VOYAGE AU MIDI DE LA FRANCE, 1G

«relèvent au-dessus de tout ce qu'il y a sur terre), G Poix, à coup sûr, est le purgatoire. »

Le lendemiiin, à Tilliard, il est un peu dédommagé de SOS peines : « Bon souper, excellent mouton ; beau linge « du pays, bien propre, et, pour le service, une jolie « fille, véritable ange, comparée aux démons de Poix. « Ne vous étonnez pas qu'un homme de ma gravité, et c malade, remarque un beau visage. On a beau voyager c en toussant, c'est le rôle du voyageur de noter tout ce « qui est singulier et extraordinaire. »

Il est à Paris le 2k novembre et y passe dix jours; puis on le perd de vue jusqu'à Lyon, où il arrive le 1 1 décembre. 11 y remarque surtout les hôpitaux, la Bibliothèque du collège des Jésuites, « la meilleure qu'il a eût vue après Oxford, » enfin Notre-Dame de Four- « vière, aujourd'hui une église dédiée à la Vierge, au- « trefois le temple de Vénus. »

A petites journées, il descend la vallée du Rhône, dont il décrit l'aspect et les mœurs agiicoles en termes aujourd'hui encore très-exacts. Les débris d'antiquités dont la contrée est couverte piquent vivement sa curiosité. Le pont Saint-Esprit Pétonne par ses dimensions, et douze-cent-vingt pas de long ». A Orange, il veut savoir dans quelle proportion sont entre eux les deux cultes rivaux ; On lui apprend qu'il y a dans la ville « douze protestants pour neuf papistes. » C'est là aussi qu'il trouve le plus prospère l'industrie de la soie, ou du moins qu'il visite les plus curieuses machines : « J'ai G vu dévider la soie au moyen d'une machine qui fait G tourner à la fois cent-trente-quatre bobines. Elle est G trop compliquée pour être décrite..., mais une seule G femme faisait tout aller, et la soie était filée et dévidée G en même temps. »

Partout il porte le même souci des renseignements exacts. A Avignon, c'est le Palais des Papes ; à Nîmes, c'est l'admirable g amphithéâtre, » qu'il narcourt en tous sens,

comptant ses pas, prenant des mesures avec son épée.

Le jour de Noël (1675), il est à Montpellier.

Mais il ne s'y installe pas d'abord à demeure. Quatre mois durant, il bat le pays en tous sens. Il visite Cette, où la grande jetée était alors en construction , puis Aigues-Mortes. « Près de cette ville est la maison du « gouverneur, le marquis de Vard. Passant par là, nous a vîmes quantité de perdrix, lièvres et autre gibier ([ue « le marquis fait garder avec la dernière rigueur. Tout « récemment, un homme de la ville, pour lui avoir tué « quelque menu gibier, fut, par son ordre, enfermé à la « tour Constance et gardé là trois jours, dans un trou « où il avait juste la place de se tenir debout, sans pou- « voir ni se coucher ni s'asseoir. »

La manière de faire le sel ne paraît pas avoir beaucoup changé depuis la visite de Locke aux salines de Picais, en mars 1676; mais, Dieu merci, le régime économique et fiscal en cette matière n'est plus le même. « Ceux qui possèdent le sol, nous dit Locke, sont tenus G de faire le sel et le vendent aux fermiers à raison de « cinq sous le minot ^ Le sel que le propriétaire vend « cinq sous, le fermier le vend seize livres. Pour cette « faveur, les fermiers donnent au roi, dit-on, deux mil- « lions par an et dépensent une somme égale à Tentre- « tien d'officiers et de gardes, ayant constamment à « leur solde dix-huit mille hommes... Un homme pris <x avec une poignée de sel non acheté aux fermiers serait c envoyé aux galères. »

Ni Marseille, ni Toulon n'étaient alors des villes comparables à ce qu'elles sont aujourd'hui : Locke pourtant était impatient de les voir. 11 poussa jusqu'à Hyères, encore plus ravi de la beauté du pays, de la lumière, de la mer, des bosquets d'orangers, que des grands

1. a Ancienne mesure de capacité, qui contenait la moitié d'une mine, équivalant à 39 litres, 36. » Litlré, Dict.

SÉJOUR A MONTPELLIER, 1076 2d

chantiers de constructions navales ou des vaisseaux de la marine royale. Il n'omet pas toutefois de noter par le menu tout ce qu'il a vu de ses yeux ou pu apprendre, louchant l'armement, l'approvisionnement, l'équipage de la galère amirale. « Cette galère {La Roijale), a « 29 rames de chaque côté, 280 esclaves à la livrée du « roi, 60 marins, 500 soldats... »

Revenant par Avignon, il visite cette fois près de la ville un couvent de Chartreux, où est enterré le pape Innocent VI. « Dans une petite chapelle de ce couvent « on voit, dit-il, une vieille chaire, toute simple, dans « laquelle le pape était infaillible. »

Enfin le voilà fixé à Montpellier (fin d'avril 167G).

Il y resta près d'un an, soignant sa santé, étudiant la médecine , philosophant , mais surtout observant les coutumes locales et toujours en quête d'informations sur l'état politique, agricole et commercial de la province. Montpellier comptait alors 30,000 habitants ; c'était une des plus belles villes du temps et des plus vivantes : ville de malades et ville d'étudiants, aussi importante par ses manufactures de soieries que par son commerce de vins. Les Etals de Languedoc y siégeaient « quatre mois par an, d'octobre à février. » Le journal de Locke abonde en renseignements sur ce point. 11 nous peint au vif la physionomie de cette assemblée, composée de « vingt- « deux évéques, de vingt-cinq nobles et de qiiarante- « quatre députés de ville. » Le cardinal Bonzi, archevêque de Narbonne, préside, à moins que le duc de Verneuil, gouverneur de la province, n'assiste à la séance, « mais « il le fait rarement, et seulement s'il a quelque chose « à proposer aux Etats. »

VIE DE LOCKE

« Les Etats ont la solennité et l'apparence extérieure « d\in parlement : Le roi propose; ils disciUent et déci- « dent. Toute la différence est qu'ils n'osent pas, dit-on, « refuser, et, en fait, ne refusent jamnis ce que le roi « demande. Ils lui ont accordé cette année 2,100,00011- « vres, et, pour leur libéralité, on leur promet que le « pays n'aura pas de troupes à loger; mais ils pourraient « en avoir tout de même , cela s'est vu. Outre ces « 2,1 00,000 livres, ils ont encore donné au roi 300,000 li- « vres pour le canaL Et avec tout cela, ils entretiennent « en Catalogne 11,000 hommes, levés et payés par la « province. Ces taxes et toutes les charges publiques « montent tantôt à 8, tantôt à 12 pour cent de la valeur « annuelle des terres... Toute terre noble en est exempte « et aussi toute ancienne terre priviligiée de l'Eglise... « Les marchands et artisans payent presque la moitié de « ce qu'ils gagnent. »

Nos historiens ont sans doute mille moyens de savoir sans le témoignage de Locke, et mieux que lui, l'organisation intérieure de nos provinces et de nos villes au xv!!*" siècle. Il n'en est pas moins intéressant de voir quels détails l'ont surtout frappé. Que la misère fût dès lors grande en France, la paix religieuse compromise, l'indépendance des villes annulée au profit de l'omnipotence royale, on le sait d'une manière générale; mais Locke nous donne des renseignements précis. « Mont- « pellier a six consuls chargés de veiller à la police de « la ville, aux poids et mesures..., etc. Leur autorité était « autrefois considérable, mais aujourd'hui ils ne sont « guère plus que les serviteurs du gouverneur de la « ville (dont le pouvoir ressemble fort à celui d'un chef « de garnison). Ils étaient naguère trois protestants et « trois papistes ; mais les protestants ont été exclus Tan « passé. »

« Le revenu des terres en France est tombé de moitié G dans ces dernières années, en raison de la pauvreté