EPILOGUE

. Comme le capitaine s'approchait pour le saluer, il lui rendit froidement son salut, tout en surveillant du coin de Toeil Antoinette dont les traits se tiraient.

— Je m'étonne, Monsieur, de vous voir accompagner ma fille Marguerite.

Ils étaient maintenant sous le porche de la petite église au milieu des employés des pompes funèbres qui déclouaient les draperies noires et des quelques invités qui se dispersaient. La dame de compagnie, M®*^* Mesnard, s'approcha d*un air dolent en murmurant quelques phrases de condoléances. Un peu plus loin les domeàtiques de la marquise, femme de chambre, maître d'hôtel et cuisinière, formaient un petit groupe gêné, regardant d'un air inquiet, incertains sur leur sort et sur leurs espérances.

Antoinette, attentive à chaque détail, vint à M^'** Mesnard et dit assez haut pour être entendue des autres.

— - Voulez-vous nous attendre vers trois heures chez Madame. Yons viendrons tout régler.

Mais pendant qu'ils se reculaient avec des saluts, échangeant des coups d'œil, le père tout à son irritation, s'adressait à l'officier.

— M'expliquereZ'Vous. monsieur, comment il se fait que je vous trouve ici avec ma seconde fille P J'étais loin de m'attendre...

Marguerite enleva la parole aux lèvres des deux hommes.

— Papa, quoique se ne soit guère le lieu, je vais t'expliquer. . .

Rose coupa encore sa phrase.

— J'ai passé à l'usine d'Alexis avant de venir ici. Il m'a dit ce qu'il avait fait pour M. de Revel... As-tu reçu mon télégramme à Amiens ?

— J'en suis partie hier h 8 heurvS. 11 n'y avait rien pour moi.

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Puis ressaisi par la pensée constante, il répétait :

— Pauvre amie, pauvre vieille amie que je ne verrai plus.

Marguerite décidément avait choisi le mode de locomotion le plus com;:.ode et le plus rapide pour aller à Paris.

Monsieur de Lénars dormit confortablement sur une couchette et fut sur pied pour assister aux obsèques. Un télégramme reçu au moment du départ, / l'avait averti qu'elles étaient fixées à onze heures. L'inexorable nature hâtait, pressait exigeait ; le peintre ne put voir une dernière fois les traits de son amie.

— Elle n'avait donc pas de famille, fut le mot qui courut parmi Tassistance convoquée par des billets de pari qu'avait rédigés, d'après un livre d'adresses, la dame de compagnie.

En effet le petit groupe noir des femmes voilées et pleurantes qu'on cherche toujours dans les cérémonies manquait. 11 était remplacé par les Lénars qui instinctivement prenaient l'attitude de la famille avec leurs vêtements noirs et les voiles de crêpe achetés hâtivement. Mais au moment où, les prières dites, on descendait le corps dans les caveaux de l'Eglise où il devait séjourner provisoirement, un mouvement lumineux se fit à Tentrée, de la nef et tous les yeux se portèrent sur une jeune femme en costume beige qui entrait précipitamment.

— Mais c'est Marguerite I exclamait le peintre ausi haut que la solennité du lieu le permettait.

Rose ajouta :

-^ Marguerite avec Henri de Revel ! — Qu'est"-ce que cela veut dire ?

A l'entrée de l'église Lénars interpellait sa fille.

— D'où sors-tu tout d'un coup ? Tu n'as pas honUy de venir à cetle cérémonie dans un costume clair?