PREMIÈRE PARTIE

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Elles étaient toutes trois dans le salon qu'éclairait un beau soleil pâle de février. L'arrangement des choses était joli autour d'elles dans la belle pièce où les bibelots, les meubles aux tournures anciennes, les pastels accoudés sur leurs cadres, jetaient une atmosphère de luxe et de gaieté.

Mais leurs occupations étaient bizarres ; Antoinette, blonde et digne, tenait entre ses mains une forme en tagal sur laquelle Marguerite posait des touches ' de vernis qu'elle puisait avec un pinceau dans une fiole. Cette opération concentrait sur le délicat visage de la jeune fille une attention qui rendait sévères ses yeux si gais d'ordinaire et fronçait un peu la courbe fine de ses sourcils châtains. Rose, encore presqu'enfant, s'appliquait avec un

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grand sérieux, à couvrir de poudre de riz le nez d'un chat qui sortait la tête d'une serviette nouée autour de son coi ; la béte, habituée pourtant à ces jeux, commençait à se débattre et tentait, avec la souplesse fluide de son corps noir et blanc, de se soustraire aux doigts qui le tenaient ; tout d'un coup une pincée de la blanche poussière ayant pénétré dans ses narines, elle secoua la tête d*un brusque éternuement, échappa à Tenfant et se mit à bondir au milieu du salon traînant dans sa fuite le linge qui ralTublait. Des cris, une galopade effarée à travers les sièges répondirent à cette évasion ; même la grave Antoinette, pouffant, s'attacha à la poursuite Mu fugitif. Murzuphle emportait sa serviette sous un meuble, les yeux écarquillés et la mine peureuse.

— Minet, minet.

Rose se couchait jusqu'à ras du sol, approchant sa tête aux blondeurs bouclées de l'asile au fond duquel brillaient deux globes verts ; elle se releva dépitée :

— Murzuphle est furieux ! Il trouve qu'on s'est moqué de lui. Il s'est débarrassé de son peignoir. Il devient vieux chat. Lui qui était si joueur !

Antoinette avait repris le chapeau et maintenant étendait la couleur à coups de pinceau.

' — Tu nous ennuies avec ta sale bête, Marguerite, qu'est-ce que tu vois comme garniture ? Un nœud de velours ou des couteaux ?

Marguerite consultée s'approchait du chef-d'œuvre en préparation :

— Moi, je verrais ça très bien avec un ruban noir et un dépassant, très simple» un vrai chapeau de guerre.

— Mais c'est pour la matinée des Viremont I

— Tant pis pour euit, on ne reçoit pas quand les Allemands sont à Soissons.