RÉGENCE DE PHILIPPE D'ORLÉANS

Louis XV était né le 15 février 1710.

Le lendemain de la mort de Louis XIV, tous les princes

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et les pairs de France se rendirent au Parlement, pour ouvrir le testament du feu roi.

Il avait nommé régent le duc d'Orléans, en sa qualité de premier prince du sang. Mais il entravait son autorité par la formation d'un conseil de régence, composé de quatorze personnes, qui devaient tout décider à la pluralité des voix. Dans ce conseil entraient le duc de Bourbon K le duc du Maine, le comte de Toulouse, le chancelier, les cinq maréchaux de Villeroi, de Villars. d'Uxelles % de Tallard et d'Harcourt ^ ; les quatre ministres secrétaires d'État et le contrôleur général des finances. Le duc du Maine était en outre chargé de la garde et de l'éducation du roi. et devait, en cette qualité, commander sa maison militaire.

Comme à la mort de Louis XIIL aucun pouvoir légalement constitué n'avait le droit de changer ces dispositions: conmie à la mort de Louis XIIL elles furent immédiatement abolies. Le duc d'Orléans, qui plaida- sa cause luimême devant le Parlement, se fit décerner d'une voix unanime la régence absolue, c'est-à-dire la plénitude du pouvoir royal. 11 composa son conseil comme il l'entendit, et le duc du Maine se contenta de protester, et de faire une sourde et craintive opposition.

La cour quitta Versailles : le jeune roi fut établi à Vincenucs. puis aux Tuileries. Le régent se fixa au Palais- Royal.

Philippe d'Orléans était dans la force de l'âge, n'ayant que quarante-un ans. Il joignait aux avantages extérieurs et à la grâce des belles manières de cour un esprit vif et railleur, une grande facilité d'élocution. sans aucune prétention dans le langage, et même avec une sorte de bonhomie qui descendait parfois jusqu'à la trivialité. Ces formes plaisaient à une cour et à une nation lasses d'étiquette

1 Louis-Henri, duc de Bourbon, petit-fils du grand Coudé, était né à Versailles eu i69î. On l'appelait Monsieur le duc. Il était borgne, par suite d'uu accident à la chasse.

2 Nicolas de Blé. marquis d'Uxelles, né en 1652. maréchal en 1703.

3 Henri, duc d'Harcourt, avait été aide de camp de Turenne. Ce fut lui qui conduisit en Espagne le duc d'Anjou. Il fut alors nommé duc et pair.

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et de grandeurs ; on aimait d'ailleurs en lui sa bravoure, sa générosité, sans songer que l'une était tant soit peu fanfaronne, l'autre immensément prodigue. Mais des défauts bien autrement dangereux pour rexcrcico du pouvoir souverain ternissaient l'éclat de ces qualités brillantes. Une insouciance d'esprit incroyable, l'incrédulité la plus profonde, et par suite le mépris le plus complet pour tout ce que l'homme doit respecter ; l'absence de tous principes, de tout système de conduite, même mauvais ; enfin des mœurs licencieuses : tel était l'homme que la France appelait à remplacer le grand roi, à continuer le grand siècle.

Le 9 septembre, le corps de Louis XIV fut porté à Saint- Denis, au milieu d'une affluence considérable. Des brocards injurieux pour sa mémoire, des cris de joie, des chants d'ivresse, des vociférations impies accompagnèrent jusqu'à l'abbaye royale ces funérailles de la monarchie.

Les finances étaient dans un état déplorable ; une dette énorme pesait sur la France; il fallait remédier à ces maux, et pourtant c'était presque une nécessité pour le régent de satisfaire ses nombreuses créatures, de combler de faveurs ses ennemis, de s'attacher la noblesse et le clergé . Henri lY, auquel il aimait à s'entendre comparer, s'était trouvé dans une position semblable et avait su s'en tirer avec honneur. Il croyait pouvoir faire mieux encore, appuyé sur une opinion publique qui, dans son aveugle enthousiasme pour lui, applaudissait d'avance à toutes ses mesures. Pour plaire à cette opinion, qui détestait le pouvoir absolu, il livra le gouvernement à une sorte d'oligarchie, en substituant à chaque ministre un conseil composé de dix personnes. Il en résulta soixante-dix places au profit des ambitieux, et soixante-dix entraves dans l'administration des affaires. Mais cette illusion républicaine plaisait au peuple ; il le flatta bien plus encore en créant un tribunal exceptionnel pour la recherche des traitants. Le peuple n'aime pas ceux qui s'enrichissent ; pour lui ce sont toujours des voleurs. On s'imagina que ces enquêtes ramèneraient des sommes considérables dans le Trésor; elles ne

servirent qu'à faire passer l'argent des mains des financiers dans celles des grands seigneiire. qui vendaient aux accusés leur protection au poids de l'or. Il fallait donc recourir'à d'autres moyens, et l'on essaya, d'une part, une refonte des monnaies, opération dont nous avons vu le danger, de l'autre une ordonnance qui soumettait au visa tous les billets sur l'État. Cette ré\ision des titres de créance en abolit un assez grand nombre ; mais ce n'était, après tout, qu'une ressource négative. Quelques personnes, qui se disaient habiles, proposaient une banqueroute, que l'on ferait sanctionner par les Etats généraux, comme mesure de salut public. Le régent ne voulut pas risquer une révolution; il sentait d'ailleurs qu'une banqueroute, n'atteignant que les créanciers de l'État, n'est pas un sacrifice imposé à tous, immole seulement une partie de la nation à l'autre, et ne peut pas par conséquent être présentée comme une mesure nationale. Il préféra donc, avec raison, prêter l'oreille aux instructions et aux projets d'un Ecossais réfugié, nommé Law (Lass). qui développait alors, à qui voulait l'entendre, les théories encore inconnues de la science du crédit. Cette ressource, qui consiste, dans son élément le plus simple, à remplacer le numéraire métallique par du papier-monnaie qui en représente la valeur, facilite la circulation des capitaux, rend praticables les opérations conmierciales les plus étendues, et peut, si elle est bien conduite, multipher la valeur de l'argent, puisqu'elle en multiplie les produits, et enrichir à la fois l'État et les particuliei's. Mais comme son succès repose uniquement sur la confiance, vu que le papier, n'ayant pas de valeur intrinsèque, représente, non pas les objets en nature, mais le numéraire, seule et raisonnable représentation de ces objets, il est indispensable, pour que cette confiance se maintienne, que la somme-papier mise en circulation n'excède pas la somme-métal qu'on pourrait y mettre. Or, il a toujours été et il sera toujours difficile de prévoir jusqu'où pourrait monter cette circulation du numéraire dans un Etat qui. se plaçant dans cette position de crédit que je

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viens d'indiquer, augmente chaque jour les produits de son sol et de son industrie, par conséquent ses transactions ù l'extérieur, ses spéculations, ses tentatives de toute sorte. Dans cette incertitude, le pouvoir qui crée le pai)ier, moyen de crédit, peut tuer de deux manières la confiance qui alimente ce crédit : d'une part, s'il reste timidement en arrière des besoins présumables; de l'autre, s'il court follement en avant. Ce second moyen de ruine, qui plaît à l'imagination et sourit à la cupidité, est presque toujours celui ({u'on préfère, et c'est ce qui arriva au système de Law dans une effroyable proportion .

Afin de nous bien rendre compte de ce système, qui procura passagèrement à la France une prospérité factice, pour la faire retomber ensuite dans une misère plus profonde, et qui, par conséquent, exerça aussi une double influence sur sa politique, il faut laisser un moment de côté les événements qui, d'ailleurs, n'ont pas grande importance.

Le système de Law se présenta d'abord avec toutes les apparences de la sagesse, et sembla reposer sur les principes que je viens d'indiquer. Une banque générale, fondée par ordonnance royale en 1716, et diri^^ée par lui, ouvrit ses opérations avec un capital de six millions seulement, représenté par 1200 actions de cinq mille livres chacune. Cette banque s'interdisait toute dette, toute entreprise commerciale, et se renfermait dans l'échange des valeurs contre des billets qu'elle payait à terme.

Le succès rapide de cette banque, et les heureux résultats qu'elle obtint pour le commerce, déterminèrent le régent, sur les instances de Law, à l'ériger en banque royale, et à la mettre dans les mains du gouvernement. Mais alors il s'agissait d'une opération gigantesque, qui consistait à combiner la banque avec l'organisation d'une grande compagnie de commerce, qu'on appela Compagnie d'Occident. Cette compagnie devait créer des actions, nouveau papier qui, cette fois, représentait des capitaux à faire valoir, de véritables biens-fonds susceptibles de revenus. Ces capitaux fictifs, on devait, les vendre, les acheter, les

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négocier avec l'autre papier, celui de la banque, qui représentait des valeurs numéraires. Or, ces actions de la compagnie d'Occident n'étaient que le signe d'une spéculation chimérique, dont le régent et Law connaissaient toute la fausseté, l'exploitation de mines d'or et d'argent supposées dans la Louisiane et sur les bords du Mississipi. Des bruits populaires, entretenus et développés avec adresse, de magnifiques mensonges audacieusement répandus, un grand appareil de colonisation, pour lequel on recrutait de toutes parts, précipitèrent toutes les classes de la nation dans cette spéculation extravagante. On s'arracha les actions de la compagnie, qui furent en peu de temps décuplées de valeur. L'argent affluait à la banque et s'échangeait contre du papier. Pour augmenter dans l'opinion le prix de ce papier, on faisait subir chaque mois à la monnaie de nombreuses altérations : les possesseurs de numéraire, ne comprenant plus les sommes qu'ils avaient, se hâtaient de s'en rendre compte en les donnant pour ce papier à valeur fixe et invariable. Le trésor était encombré d'or et d'argent, et le gouvernement n'avait pas besoin d'en dépenser un sou, puisqu'il faisait ses paiements en billets, et ses largesses en actions. Or, ces actions et ces billets se multipliaient dans une épouvantable proportion, en raison de l'avidité générale, car la compagnie, encouragée par le succès, s'était fait adjuger le commerce du Canada, la traite des noirs au Sénégal, la navigation et le commerce du Levant, la fabrication des monnaies, la ferme du tabac, enfin la recette générale des impositions; et elle avait tout mis en actions I II yen avait pour seize cent soixante-quinze millions : de sorte que pour négocier et faire circuler toutes ces actions, il avait fallu émettre un nombre indéfini de billets. Tout ce que la France pouvait posséder, produire, acquérir de numéraire, même dans les prévisions les plus exagérées, était dépassé depuis longtemps, le remboursement par conséquent impossible, la banqueroute inévitable; mais personne ne prévoyait ce désastre, personne n'y songeait : on s'arrachait les actions, on les achetait.

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on les vendait à des prix exorbitants ; toutes les classes de la société, confondues dans cet agiotage furibond, ne pensaient qu'à se créer en un jour, en une heure, des fortunes colossales ; car la mtoindre hausse, la moindre baisse dans la valeur des actions enrichissait ou ruinait subitement des milliers de familles. Quelques bons esprits avaient en vain essayé d'arrêter le torrent; le Parlement, opposé d'abord aux entreprises de Law, avait fini par se laisser entraîner lui-même . Le régent triomphait ; ses coffres étaient pleins, et sa poHtique au dehors pouvait marcher sans entraves.

Mais cette fiction ne pouvait durer : les trésors du Mississipi n'arrivaient pas : les possesseurs d'actions n'avaient encore fait sur leurs tas de papier que des bénéfices imaginaires. Le prix de ces actions commençait à baisser : le premier pas rétrograde dans cette voie allait conduire rapidement au précipice. La banque fut bientôt encombrée de porteurs de billets qui demandaient à les réaliser en espèces. Law, prévoyant l'impossibilité d'un remboursement général qui allait bientôt devenir le mot d'ordre de l'opinion publique, se fit nommer, le 5 janvier 17^0, contrôleurgénéral des finances. Alors les plus fâcheuses opérations signalèrent son ministère : il fit rendre un arrêt absurde qui défendait à tout particulier de garder chez soi plus de cinq cents livres en numéraire. Comme la dénonciation était récompensée, d'assez fortes sommes arrivèrent encore au trésor ; mais la plus grande partie du numéraire restant fut enfouie ou passa à l'étranger. Le pire effet de cette mesure fut qu'elle répandit l'alarme et discrédita le système. Il fallut marcher à la banqueroute : un édit du i7 avril 1720 réduisit les rentes de 5 à 2 pour 100. Le Parlement adressa des remontrances qui ne furent pas écoutées. Les actions et les billets baissant continuellement de valeur, le gouvernement crut pouvoir arrêter cette baisse en s'y associant pour fixer une limite, et le 22 mai, un arrêt du conseil de régence soumit tout le papier à une dépréciation qui devait croître de mois en mois jusqu'à ne plus

lui laisser que la moitié de sa valeur primitive. Les murmures universels foreèrciiî le régent de rapporter cet arrêt : 'mais il s'en vengea en exilant le Parlement à Pontoise. Vainement ensuite il crut remédier au mal en haussant démesurément, pour pouvoir payer, la valeur des monnaies : l'impossibilité du remboursement resta démontrée; les billets tombèrent de plus en plus, et finirent par être sans valeur : le 17 juillet, la banque reçut l'ordre de suspendre ses paiements. Law fut renvoyé : le peuple voulait le tuer : il n'échappa qu'avec peine, et alla finir ses joui^ à A'enise (1729), n'ayant consens pour vivre que des ressources très-minimes, triste, mais du moins honorable compensation pour les reproches qu'il méritait.

Il fallut cependant, pour éviter desémeutes qui pouvaient devenir sanglantes, rembourser au peuple les billets d'une petite valeur. Les frères Paris, habiles financiers ' , furent chargés de viser et de liquider, autant que possible, les billets mis en circulation par le système de Law. Il y en avait pour la sonmie monstrueuse de six milliards. On en hquida pour dix-sept cents millions seulement : mais une très-petite partie de cette somme fut payée en argent : le reste fut remboursé en rentes qui continuèrent à grever l'État d'une dette considérable.

On avait donc fait un long détour pour revenir au point de départ, la misère. Dans ce détour, il est vrai, on avait appris quelque chose, car les malheurs instruisent les peuples comme les individus : la science du crédit s'était révélée par ses abus mêmes. Mais la moralité de la nation avait disparu dans cette fièvre d'agiotage : tous les principes de religion et de probité, toutes les vertus de famille, toutes les vieilles traditions de respect pour les supériorités sociales, s'étaient engloutis dans ce chaos d'égahté chimérique, où le besoin de l'or avait jeté pêle-mêle, avec la plus vile populace, bourgeoisie, commerce, magistra-

5 Les frères Paris étaient fils d'un petit aubergiste des Alpes. Ils avaient fait fortune et acquis de la réputation comme muuitionnaires de l'armée d'Italie, sous Vendôme.

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turc, clergé, noblesse, jusqu'à des princes et des rois \ Un niveau fatal s'était abaissé sur la société, celui du vice, audessus duquel les peuples ne se relèvent qu'à force de révolutions.

Pendant ces années de délire, la politique extérieure éprouva aussi de rudes secousses, pour se retrouver à la fin dans la môme situation, sans profit et sans gloire. Ce fut l'ouvrage de deux hommes, véritables caricatures de Richelieu et de Mazarin.

Le premier, l'abbé Alberoni, fils d'un jardinier des environs de Parme, devait sa fortune au maréchal de Vendôme, qui l'emmena en Espagne, où il parvint à gagner les bonnes grâces de Philippe V, et à lui faire é^^ouser en secondes noces Elisabeth Farnèse, princesse de Parme. La faveur de cette reine ne tarda pas à faire d' Alberoni le premier ministre de Philippe V. Intrigant, ambitieux, avec plus d'étendue dans l'imagination que de portée dans l'esprit, plus d'audace dans la volonté que de fermeté dans le caractère, Alberoni était un de ces hommes qui prennent le mouvement pour l'activité, et le gigantesque pour le sublime.

L'autre, l'abbé Dubois, fils d'un apothicaire de Brives, était parvenu des plus humbles emplois ^ aux fonctions de sous-précepteur du duc d'Orléans, alors duc de Chartres. Ses complaisances pour les goûts licencieux de son élève, qu'il développa au heu de les combattre, le rendirent agréable, puis nécessaire à ce prince, qui trouvait d'ailleurs en Dubois, avec un dévouement servile, un esprit souple, rusé, fécond en expédients, et une âme que ne devait arrêter aucun scrupule. Régent, il le plaça au conseil d'Etat, lui donna toute sa confiance, et ne tarda pas à en faire l'unique instrument de sa politique. Dubois, décrié pour ses mœurs et son impiété, plaisantant lui-même sur les accusations publiques qu'il méritait, voulut être premier mi-

t Presque tous les beaux noms delà monarchie furent souillés par cette honte : on me pardonnera de n'en citer aucun. Presque tous es souverains de l'Europe firent prendre à Paris des actions de Law.

2 Elevé au collège Saint-Michel, à Paris, il avait été domestique du principal.

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nistre, et il le tut ; archevêque de Cambrai, et il le fut : cardinal et il le fut, à la honte d'Innocent XIII*, de Philippe d'Orléans et du siècle, qui ne fît qu'en rire.

Ces deux hommes se complurent à déranger la politique de Louis XIY. à brouiller la France avec l'Espagne, et faillirent bouleverser l'Europe.

Il est ^Tai qu'Alberoni commença. Il s'était imaginé que son ministère devait rendre à la monarchie espagnole tout ce que lui avait ravi le traité d'Utrecht. même les chances d'une réunion future avec la monarchie française. Improviser une marine redoutable, reprendre les possessions d'Italie, renverser en Angleterre la maison de Hanovre en lâchant sur ce pays le téméraire Charles XII qui devait y ramener les Stuarts, soulever contre le duc d'Orléans les jjrinces. la noblesse, le clergé, les provinces, pour lui ravir la régence et la donner à Philippe Y : tels étaient les rêves de cet homme d'Etat : deux ou trois ans devaient suffire à l'exécution de ces vastes projets.

A ne voir que la surface des choses, ce plan n'était pas sans bases. Les Anglais n'aimaient pas Georges I", prince tout allemand, qui ne savait pas même leur langue : l'Italie détestait le joug autrichien ; la Savoie n'avait pas de marine pour défendre la Sicile : l'Empire se débattait contre la Turquie. Enfin, en France, le régent s'était brouillé avec les princes légitimés, en cassant l'édit de Louis XIY qui les déclarait aptes à succéder à la couronne, en retirant au duc du Maine la garde du jeune roi : il avait heurté la noblesse, en repoussant ses protestations contre la prétention des pairs qui s'arrogeaient le droit de la représenter tout seuls ; le clergé, en rendant, par indifférence religieuse bien plus que par tolérance, toute liberté d'opinions et d'actions aux jansénistes, ennemis de la bulle Unigenitus.

Mais, si l'Angleterre aimait peu Georges P"", elle détestait les Stuarts : ce Charles XII. qui devait les rétablir.

1 Michel-An^e CoiUi, Romain, suooéda àClémenl XI en 1721. et mourut eu 1T24.

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héros à vingt ans, n'était plus qu'un extravagant à trentesix : le prince Eugène, vainqueur des Turcs, allait ramener à l'Occident les forces de l'Empire. Il était facile à toutes les puissances, coalisées pendant treize ans contre Louis XIV pour le même objet, de se réunir contre Philippe y, à qui d'ailleurs la France allait manquer cette fois, puisque Alberoni voulait y lancer la guerre civile. De pareils projets ne pouvaient être approuvés que par Charles XII.

Quant aux mécontentements élevés contre le régent, ils n'avaient aucun appui dans la nation, tout entière alors à sa fureur de spéculations et à ses rêves de prospérité. Philippe d'Orléans ne tenait pas plus aux jansénistes qu'aux jésuites, et rien ne tue les discussions théologiques comme l'incréduhté de ceux qui les écoutent. Ourdir une conspiration contre lui, c'était préparer à ce prince, trop insouciant pour être vindicatif, le mérite facile de la clémence. C'est ce qui arriva. Un complot, formé par l'ambassadeur d'Espagne, le prince de Cellamare, de concert avec le duc et la duchesse du Maine \ le comte de Toulouse et les nobles bretons, complot que devait appuyer une descente des Espagnols en Bretagne, fut découvert par Dubois, qui eut l'art de faire tomber le ridicule sur les conspirateurs. en ne punissant que des complices de la dernière classe, comme si le projet fût venu de trop bas lieu pour mériter qu'on s'en inquiétât. Quelques seigneurs bretons payèrent seuls de leur tête la tentative plus sérieuse d'appeler l'étranger en France. L'ambassadeur fut renvoyé à Alberoni, qui eut la sottise de le combler d'honneurs.

Louis XIV en pareille circonstance eût resserré les liens de famille avec l'Espagne, et exigé le renvoi du ministre téméraire qui essayait de briser ces liens. Le régent et Dubois, fâchés comme des enfants, s'allièrent avec l'Angleterre, l'Autriche et la Hollande contre ce roi français dont le maintien nous avait coûté si cher. Ainsi la pohtique de

1 Anne-Louise de Bourbon, petite-tille du grand Condé.

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la France allait entrer dans cette voie de tergiversations qui fait dépendre des événements fort souvent imprévus de l'époque les systèmes les plus contradictoires, les alliances lesplus opposées, conduite toujours funeste aux Etats, qu'elle fait vivre au jour le jour, sans prévoyance de l'avenir.

Une flotte espagnole avait conquis laSardaigne en 1717. et une partie de la Sicile l'année suivante. Mais l'entreprise contre l'Angleterre échoua. Charles XII fut tué au siège de Fridericshall \ le 30 novembre 1718. L'amiral anglais, George Byng, détruisit la flotte espagnole près des côtes de Sicile, et une armée française marcha contre l'Espagne sous les ordres de ce même maréchal de Berwick, à qui Philippe Y devait sa couronne, et qui cette fois allait combattre le protecteur de son père et le petit-fils de son bienfaiteur. Philippe parut lui-même à la tête de ses troupes, avec des fleurs de lis sur ses drapeaux. Berwick lui prit plusieurs places importantes, entre autres Fontarabie et Saint-Sébastien, et les Français brûlèrent dans la rade de Santogna les restes de la marine espagnole, holocauste fort agréable à l'Angleterre. Enfin, le renvoi d'Alberoni mit fin à cette guerre désastreuse, et Philippe V traita avec les puissances alliées, le 26 janvier 1720. La Sicile fut rendue à l'Empereur : en échange de cette belle contrée, on donna au duc de Savoie la triste Sardaigne, dont il se fit un royaume. L'Empereur reconnut Phihppe V pour roi d'Espagne, et lui concéda, pour son fils don Carlos, l'expectative du duché de Parme et de Toscane, qu'on déclara fiefs de l'Empire.

Cette année, 1720, fut signalée par une horrible calamité. La peste, apportée à Marseille par un navire qui venait du Levant, exerça ses ravages dans cette ville depuis le 20 juin jusqu'en novembre. Le chifl're des morts, autant qu'il fut possible de le constater, s'éleva à 39.134. Belzunce, évêque de cette ville, se signala à cette occasion par un héroïque dévouement .

1 Ville de Xorwéçre, à 35 kilomètres sud-est de Christiania.

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Le régent avait été forcé de supprimer, le 24 novembre 1718, les conseils de gouvernement, (|ui ne servaient qu'à compliquer la marche de l'administration, et il était revenu aux ministres secrétaires d'Etat. Le cardinal Dubois fut nommé premier ministre le 23 août 1722. Le 22 octobre de la même année, Louis XV fut sacré à Reims. Le 19 février 1723, il reçut à Versailles les hommages du régent et de toute la cour comme majeur, et le 22 il tint au Parlement son lit de justice pour faire reconnaître cette majorité. La régence cessait ; mais Philippe d'Orléans continua de gouverner, ou plutôt de laisser gouverner Dubois. Ni l'un ni l'autre ne jouirent longtemps du pouvoir. Dubois mourut le 9 août 1723, des suites d'une opération douloureuse : il venait d'être élu membre de l'Académie française. Une attaque d'apoplexie foudroyante tua le duc d'Orléans le 2 décembre.

A une époque de civilisation aussi avancée , les plus mauvais gouvernements, emportés par le mouvement général des idées, se laissent aller à quelques bonnes institutions. Nous devons à la régence de Philippe d'Orléans une académie d'arts et métiers, des écoles d'artillerie, un système de casernement pour les troupes, et la création de plusieurs routes importantes.