I. Vftyoi ce fac-^mitêetk tête de es feltune
AVANT-PaOPOS.
des niaiiuscriis dont nous avons lait usage, dans l'impuissance de remonter aux originaux, qui pourtant ne peuvent avoir péri, et très-probablement sont encore ensevelis dans la poussière de quelque bibliothèque janséniste, à Clermont, à IJtrecht ou à Paris.
90 octobre 1858.
INTRODUCTION
DEb FKMBiES ILLUSTRES DU XVll* SIECLE.
Diuis un grand si(''clo, font est grand. Ldisqno, pur le coficoun» de causes différcnles, un siècle est une fois monté au ion de la grandeur, l'esprit dominant pénètre partout : des hommes peu à peu il arrive jusqu'aux femmes; et, dès que celles-ci en sont touchées , elles le réfléchissent avec force et le répandent par toutes les voies dont elles disposent, incomparables, dans leur vive nature, pour exprimer et propager les qualités à la mode ; sérieuses ou frivoles ; vertueuses ou dépravées , mais jamais rien à demi, et toujours extrêmes en bien ou en mal, selon le vent qui souffle autour d'elles. Ai;isi , au xvu* siè-
INTRODUCTION
cle, dans celle immortelle époque de la grandeur française, les femmes ne nous paraissent pas moins admirables que les hommes. Charles Perrault a fait
un livre sur l»'s hommes illustres de son temps», où des porlrails gravés par Édelinek relèvent de courtes et exacles notices. Si nous étions plus jeune , ou si nous avions plus de loisir, si nous pouvions dérober quelques heures à d'austères études, nous trouverions un plaisir inexprimable à composer un recueil qui senît de pendant à celui de Perrault, <ît (jue nous iuliliilei ious à noire Univ h s Fo^mtcs il/usfrcs du di.r-srplîàmv sUde, Mous voudrions faire un livre où il n*y aurait presque rien de nous et où nous mettrions toute notre âme. Si nous valons quelque chose, c'est par Tadmiration de ce qui est beau ; et cette tendre et protonde admiration j)ourcc qu'il y adeplus beau an monde après un grand homme, c'est-à-dire une femme digne d'avoii' une place à côté de lui, nous voudrions la marquer, nous voudrions la rendre, s*il était possible, contagieuse, par toutes les ressources de Part et d*une érudition sobre et choisie. L*art ici , ce serait la lypogra[>hie et la gravure, et nullement la rhétorique, qui serait assez p(Mi de mise devant ces graves ou charniaiiles ligures. Le beau format in-folio, des • jMirtraits aullientiques, retracés sous nos yeux par un burin fidèle, des biographies aussi exactes et tout aussi
1. Ln konm» tNttsIm qm wU par» 011 Franc$ ptndaxA Cê stM«. atwe UitÊin portraits on «oliîrsf , pttr H. Perrault, ét rAeaMmie IhuiçaiM; 8 vol. in-fol , tome F^ ICDtf; tonen, 1700. 11 en a été fait use réimpreasion à La Haye, en 1730, aant portraits, 2 vol. iii-13.
DES FEMMES ILLL.STUIÎS DL' XVII SiKCLH. 27
brèves que celles de Perrault, à peine un modeste avftnt-i)ropo9 sur les sources où nous aurions puisé :
voilà tout l'ouvrage.
Comme Ferrault , nous ne ferions aucune ciassilication ; nous mettrions ce qui est beau à côté de ce qui est beau, sans rechercher si toutes ces beautés se ressemblent. Il D*y aurait pas d'autre ordre que celui db la chronologie. Le mouyemenf, le pro^rrès et le^ déclin insensi!>lc du siècle, y paraîtraient par l;i succession (Je ces différentes ligures , d'abord si sév ères et si grandes, de plus en plus délicates et gracieuses. On y verrait, bien mieux que dans Perrault» la différence profonde qui sépare le siècle de Richelieu de celui de LouisXfy^
L(^s femmes qui se sont dislin^uées par l»'urs écrits uuraiL'ut aussi leur place dans ct'tte galerie , mais on y fciail une grande différence de la femme d^esprit et de la femme auteur. Nous honorons in6niment l'une et nous avons pende goût pour l'autre. Ce n*est pas que nous soyons de Técole de Molière sur les femmes. L'homme et la femme ont la même Ame, la même destinée morale; un mcuie compte leur sera demande de l'emploi de leui's facultés, et c'est ù ' rhomme une barbarie et à la femme un opprobre de dégrader ou de laisser dégrader en elle les dons que Dieu lui a faits. Les femmes ne doiventrolles pas savoir leur religion , si elles veulent la suivre et la praticiuer
I. Noos avons bion wnifent iotisté sur cette dilléraioe, ptrtkaliè- ' remeot dans La JMiinsB db M'^ m Lonodivilui.
INTRODUCTION
i'oiiiiiu; (If^s cires iutelligenls el libres? Ll dès (|uc l'inslruction religieuse leur est non pas permise, niais commandée, quel genre dinstruction, je vous prie, pourra paraître trop relevé pour elles? Encore une fois , ou la femme n'est pas faite ^lour être la compagne (le riiniimie , un f'esl une contiadiclioii ini(jue et absurde de lui interdire les connaissaïues qui lui permettent d'entrer en commerce spirituel avec celui dont elle doit partager la destinée, comprendre au moins les travaui , ressentir les luttes et les souffrances pour les soulager. Laissnns-la donc cullivor son esprit el son àinc par toute sorU» de belles ctumaissances cl de nobles éludes , pourvu que soit iiiviolablement gardée la loi suprême de son sexe, la pudeur qui fait la grâce.
La femme est un être domestiques comme rhomme est un personnage public. Celui-ci, né pour Taclion, Hiiil eiieoic» en écrivant; il peut poursuiNre une ear- I ièrc publique avec sa plume aussi bien qu'avec la parole ou avec Tépée. Un homme sérieux n*écrit que par nécessité et parce que autrement il ne peut atteindre son but. Cela est si vrai qu'il n'écrit bien qu'à cette condition ; et ce nVst pas une remarque de petite rtiiiM'qiieiiee que les plus grands écri\ains u'ont pas été des auteui's de profession. Descaries, Pascal et
I. Sur te vni r61e de U femme, il est impoeeible de rien trouver de plus vrai et de plue channaDt que le cloquième livre de VÊmUê,
RousHcau a mille fois mieux compris réducation de la femme que n llc de riiomme, et ce qu'il a écrit eur ce g;raods«^et est ai^ourd'liui l)eaucoup trop négligé.
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Bossiiet sont-ils des gens de lettres? pas le moins du inumh'. ils n'ôcriNcut puinl pour faire inoiilrc dtî Ituir esprit, mais pour iléfciKire iim' iiui)lo cause coalléc à leur courage et à leur génie. Otez la persécution odieuse exercée sur Port-Royal, et vous n*auriez jamais eu leg Provinciales, Ce ii*était pas là pour leur auteur un divertissement, une parade, un tournoi oratoire : cN'tait iin«* lutte si'riouse cl tra^iiiuc, pleine d exils et de lettn;s de cacliet, den ièie laquelle on entrevoyait la Bastille de M. de Saci ou le donjon de Yincennes de M. de Saint-Gyran, avec les interrogatoires de Lescot et de Laubardemont*, ou la fuite du grand Amauld et son dernier soupir exhal(^ sui* la (erre étrantière. Pascal coinbatlail dans 1rs Pnninriiilcs [M>ur la morale éternelle, comme l)<''nioslhènes avait combattu deux mille ans auparavant à la tribune d'Athènes pour la liberté de sa patrie, comme Bossuet le faisait dans la chaire chrétienne pour rautoriié de la foi, et Descartes, dans sa retraite de Hollande, pour rindépondancc de la pensi-e et le hill de^ dioils de l«i philosophie. Ces conibals-Ià sont-ils moins sérieux, sont- ils moins mémorables que ceux de Salamine et d'Arbelles, de Hocroi ou d'Arcolë? Au lieu des philosophes , des orateurs et des moralistes, voulez- vous. prendre les historiens? Mëzeray est un homme instruit qui, |»ouvanl ('ciire sur beaucoup d autres sujets, et par là se faire une
1 . JtoeiMil âê flwkun pièeu pour «ervir à Vhisloire de Port-Royal, Dtncht, in-tt, 1140, p. i. — 142.
iu INTRODUCTION
position convenable, a été conduit, par diverses circonstances et par sa charpe d'historiographe, à écrire sur l'hisloin; (h; Fiance; cl lu -dessus i] a compose un ouvrage que nous trouvons cxcelleul et [ueii au-dessus de sa réputation; mais qu'a de commun ce travail estimable avec les histoires de Thucydide et de Polybe, de Machiavel et de Guicbarditt, et les Mémoires de Gomines'et de Richelieu, hommes d'I-ltat et guerriers (fui éciivaient dans un bul politicpie et pour continuer devant la postérité le rôle sérieux qu'ils avaient joué auprès de leurs coutem* porains? Ët remarquez que nous vous foisons grftce de César et de Napoléon. Dès qu'un homme écrit pour écrire, pour briller ou pour faire fortune. Il écrit mal, ou du moins il «'crit sans pran«lcur. parce que la vraie grandeur ne peut sortu* que d une Ame naturellement grande qui s'émeut pour une grande cause. Hors de là, tout se réduit à une industrie intellectuelle habilement exercée, à des succès qui en Chine font monter un mandarin d*une classe è nne autre , et en France nous envoient à rAcadcnuc. L'Iiomme de leltres est un artiste quj couliibue aux plaisirs publics, mérite et obtient une juste considération , et a droit à tout, par exemple, à la pairie, telle que nous* Tavona faite', à tout» disons-nous, excepté à la gloire. La
1. Nou» éerÏTions ainsi bous le gouvornenu'iit de Juillet, quand, malgré les efforts des plus grands esprits pulitiques du pays, la pairie avait été eoumise par la démocratie triomphante à dea catégories Jaloasea, où tout à peu près était représenté, exceptt^ nilustratioii des races, la grande propriété, et, luen entendu, la reUgion. Ou
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gloire est à un autre prix : elle est le cri de la reconnaissance du genre humain, et le genre humain ne prodigue pas sa reconnaissance : il la lui faut arracher par (i'éclatanU services.
Si nous parions ainsi du lettré, que dirons nous de la femme auteur? Quoi ! la femme qui, grâce à Dieu , n*-a pas de cause publique à défendre, 8*élance sur la place pul)li«|ne , et sa pudeur ne se révolte point k ridée de découvrii à tous les yeux, de mettre en vente .au plus offrant , d exposer à Tcxauicn et conmie à la marque du libraire, du lecleui' el du journaliste, ses beautés les plus secrètes , çes charmes les plus mystérieux et les plus touchants, son âme, ses sentiments, ses souffrances, ses luttes intérieures! Voilà ce que nous avons beau voir tons les jours, et dans les femmes les plus honnêtes, et ce qu il nous sera »'terneUement impossible de comprendre. Si quelqu'un venait nous dire et prétendait nous prouver que M"* de Sévigné destinait au public et à être insérées dans les journaux du temps ces lettres où elle épanche en mille pi(juantes saillies les flots de sa tendresse ujaternelle et de sa verve inépuisable, nous répondrions sans hésiter ; D abord vous nous gâtez iM"" de Sévigné : c'était une mère passionnée et pleine de génie, vous nous eu feites un pur bel esprit. Ensuite vous vous trompes ; quand on écrit pour être imprimé, on écrit bien différemment ; on peut écrire encore très-
moinB nul tnitement pécimiaire n'avait été iotigé à la pairie, et un pen de fecennaÎMance loi est dne pour les services gratuits qu'elle a VBodaaà la société, particulièromeatdaas les grands procès politiques.
INTKODICTION.
agréablement, mais non pas avec oe naturel, arec
ct'tte gràcfi involontaire et ces airs charmants que le C(L'iir seul inspire, et qu»? la plus habile coquelle ne ti'ouve pas devant soa miroir. Toute leimne qui écrit sur ses sentiments pour le public entreprend de le tromper; elle fait un personnage, et partant elle le fait asses mal ; elle écrit avec plus ou moins de chaleur et de feu extérieur, mais sans ftme, car, si Tème rinspirail , elle la retieudi ait aussi. lUen cnttnidu qu'il ne s'a^il point ici des poètes, hommes ou femmes, enfants aimables ou sublimes, qui ne savent ni ce qu*ils disent ni ce qu'ils font, chantent ou écrivent, comme renseigne Platon', sous Tempire d*un démon qui leur souffle tout ce qtills disent. Le poète est un ('hv sai'ic ; et quand, dans vr délire qu'on apjx'lle rinspiralion , é^are et hors de lui-nièiiic, il se monire nu à la foule, c'est un corps transûguré qu'il expose à la vue, et les saintes bandelettes ne le quittent jamais aux yeux de ses vrais adorateurs. Hais la prose est une muse sobre; elle sait ce qu'elle fait, et elle en es! responsable. Quand donc nne femme écrit en prose, elle est «le sans-ft oid, et si elle parle d'elie-uiènie , selon nous , elle fait une faute. Nous ue connaissons à la condition de femme auteur que deux excuses : un grand talent ou la pauvreté , et nous nous inclinons avec bien plus de respect encore devant cellMi que devant celui-là*.
I. Tnhdfictioa de Platon, tome IV, Itm., p. 940. %, La pauvreté ii*eet paa aenleroeot une eicnae adoiaittile, e*eet «ne raison MgitinM et sacrée. Si on éproure na aentfanent pénUile m
