CAUSES DETERMINANTES I SON CARACTERE

Les véritables causes déterminantes du cours que suivit sa pensée furent avant tout ses aptitudes propres et les circonstances au milieu desquelles ses dispositions natives eurent à s'exercer. Ses aspirations intellectuelles et morales, en harmonie avec son tempérament physique, et moitié encouragées par un milieu favorable, moitié surexcitées par un milieu contraire, voilà ses vrais maîtres. Né Anglais et dans une famille occupée de négoce depuis plusieurs générations, il était naturel qu'il eût plus de penchant pour la pratique que pour la haute spéculation. Et, en fait, les circonstances aidant, il fut, comme je l'ai dit, homme d'action autant que philosophe; il ne vint à la théorie que par besoin de lumières et de règles pour la pratique. Né dans un temps de grandes secousses politiques et religieuses, témoin des désordres que cause la violence aveugla des partis, les questions d'ordre social devaient le préoccuper avant tout, et sa raison, son humeur pacifique et sociable, son peu d'ardeur dogmatique, tout le portait à les résoudre dans le sens de la tolérance et de la liberté. Sa liaison avec Shaftesbury ne pouvait que le fortifier dans les mêmes tendances et, en le jetant dans la vie publique, multiplier pour lui les occasions de méditer sur ces mêmes questions. D'autre part, il était trop avide de connaissances positives et directement utiles pour ne pas se tourner vers les sciences physiques, et peut-être les préoccupations que lui donna de bonne heure sa propre santé ne furent-elles pas étrangères à sa prédilection pour la médecine. En tout cas, les amis dont ce goût de l'expérience le rapprocha, Boyle et Sydenham

L ŒUVRE DE LOCKE

par exemple, n'étaient pas faits pour le contrarier. Il n'est pas jusqu'aux obstacles qu'il rencontra de la part des théologiens, qui n'aient dû contribuer à l'éloigner des études scolastiques auxquelles il répugnait naturellement, et à accentuer ses préférences empiriques.

En même temps, il était impossible qu'il ne gardât rien de ses études théologiques. L'empreinte qui lui en resta nous explique, jointe à Fintluence de Descartes, le caractère particulier que prit avec lui Tempirih^me. De là, en etfet, ces tempéraments apportés à ses tendances dominantes. De là, en pohtique, un libéralisme mêlé encore d'exigences théologiques, et en philosophie, un sensualisme spiritualisle, résultant si bien d'inspirations opposées, que des contemporains purent y trouver en germe le matérialisme, tandis que l'idéalisme de Berkeley allait d'un autre côté en sortir.

Mais peu importaient à Locke les conséquences extrêmes ; il était l'homme du monde le plus décidé à ne rien pousser jusqu'au paradoxe. Sa pliilosophie porte en toutes ses parties la marque de cette sagesse obstinée (heureusement relevée par beaucoup de finesse) et de cet esprit de mesure, qui étaient le fond de son naturel. Locke est un des meilleurs exemples de celte vérité familière au criticisme français, que nos opinions théoriques dépendent de notre caractère et que nous nous mettons tout entiers dans nos croyances. — Tout compte fait, il dut moins à ses maîtres et à ses lectures qu'à ses aptitudes mentales développées par son milieu ; mais, dans sa façon de réagir à l'égard de ce milieu et d'exercer ces aptitudes, il faut reconnaître comme prépondérante l'action même de sa personnalité morale.

Voyez sa méthode, et d'abord ce qui la trahit ie mieux que tout le reste : ses procédés de travail. Quelle patience, quel soin du d'jtail, quel esprit d'ordre dans ces cahiers de recueils qu'il se fait à lui-même, dans ces registres d'observations météorologiques, remplis jour par jour