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des eaux et des bains de mer. Alors on a demandé à Antoinette et à Marguerite de les remplacer. Comme au magasin ça va être la morte saison, les grandes pourront aller faire des heures, chacune à leur tour sans que ça nuise à leur travail.

— Leur travail ! Si mes mains reviennent. . . Mais toi qui es dans les confidences de tes sœurs, peux-tu me dire enfin ce que Nette a décidé de répondre à. M. Charpen^ tier ? 11 va envoyer un de ces jours chercher son tableau et je serai bien embarrassé.

Rosette sourit d'un air énigmatique.

— C'est que tu ne sais pas ce qui s'est passé "l'autre soir.

— Quoi donc?

— Ah I je ne veux pas caiarder. Mais tu finirais toujours par le savoir.

— Voyons; dis.

La confiance entre le peintre et sa fille était absolue. Dans leurs longues heures de solitude à deux, ils s'étaient plus étroitement compris et, pénétrés. Alors que les aimées traitaient le père comme un grand enfant cher, qu'il fallait ménager, la cadette subissait encore une autorité tendre qu'elle ne voulait pas secouer, par un habituel besoin de soumission encore enfantine. De là venait entre eux une secrète complicité dont les effets échappaient aux autres, absorbées par leur travail et la plénitude de leur vie. Rose, en secret, plaignait le peintre d'être tenu à l'écart des sentiments et des idées que préoccupaient ses sœurs.

Elle dit :

— Tu sais bien le jour où nous avons été au Cinéma avec Tabbé.

~ Eh bien ?

La petite alors raconta au père révanouisscment

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d'Antoinette et Teffet que cet incident avait {)rôduit sur les intentions de l'industriel. Albert récoutait dans un étonnemejnt passionné.

— Voilà donc pourquoi Tabbé est venu l'autre matin et a si longuement causé avec Antoinette. Je comprends tout. C'est un mariage manqué et je n'en isuis pas fâché. Mais alors cette pauvre enfant aime donc ce jeune homme P

Il y avait une inconsciente jalousie paternelle dans celte question qu'il posait en tremblant. La jeune fille allait parler quand des pas lourds retentirent au premier étage et de grosses voix dialoguèrent sur le palier.

— Qu'est-ce, demandait Lénars, inquiet au moment où Lucien apparaissait à la porte de l'atelier ^

La réponse fut :

— Monsieur, c'est des hommes qui viennent chercher le tableau.

— Quel tableau ?

— Celui du grand salon, — Il y a utie lettre.

Le peintre ouvrit cette lettre, il s'en échappa un papier filigrané> oblong^ auquel ils tie prirent pas garde^ absorbés par la lecture des lignes Ces lignes disaient :

Mon cher Monsieur,

Des circonstances nouvelles et tout à fait indépendantes de ma volonté m'imposent, à mon vif regret, l'obligation de renoncer au projet dont j'ai eu Thonneur de vous faire part. Ce n'est pas sans une profonde douleur que je viens vous annoncer cette décision dont vous comprendrez aisément les motifs. Ainsi que je vous en avais prévenu récemment, j'envoie une équipe de mes hommes pour emporter votre toile Le Martyre de Saint Ealerpe qui désormais m'appartiendra dans les conditions énoncées par

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ma lettre précédente. J'y joins le chèque que vous trouverez ci-joint et dont vous voudrez bien prendre la peine de remplir les blancs.

Agréez, cher Monsieur, avec mes excuses et mes regrets renouvelés, l'expression de mes sentiments de haute et affectueuse admiration.

A. Charpamtier-Laval.

Us se regardèrent et ramassèrent le papier qui avait glissé Qn voltigeant sous un meuble^ Rose, s'écria :

— Un ohèque ea blanc I Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Cela veut dire que M. Charpentier ne se permet pas de fixer un prix h mon tableau et me laisse la faculté de le choisir de moi-même. C'est tout à fait d*ua galant homme.

— Alors, si tu voulais, tu pourrais ^écrire loo francs ou aoo mille fram;s sur cette ligne. C'est chic ça !

-— Tu penses bien que je ne le ferai pas. Et même puisque les projets de mariage avec Antoinette sont rompusi je vais renvoyer à M. Charpentier son chèque en le remerciant et en lui disant que toutes nos conventions sont changées par suite de sa décision.

«— Mais aimablement, hein P

— ^ Sois tranquille.

Rose faisait virevolter devant ses yeux le précieux maiidat, répétant:

— C'est chici ça I •— ainsi, avec ce bout de papier on peut avoir une villa au bord de la mer» un tonneau avec un petit cheval P Quoi encore P

— Ou peut avoir bien mieux que cela, mais

En môme temps il fermait une enveloppe dans laquelle il venait de glisser le chèque après avoir écrit quelques lignes.

— Lucien, donnez ce mot à celui des hommes qui parait

en être le chef et dites-lui que j'ai changé d'avis ; que M. Charpentier trouvera Texplication dans ce que je lui écris et que je lui envoie mes plus afTectueux souvenirs.

Rose regarda s'envoler la lettre avec des yeux de regret où passait la vision d'une petite voiture en pitchpin traînée par un poney au.hord de la mer.

M'^* Saint-Elme poussa la porte du magasin et se trouva dans le royaume des chapeaux. Malgré ses graves fonctions d'inErmière-major et sa pensée dévouée constamment acquise à ses malades, elle n'était point insensible à la grâce d'une forme, à l'originalité d'une garniture ou aux nuances d'un ruban. Un instant*elle se tint au milieu de

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la forêt des champignons admirant en expert un canotier nouveau qu'Antoinette lançait et qu'elle avait crânement baptisé le Torpilleur à cause de son aspect maritime, — aspect d'ailleurs qu'il fallait de la bonne volonté pour admettre et reconnaître. Les deux sœurs étaient accourues au tressaillement du timbre. M'^* Saint-Elme reposa sur son support le couvre -chef qu'elle en avait enlevé pour l'examiner mieux.

— Vous avez vraiment un goût exquis ! On me l'avait bien dit. Je suis heureuse de le constater moi-même. Comment peut- on trouver quelque chose de nouveau avec un bout de paille et un nœud de ruban P — Mais ce n'est pas pour admirer vos œuvres que je viens, bien que je vous promette dès à présent ma pratique. Je sors de chez M"** de Revel.

— Ah ! dit Antoinette, une angoisse au cœur.

- Oui, j'avais promis à son fils d'aller moi-même chercher des nouvelles. La pauvre femme a été soignée par un excellent chirurgien le Docteur Auzois, mais elle n'est plus toute jeune et il lui faudra au moins deux mois pour se remettre.

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— Que deviendra son fils pendant ce temps là P

— C'est justement de cela que je viens vous parler. M°^* de R^vel est affolée à la pensée qu'il faille révéler au capitaine l'accident qui lai est arrivé. D'un autre côté s'il ne la voit pas il va s'énerver et dans l'état où il est cela peut être grave. Nous avons longuement causé de cette situation et le résultat a été que vous-même le mettriez au courant de ce qui est arrivé à sa mèrt«

— Moi !

— Oui, vous. Je vois un autre avantage dans cette combinaison, c'est qu'elle dissipera les idées qui tourmentent le capitaine à propos de certains racontars, très peu justifiés qui ont paru agir très dangeureusement sur le moral du blessé.

— Mais...

M"* Saint-Elme prévit l'objection^ mais ne voulut pas entrer dans l'intimité des sen^ments de la jeune fille en y répondant d'une façon précise.

— Je sais ce que vous allez me dire. Mais nous sommes dans la morte saison et le magasin n'a pas besoin de votre présence continuelle. Mademoiselle votre sœur et vous pouvez vous partager les jours de la semaine et vous aiderez considérablement notre service qui va souffrir de notre manque de personnel...

— Alors?

— Je vous demande de venir faire quelques heures par semaine tantôt vous, tantôt votre sœur. Et tout en donnant à M. de Revel les soins qu'exige son état, vous pourrez le rassurer sur sa mère et lui dire l'inanité 'de ces sots potins du front qui l'ont tant ému. Quant aux soins à donner, vous savez bien faire une piqûre ou posé une ventouse.

— J'ai passé mon examen d'infirmière, mais j'ai assez peu pratiqué, puisque j'ai été tout de suite prise pe^r la mari

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ladîe de mon père, puis par Porganisation de ce magasin.

— Go que vous saves suffit largement. •«* Alors, vous commencez quand t

^^ Quand vous voudrei. ^

— Le plus t6t sera le mieux. Aujourd'hui, voulesvous 9 Deux heures }

La jeune ftlls imposa le calme aux nerfs qui secouaient ses mains de tremblements violents.

— Soit, à deux heures.