EPILOGUE

Comme le capitaine s'approchait pour le saluer, il lui rendit froidement son salut, tout en surveillant du coin de Toeil Antoinette dont les traits se tiraient.

— Je m'étonne, Monsieur, de vous voir accompagner ma fille Marguerite.

Ils étaient maintenant sous le porche de la petite église au milieu des employés des pompes funèbres qui déclouaient les draperies noires et des quelques invités qui se dispersaient. La dame de compagnie, M*^^* Mesnard, s'approcha d'un air dolent en murmurant quelques phrases de condoléances. Un peu plus loin les domeètiques de la marquise, femme de chambre, mattre d'hôtel et cuisinière* formaient un petit groupe gêné, regardant d'un air inquiet, incertains sur leur sort et sur leurs espérances.

Antoinette, attentive à chaque détail, vint à M^** Mesnard et dit assez haut pour être entendue des autres.

— Voulez -vous nous attendre vers trois heures chez Madame. Vous viendrons tout régler.

Mais pendant qu'ils se reculaient avec des saluts, échangeant des coups d'oeil, le père tout à son irritation, s'adressait à l'officier.

— M'expliquerez-vous. monsieur, comment il se fait que je vous trouve ici avec ma seconde fille? J'étais loin de m'attendre...

Marguerite enleva la parole aux lèvres des deux hommes.

— Papa, quoique se ne soit guère le lieu, je vais t'expliquer...

Rose coupa encore sa phrase.

— J'ai passé à Tusine d'Alexis avant de venir ici. H m'a dit ce qu'il avait fait pour M. de Revel... As-tu reçu mon télégramme à Amiens P

— J'en suis partie hier à 8 heures. Il n'y avait rien pour moi.

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— Alors...

— Je venais tout simplement vous rejoindre à Deauviiie, parce que mon blessé est mieux ; en arrivant je tombe à la villa que je trouve vide. Je cours au magasin où on me dit que vous êtes à Tenterrement de M"* de Blaru. — - Je voulais repartir tout de suite, mais vous savez qu'il n'y a pas de train le soir pour Paris à Deauville. Je fais chercher l'auto qui m'avait menée une première fois à^Caen. Parti et aucune autre voiture disponible. — Alors, affolée, je m'amène à la pension de famille des Revel.

— Des Revel.

— Oui ; je trouve notre ami Henri qui dînait seul;

Sa mère reprise de douleurs à ses jambes était couchée. Il m'invite, j'accepte...

— Vraiment, dit le père, tu as de singulières façons.

— Attends, attends. —7 En dînant, Henri me dit qu'il a de bonnes nouvelles à m'apprendre. Il avait un air de bonheur comme jamais je ne lui en avais vu... Mais nous ne pouvons pas causer comme ça. Dans la rue. On nous regarde.

Les cinq offraient en effet une allure un peu étrange avec Antoinette et Rose voilées de crêpes sévères, Marguerite dans son costume beige éclatant au soleil, Lénars qui, entraîné par ses filles, avait dû se raccrocher au bras de l'aînée et Revel qui, gêné, suivait à quelques pas. Un café dans la rue de Passy étalait la tentation de sa terrasse et de ses chaises de jonc.

— Asseyons-nous là, commanda l'indépendante Marguerite, et sans consulter personne, pour se débarrasser des offres du garçon elle demanda cinq verres de bière.

Quand ils furent servis, la cadette promena autour d'elle un regard satisfait et déclara.

— > Personne ne nous écoute ; nous pouvons parler.

ÉPILOGUB 301

Le peintre dit, toujours chagrin, mais heureux quand même d'avoir son « plein de filles », — Texpression était de Marguerite. Eh bien parle ; car vraiment, je ne comprends rien à tout ce qui se passe. — - C'est toujours la même chose.

Revel voulut ouvrir la bouche, la jeune fille là lui ferma d'un geste gamin.

— C'est moi qui ai la parole. — Henri, — je peux bien dire Henri, maintenant, — m'a mise au courant en deux mots. Alexis Charpantier lui a offert une place superbe d'administrateur dans son usine.

— Je le savais, dit Rose, j'ai vu Alexis avant la céré« monie. Seulement je n'ai pas eu le temps...

— 4o mille par an et une part dans les bénéfices. — Sans me vanter c'est moi qui ai négocié l'affaire d'Amiens. Alexis a été un ange — Vous avez reçu sa lettre, Henri ? Je venais de la recevoir quand vous êtes arrivée...

Elle eut le même geste :

— Fermez, Shur up.

Chaque fois que sa sœur prononçait ce prénom Henri qui régulièrement faisait « tiquer )> le père. Antoinette sentait une plénitude dejoie pénétrer en elle. EUeécoutait ravie, rassurée, toute entière captivée par la pétulante animation de la cadette. Son regard se laissait prendre par l'enveloppement des yeux de Revel, Marguerite le sentait bien et se plaisait à renouveler son effet.

— Henri, continuait-elle, venait de recevoir l'avis de Charpentiep et se disposait à partir pour Paris pour s'entendre avec lui. L'Anglais de la pension de famille a proposé son auto ; il m'y a offert une place. J'ai accepté. Nous sommes partis ce matin à 6 heures et nous voilà.

Mais Antoinette s'inquiétait, elle interrogea Revel.

— Vous pourrez entrer chez Alexis, mais votre congé de convalescence.?

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— Je le ferai renouveler, s'il le faut.

Le visage des sœurs se rembrunissait: Henri qui observait les moindres mouvements de leurs physionomies devint pâle, mais il dit :

— Je ne me fais aucuneillusion et je vois bien ce que vous pensez : c'est de la belle et bonne embuscade.

Puis s'animant, s'adressant. à la jeune fille avec une sorte d'amertume involontaire.

— Mon bras me fait encore souffrir et ma vue est toujours bien atteinte. J'aurais donc pour le public les meilleures raisons d'être rélégué à Tarrière, mais ppur moi...

Ses yeux affaiblis ne quittaient plus ceux d'Antoinette; ils semblaient y chercher un réconfort pour achever ce qu'il avait à dire. Tout d'un coup, il baisa et affirma franchement.

— Je crois qu'en réalité, je pourrais rendre des services au front.... Mais cette offre d'Alexis Charpentier est trop belle pour que j'aie le droit de la refuser, d'autant qu'ainsi je ne quitte pas définitivement l'armée. M'^° Antoinette connaît l'étendue des devoirs que j'ai envers ma mère.

Il s'adressait à M. de Lénars qui réglait les consommations.

*- Monsieur, vous savez ma situation nouvelle, vous ne pouvez pas ignorer non plus la respectueuse affection que je porte à W^* Antoinette, — bien que le lieu soit mal choisi pour une démarche aussi solennelle, — j'ai l'honde vous demander sa main.

Albert de Lénars ramenait à lui la monnaie qu'on lui avait rendue. Ses mains agitées d'un tremblement frébrile faillirent laisser rouler et choir les pièces, mais il se resaisit et balbutia :

— Je ne m*attendais pas... Je n'avais pas prévu... mais adressez-vous à elle... c'est à elle de décider...