prolestant et catholique, souvent déiste, il ne fit jamais profession d'athéisme, et c'est comme amant de la nature qu'il fut croyant. « Je priais tout en me promenant, a-t-il dit dans ses Confessions; je priais

DEVANT LA NATUllE 101

dans une sincère élévation de cœur à l'auteur de cette aimable nature dont les beautés étaient sous mes yeux. Jamais dans ma chambre -, il me semble que les murs et tous les petits ouvrages des hommes s'interposent entre Dieu et moi. J'aime à le contempler dans ses œuvres tandis que mon cœur s'élève à lui. »

Lorsqu'on le trouve, plus tard, enfermé dans un taudis parisien, en lutte avec l'Idée, ses inclinations d'origine n'ont pas changé. Au milieu des plus âpres épreuves il répète sans cesse l'exclamation du poète latin :Ocampagiie! quand te verrai-je! A la veille d'écrire pour l'Académie de Dijon son discours sur V Origine de l inégalité parmi les honvnes il tressaille; c'est la thèse chère à son cœur qu'il va développer. Pour être bien lui, les bois lui sont nécessaires. Rousseau va chercher l'inspiration et la retraite à Saint-Germain. « Il faisait très beau... Tout le jour, enfoncé dans la forêt, j'y poursuivais, j'y trouvais l'image des premiers temps ; je faisais main-basse sur les petits mensonges des hommes... Et, comparant l'homme de l'homme avec l'homme naturel, je montrais la source de ses misères. Mon àme, exaltée par ses contemplations sublimes, semblait crier : Insensés qui vous plaignez de la nature, apprenez que tous vos maux viennent de vous. » Son opéra le Deoin du village avait été applaudi par la Cour, son discours fut couronné et le rendit célèbre commeécrivain, l'argent tomba enfin dans sa bourse d'indigent; il devait être heureux. Non. Pourquoi ? « Dans la fumée de la gloriole, toujours mes bosquets, mes ruisseaux, mes promenades solitaires venaient, par leur souvenir, me dis-

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traire, me contrister, m'arraclier des soupirs et des désirs. Tous mes travaux, tous mes projets d'ambition n'avaient d'autre but que d'arriver un jourà ces bienheureux. loisirs champêtres. »

Il ne devait jamais réaliser ce rêve d'avoir à lui la maison du repos. Un autre homme de génie, Chateaubriand, s'est vu condamner à l'existence errante et précaire; mais au moins ce dernier a goûté l'heure calme et pu dire quelques jours en revenant des champs : voici mon toit. La Vallée-aux-Loups a été, au niilieu de sa carrière cruelle, l'étape du maître et du sage. Jamais Rousseau n'a eu son bois ni sa chaumière; le paysan en a plus souffert que le gentilhomme; il ne s'est couché que sous l'arbre des autres; c'est la maison delouagequi seule a abrité sa tête; il ne fut, au niilieu des champs adorés, (ju'un hôtede passage. Heureux l'ami de la solitude qui s'asseoit à l'ombre des ormeaux qu'il a plantés, entend voler autour des Heurs de son pré l'abeille de sa ruche, et voit d'un œil attendri le logis rustique qu'il a gagné de ses mains ou reçu de son père, asile béni de la vieillesse!

Rousseau, toujours pauvre, oublia sa fierté et accepta les bienfaits de M'"' d'Épinay. Que pouvait lui donner celleci pour qu'il fùl heureux? Avec cette délicatesse et cette intelligence du cœur qui sont l'apanage de la femme, ^jme (lÉpinay offrit l'Ermitage au paysan dévoré de la nostalgie. Le locataire devait la payer en amitié. Jean- .lacques acquitta-t-il sa dette? On n'oserait l'affirmer, mais toujours est-il qu'avant de se montrer ingrat il fit preuve de la plus vive reconnaisssance. Sa félicité était parfaite en arrivant dans cette retraite isolée où il lui serait permis de mériter le nom « d'ours». Quitter Paris pour vivre dans les bois! Laissons-lui la parole : « Quoiqu'il fît froid et qu'il y eût même encore de la neige, la terre commençait à végéter, les bourgeons des arbres

•commençaient à poindre; et la nuit même de mon arrivée fut marquée par le premier chant du rossignol, qui se fit entendre presqu'à ma fenêtre, dans un bois qui touchait la maison. Après un léger sommeil, oubliant, à mon réveil, ma transplantation, je me croyais encore dans la rue de Grenoble, quand tout à coup ce ramage me fit tressaillir, et jem'écriai dans mon transport : Enfin tous mes vœuxsout accomplis! »

L'Inconnu charmant lui souhaitait la bienvenue, mais • n'avait-il pas toute sa vie pour lui répondre! La neige ne le condamnait-elle pas à la réclusion ! Et ses meubles intimes, ses chers papiers à mettre en place? Bast! Il n'y put tenir : « Au lieu de commencera m'arranger dans mon logement, je commençai par m'arranger pour mes promenades; et il n'y eut pas un sentier, pas un taillis, pas un réduit autour de ma demeure que je n'eusse parcouru le jour même. Ce lieu solitaire plutôt que sauvage me transportait en idée au bout du monde. Il avait de ces beautés touchantes qu'on ne trouve pas auprès des villes. Ce ne fut qu'après quelques jours livrés à mon délire champêtre que je songeai à m'établir. »

Rousseau, alors en pleine possession de son génie, enfanta ses plus fortes créations dans cette solitude. Non pas à l'intérieur de l'Ermitage; son imagination, resserrée entre les quatre parois d'une chambre, se glaçait et demeurait stérile. Il avait besoin de la marche, de l'espace et de l'isolement pour voir les fantômes, leur donner un corps et les animer. « Je faisais ces méditations au mois de juin dans des bocages Irais, au chant du rossignol, au gazouillement des oiseaux... Oubliant tout à fait la race humaine, je me fis une société de créatures parfaites, aussi célestes parleurs vertus que par leurs beautés; d'amis sûrs, tels que je n'en trouvai jamais ici-bas. Je pris un tel goûta planer ainsi dans l'empyrée, que j'y passai les heures sans

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compter, et, perdant le souvenir de toute autre chose, à peine a\ ais-je mangé un morceau à la hâte que je brûlais de m'échapper pour courir retrouver mes bosquets et le monde enchanté. »

Les visions pou à peu se fixèrent, « Je me figurai l'amour et l'amitié (les deux idoles de mon cœur) sous les plus ravissantes images... Ces fictions, à force de revenir dans un plan si vague, prirent enfin plus de consistance et me ■ hantèrent sous une forme déterminée... Rappelant tout ce que j'avais senti dans ma jeunesse, la fantaisie me prit de donner ainsi l'essor en quelque sorte au désir d'aimer que je n'avais pu satisfaire, et dont je me sentais dévoré. »

C'est alors qu'il posa sur ses genoux un carnet, au milieu du bois, etdun crayon qui tremblait entre ses doigts écrivit les pages enflammées du plus admirable roman idéaliste qui existe, la Nouvelle Béloïse. Les apparitions de la solitude vivaient désormais ; elles appartenaient à l'humanité; son àme, en libre contact avec la nature, avait conçu Saint-Preux aux pieds de Julie.

Épris de son travail, il le conduisit avec une lenteur jalouse; les saisons succédaient aux saisons sans qu'il !eût conscience des heures écoulées dans la peinture de l'éternel amour. M"'' d'Épinay, inquiète de le savoir seul en hiver au milieu des bois, dans une maison isolée, envoyait souvent savoir de ses nouvelles; Jean-Jacques, invisible au fond des sentiers perdus, écoutait d'autres voix.

La vie rustique Tavait rajeuni, ses contemplations lui avaient apporté l'apaisement et rendu la tendresse; ses luttes ardentes avaient allumé dans son cœur ce feu d'amour

inassouvi qui survit à la jeunesse. C'est alors que la réalité s'offrit à ses regards; vaincu d'avance par le rêve, il crut voir Julie. M'"'^ d'Houdetot apparaissait plutôt en fée forestière qu'en femme du monde; elle ne cherchait pas l'écrivain, mais l'ermite. La première fois, égarée dans des chemins impraticables, elle fut réduite à changer ses vêtements souillés contre la bure d'une paysanne; lors de sa seconde visite, elle sortit au galop d'un hallier, sous lejuste-au-corps et le feutre d'un hardi cavalier. L'imagination enflammée de Jean-Jacques n'y résista pas ; vue dans un autre cadre, il l'aurait fuie; sous les ramées des chênes et sous son toit de chaume, il l'aima éperduement. Cette passion, contagieuse comme toutes celles qui sont sincères, donna le vertige à la comtesse; mais elle avait un amantaux armées etne voulait être infidèle qu'à son mari. Ce fut une lutte poignante. Jean-Jacques l'enivrait de la poésie terrible du premier amour; elle ne savait ni lui céder, ni lui résister, et ils vivaient ainsi dans la solitude, parlant d'amitié sans y croire, et ne condamnant dans l'amour que le plaisir.

Rousseau raconte avec une émotion qui n'est pas jouée une de ses dernières entrevues avec M™^ d'fîoudetot. L'Ermitage est à une lieue d'Eaubonne, il franchissait la . distance en courant, et la futaie voisine cachait d'habitude leurs rendez-vous mystérieux. « Un soir, dit-il, nous allâmes ainsi nous promener par un très beau clair de lune. Ce fut dans les bois qu'assis avec elle sur un banc de gazon , sous un acacia chargé de fleurs, je trouvai, pour rendre les mouvements de mon cœur, un langage vraiment digne d'eux. Que d'enivrantes larmes je versai sur ses genoux ! Que je lui en fis verser malgré elle! Elle s'écria : Non, jamais amant n'aima comme vous. Mais Saint-Lambert nous écoute, et mon cœur ne saurait aimer deux fois... Je me tus en soupirant, je l'embrassai; quel embrassement!...

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Et après deux heures de l'entretien le plus tendre, elle sortit, au milieu de la nuit, de ce bosquet et des bras de son ami, aussi pure qu'elle y était entrée. »

La femme bientôt se détourna de lui, et les bois lui restèrent; les quarante-cinq ans de l'auteur de Julie avaient peut-être effrayé l'une; les autres ne lui demandaient que la jeunesse du cœur ; ils continuèrent de l'appeler et de lui sourire.

Le lutteur ombrageux et fantasque n'eut pas la sagesse de pleurer tout bas sa dernière passion sous les saulaies murmurantes ; il se tourna vers les hommes, dont le bruit lui semblait une offense; et, Juif-Errant infatigable, il s'éloigna à jamais de l'Ermitage. Montmorency lui offrit ses ombrages prochains, et la vue de ses beaux arbres rendit la paix à cette âme endolorie. Gomme il étudia cette nature nouvelle avant de savoir s'il la pourrait aimer! « Le parc n'est pas en plaine. Il est inégal, montueux, mêlé de collines et d'enfoncements dont l'habile artiste a tiré parti pour varier les bosquets, les eaux, les points de vue, et multiplier ainsi l'espace. Dans le bas, il forme une gorge qui s'ouvre et s'élargit vers la vallée et dont l'angle est rempli par une grande pièce d'eau. » Sur le coteau qui domine ce lac est un castel abandonné. « Ce fut dans cet édifice solitaire qu'on me donna le choix d'un logement... Je m'amusai, quand j'y fus, à orner la terrasse qu'ombrageaient déjà deux rangs de tilleuls; j'en fis ajouter deux, pour faire un cabinet de verdure ; je l'entourai de lilas et de chèvrefeuilles. J'apprivoisai des oiseaux qui venaient se poser sur les branches. »

L'amitié sérieuse delà maréchale de Luxembourg avait remplacé les fièvres d'amour de l'Ermitage; le bonheur était peut-être là; mais l'auteur d'Emile fut contraint à déserter ses bois et son asile pour éviter la Bastille. Il quitta la France en fugitif et se cacha dans le village de Motiers,

en Suisse, sur le pcncliaiit d'une vallée profonde, entourée de pics majestueux où brillent les neiges éternelles. C'est là qu'il prit le goût d'herboriser, « parmi l'or des genêts el la pourpre des bruyères... Bientôt, de la surface de la terre, j'élevai mes idées à tous les êtres de la nature, au système universel des choses, à l'être incompréhensible qui embrasse tout. Alors, l'esprit perdu dans cette immensité, je ne pensais pas, je me sentais avec une sorte de volupté accablé du poids de cet univers... J'aurais voulu m'élancer dans l'inlini. »

De là, chassé par les haines qu'il a déchaînées, il se réfugia dans une ile du lac de Bienne. « Ce choix était si conforme à mon humeur solitaire que je le compte parmi les plus douces rêveries dont je me suis le plus vivement passionné... Les rives du lac étaient sauvages et romantiques, les rochers et les bois y bordaient l'eau... J'avais pris l'habitude d'aller m'asseoirsur la grève, surtout quand le lac était agité. Je sentais un plaisir singulier à voir les flots se briser à mes pieds. Je m'en faisais l'image du tumulte du monde et de la paix de mon refuge; et je m'attendrissais quelquefois à cette douce idée, jusqu'à sentir des larmes couler de mes yeux. »

Adieu le lac et la montagne ; Jean-Jacques est de nouveau proscrit. La Suisse, pays du berceau, la Suisse, pays des souvenirs, lui esta jamais fermée; les Choses dont il est l'amant lui sont ravies, l'infortune le rejette parmi les hommes. Le désespoir de l'auteur de la Nouvelle- fié loi se fait songer aune page sublime de son livre : Saint-Preux est

au bord du torrent, condamné à quitter la Suisse, lui aussi; à perdre sa Julie. Il interroge le gouffre tentateur, et se demande si un maudit n'a pas le droit de chercher sa délivrance dans la mort volontaire.

Mais non, Rousseau le pauvre, Rousseau l'infirme, coupe encore un bâton de voyage dans la haie voisine et s'enfonce une fois de plus dans les ténèbres.

Le voici au fond de la brumeuse Angleterre, dans la solitude de Wootton. C'est encore la campagne^ la verdure, les voix grandioses du vent qui parle aux arbres inclinés ; il se reprend à aimer; et pour lui, aimer c'est vivre. Mais les passions humaines l'y viennent assiéger ; il fuit à leur souffle, telle qu'une feuille flétrie; les yeux vers la France, il s'achemine encore, et Paris le recueille, Paris, théâtre de ses luttes, de sa gloire et de ses misères, h-a-t-il revoir son ancien nid de la rue de Grenelle ? Loin de là, ses pensées orageuses l'en éloignent ; c'est dans la campagne qu'il essaie de respirer, de se ressaisir.

Nous le trouvonssur les bords de la Bièvre, un pâle sourire entr'ouvre un moment ses lèvres, a Vivifiée par la nature et revêtue de sa parure de noces, la terre offre à l'homme un spectacle plein de charmes, le seul spectacle au monde dont ses yeux et son cœur ne se lassent jamais. »

Mais les hommes "le reprennent, il combat encore. Le grand inconsolable ne peut plus goûter ici-bas qu'une joie: il évoque le souvenir des campagnes perdues dans son dernier écrit, les Rêveries d'un promeneur solitaire. Quels tableaux mélancoliques et tendres! « Je me rappellerai toute ma vie une promenade que je fis du côté de la Bobeila. J'étais seul, je m'enfonçai dans les anfractuositésdelamontagne, et de bois en bois, de roche en roche, j'arrivai à un réduit si caché que jamais je n'en vis d'aussi sauvage. De noirs sapins entremêlés de hêtres prodigieux, dont plusieurs tombés de vieillesse, fermaient ce réduit impénétra-

DEVANT LA NATUftE lO'J

ble; ([uelques intervalles que laissait cette sombre enceiute n'offraient au delà que d'âpres rochers et d'horribles précipices. Le duc, la chevêche et l'orfraie faisaient entendre leurs cris dans les fentes de la montagne ; seuls quelques petits oiseaux tempéraient l'horreur de la solitude. »

Il recueille de la sorte ses souvenirs et les retrace pour mieux oublier l'heure présente; il ne vit plus, il revit.

Jean-Jacques Rousseau a soixante-six ans ; l'admiration et la pitié lui donnent encore des amis. M. de Girardin l'entraîne à Ermenonville, où il sera défendu des hommes par les arbres. Va, vieux pèlerin qui as ébranlé une société et tracé à l'humanité des voies nouvelles sans trouver pour toi ni le pain assuré, ni la paix, ni une chaumière, ni la compagne honnête; va : il y aura encore pour toi des fleurs, de l'ombre et du silence. C'est ta dernière étape, tu ne perdras la vue de ces grands chênes que pour dormir dans un tombeau parmi leurs racines enlacées. Que les soucis de l'avenir ne te hantent plus, à l'heure des songes ; car, dans deuxmois^ l'herbe germera sur ta froide dépouille. Arrêtetoi, pèlerin, jouis en repos de tes dernières journées.

Il arrive dans ces bois d'Ermenonville ;Dieu lui accorde le temps de les voir, de les comprendre, de les chérir.

Gérard de Nerval, (|ui ne saisit jamais que le côté littéraire de la nature, a tenté la description du dernier asile de Rousseau. « J'ai revu le château, les eaux paisibles qui le bordent, la cascade qui gémit dans les roches, et cette chaussée réunissant les deux parties du village, dont quatre colombiers marquent les angles^; la pelouse qui s'étend au delà comme une savane, dominée par des coteaux ombreux ; l'écume bouillonne, l'insecte bruit. »

Ce n'est pas cela que voyait Jean-Jacques, mais l'àmedcs choses. Il fut heureux. Parfois, il emmenait dans ses courses le jeune lils de son hùte, lui enseignait la botanique, levait les yeux plus haut, et lui montrait la grande nature.

Puis un jour la maladie le foudroya. Il n'eut qu'une heure, pas même une heure pour se souvenir de sa vie et pour saluer la mort. Le bruit de ses pas avait ébranlé le siècle; il n'y songea pas, le lendemain terrible ne lefiraya pas, lui qui se croyait juste et avait assez souffert pour être pardonné ; non, il n'eut qu'une pensée, une seule avant de mourir : Jean-Jacques demanda à être porté sur le seuil de sa chambre pour voir une dernière t'ois le soleil et la verdure des champs.

Fidèle à son unique amour, le paysan expirait en souriant aux. bois et à la solitude.

N'en déplaise aux soi-disant psychologues de la nouvelle école, on n'explique jamais l'œuvre par l'homme ; Rousseau en est le plus frappant exemple. V Emile ne correspond pas aux opinions de celui qui refusa d'élever ses enfants ; le rêveur larmoyant n'a rien de commun, comme aspirations, avec le Contrat social. L'esprit de Jean-Jacques fut avant tout celui d'un sophiste, son àme fut avant tout celle d'un poète ; il n'a été vraiment lui que dans la Nouvelle Héloise.

Je n'ai cherché que l'homme. Il me désarme par sa sincérité, m'épouvante par ses aveux, m'attendrit par son immense amour de la nature.

Je lui reproche de n'avoir pas été bon et indulgent pour ses semblables; l'homme de génie doit comprendre la bassesse humaine, et l'homme de cœur, l'excuser. Voilà qui m'empêche de l'aimer, mais je l'admire.

Jules de Glouvet.