TRADUCTION DES « ESSAIS » DE NICOLE

En même temps, il se faisait adresser de Suède, par un secrétaire d'ambassade, son obligé, des renseignements sur les mœurs des Lapons et les sorcières du pays ; il méditait sur l'économie politique et commençait à écrire ses « traités de l'argent et de l'intérêt » qui ne paraîtront que vingt ans plus tard ; enfin il traduisait pour lady Shaftesbury une partie des Essais de Morale de Nicole, qu'il avait rapportés de son voyage en France.

Voici des passages de son épitre dédicatoire qui nous le montrent comme homme de cour et achèvent de faire comprendre la nature de ses relations avec la famille de Shaftesbury.

t C'était, écrit-il à la comtesse, utié entreprise hardie pour un homme qui venait seulement de commencer à apprendre le français, que de traduire un ouvrage français, et c'est une hardiesse plus grande encore de vous destiner cet ouvrage. La mode, qui prend la liberté d'autoriser tout ce qu'il lui plaît, doit Ôlre mon excuse ; et puisqu'il est permis de rapporter un peu de vanité quand on revient de France, et d'oser offrir comme marque de respect dans son pays tous les riens qu'on a ramassés à l'étranger, je viens mainlenanl user de mon privilège de voyageur et présenter à Votre Seigneurie une nouvelle production française dans un costume de ma fabrique. C'est être, je pense, assez vain ; mais on l'est toujours nécessairement, lorsque, ayant comme moi des obligations an delà de toute reconnaissance, on voudrait cependant s'acquitter en quelque manière. Et puisque, à cet égard, je ne puis prétendre vous offrir plus qu'une vétille, il ne me reste qu'à m'efforcer de choisir, pour vous exprimer ma gratitude, une vétille ayant en soi quelque chose de particulier et de propre à lui donner du prix à vos yeux. Gomme j'étais dans Tembarras, ne sachant à quoi me fixer dans ce dessein, ce livre me tomba heureusement entre les mains. J'y trouvai tant de traits de Votre Seigneurie, qu'il me sembla à première vue porter votre marque et vous appartenir de droit... Car, si être toujours humble dans un rang élevé et se trouver petit

soi-même au milieu des grandeurs, est une marque du sentiment qu'on a de sa propre faiblesse ; — si se faire aimer de tous ceux qui vous approchent est la meilleure preuve qu'on sait vivre en paix avec les autres ; — si la constance et le zèle à accomplir des actes de dévotion est la meilleure façon de reconnaître un Dieu, il est certain que votre Seigneurie est réellement l'idéal que l'auteur nous a fait concevoir dans cet ouvrage 1 ...

« Uue autre considération encore m'a fait penser que ce présent était le plus convenable que je vous pusse faire. Car, puisque je n'étais à même de vous rien offrir qui fût, par sa valeur, digne d'une personne de votre qualité, le meilleur moyen de cacher cette honte était de trouver quelque objet ordinaire, de nature à faire estimer moins ces choses qui ont la prétention d'être grandes et dignes de préférence, et à les faire paraître aussi chétives que lui-même. La lecture attentive de ces discours produira peut-être en bonne partie cet effet; et je serai plus excusable .aux yeux de Votre Seigneurie, de vous présenter un peu de papier noirci, si, réfléchissant sur ce que dit notre auteur, vous en venez à penser que peut-être toutes les choses éclatantes de son pays ne valent pas beaucoup mieux et que bien peu méritent d'être apportées. »

Tout le monde sent qu'il faut faire, dans cette curieuse épître, la part du convenu : on sait les exigences du genre dans les usages du xvir 3 siècle. Mais, à travers les compliments obligés et les hyperboles nécessaires, on aperçoit assez bien ce qui est personnel à Locke : un esprit subtil, non exempt de recherche, une humilité sincère mais excessive, relevée pourtant par une certaine fierté triste, sinon même par uije pointe d'ironie.

Entre ces essais, il en avait choisi trois ; et ce choii seul est une indication sur son état d'esprit à cette époque. Qu'il fût encore alors satisfait des preuves cartésiennes de l'existence de Dieu, on peut le croire, d'après

1. Les trois parties de cette longue phrase indiquent exactement l'objet des trois discours de Nicole que Locke avait traduits. \. infrà.