DÉCADENCE DE LA MONARCHIE

La lassitude seule avait amené la paix : les germes de discorde restaient partout. La Russie convoitait la Pologne ; le roi de Prusse, la Saxe ; l'Autriche regrettait la Silésie et le royaume de Xaples : l'Angleterre envahissait l'empire des mers, et voulait toutes nos colonies : le Canada, la Louisiane, les Antilles en Amérique ; en Afrique, le Sénégal, les iles de France et de Bourbon ; Pondichéri et Chandernagor dans l'Inde, tentaient son ambition cupide. Le gouvernement français, sans génie, sans vues d'avenir, sans idée de politique arrêtée, avait laissé passer dans le traité d'Aix-la-Chapelle la fixation la plus vague possible des limites qui devaient régler en Amérique les possessions des deux États. D'ailleurs, il n'encourageait aucune de ces créations heureuses, de ces tentatives hardies qui pouvaient assurer à la France, au défaut de succès sur le continent européen, 'cette influence lointaine qui assure'pour de longues années les richesses et la puissance. Labourdonnais *, le créateur de l'He-de-France, qui avait pris Madras aux Anglais, fut rappelé en 1748, et mis à la Bastille. Le gouverneur général de l'Inde, Dupleix -, homme dont il eût fallu seconder l'ardeur tout en réglant ses plans gigan-

1 Bernard-Frauç"is Mahé de Labourdonnais naquit à Saint-Malo en 1699. Entré fort jeune an service de la Compagnie des Indes, il devint, en 1734, gouverneur des iles de France et Bourbun. Appelé par Dupleix dans l'Inde, il prit Madras en 174";. Mais aocusi l'année suivante par ce même Dupleix, il fut rappelé en France. Ou ne lui rendit la liberté qu'eu llhi. IL mourut pauvre en ITr.5.

2 Joseph Dupieix, lils d'un directeur de la Compagnie des Indes, fut nommé en 1742, gouverneur général. Rappelé en 1754, il mourut dans la misère en 1763, après avoir joué dans l'Inde le rôle de souverain.

D1\-JILIT1EME SIECLE. 325

lesqaes^ ne recevait de France, comme recrues, que la plus vile canaille^ comme il l'écrivait lui-même. La Bastille l'attendait à son tour. Un bon gouvernement se fût occupé d'affermir la paix continentale, pour diriger tous ses efforts vers la régénération de notre marine, l'organisation d'une bonne- administration coloniale. L'argent ne manque jamais en France lorsqu'il y a des hommes habiles pour l'employer. Mais, il faut l'avouer à la honte de Louis Xy, toutes les destinées du pays étaient alors entre les mains d'une femme, qui prétendait tout régler du sein des plaisirs. Favorite, non-seulement du roi, mais de tous les pouvoirs de l'Etat prosternés à ses pieds, la marquise de Pompadour régna dix-huit ans sur la France, décidant de la paix et de la guerre, réglant, bouleversant au gré de ses caprices les lois, les institutions, les mœurs, les croyances, la littérature, les arts, le langage : démon fatal à la patrie, elle vint briser en se jouant toutes les \ieilles puissances, tontes les vieilles libertés, et pousser de son pied mignon la monarchie dans L'abîme.

A cette époque, tout commença à se désorganiser, et pourtant tout seml lait constitué pour des siècles. Jamais les institutions n'avaient paru mieux assises, et les limites des différents pouvoirs de l'État plus nettement tracées : il semblait que la grande machine sociale n'eût plus qu'à fonctionner en paix. La royauté, investie d'une autorité souveraine que rien n'entravait plus, pouvait facilement grouper autour d'elle toutes les obéissances et tous les dévouements. Les prérogatives de la noblesse, du clergé, de la magistrature, les franchises de la bourgeoisie, consacrées par le temps, par une habitude routinière, pouvaient se perpétuer au moyen de concessions mutuelles réglées avec

i Le système de Dupleix n'était autre que celui que l'Angleterre a toujours suivi depuis dans cette contrée : il consistait à soutenir les comptoirs français de Poudichéri, de Chamieruagor, et tous ceux qu'on pourrait former ensuite, par une grande possession de territoire. 11 fallait pour cela des alliances, des guerres, une politique appuyée par beaucoup de sacrifices d'hommes et d'argent. Le gouvernement refusa les hommes, la Compagnie Targent, tout en lui laissant poursuivre sou système. Puis on s'en prit à lui. Les succès de l'Angleterre, qui a su persévérer, ont prouvé que Dupleix avait raison.

IlISTOIRf. DE FRANCE.

prudence. Cette inégalité, tant combattue depuis, était presque l'état normal du pays : on la retrouvait jusque dans les divisions territoriales, dans les droits respectifs des provinces. Personne ne songeait qu'une révolution fût possible ou qu'elle dût servir à quelque chose : si les esprits étaient avides d'idées nouvelles, tous les intérêts demandaient le repos.

Mais pour assurer ce repos, il fallait comprendre le danger du mouvement, il fallait voir quels épouvantables volcans fermentaient sous ce sol en apparence si paisible. Or. cette société qui paraissait si bien distribuée, n'était que divisée : l'opposition, la révolte, l'anarchie éclataient partout, et la machine ne restait debout que par l'adhésion de ses parties : tous les liens étaient rom.pus.

La foi avait disparu de tous les cœurs : on ne croyait plus, non-seulement aux vérités religieuses, mais aux dogmes politiques, aux principes sociaux. Une philosophie d'examen, d'enquête, de doute, portait sur toutes les opinions reçues ses investigations orgueilleuses et son scepticisme railleur. Cette philosophie, soit qu'elle en fit l'aveu, soit qu'elle cachât les prémisses dans ses perfides conclusions, posait comme fait incontestable, comme point de départ de tout raisonnement, que la religion, les lois, les gouvernements sont l'invention du fort pour opprimer le faible, que le droit par conséquent domine le devoir, et que se révolter contre toute croyance et toute obligation, c'est s'affranchir, c'est rentrer dans sa nature. De là, nécessité d'une insurrection perpétuelle contre toute autorité, insurrection légitime, car l'autorité ne repose que sur la force, et la force n'est pas le droit.

Ces absurdes théories, résultat manifeste ou caché de presque tous les ouvrages qui appelaient alors l'attention publique, trouvaient crédit dans les esprits les plus cultivés comme dans les plus grossiers : chez ceux-ci, parce qu'elles flattaient leurs passions ; chez les autres, parce qu'elles leur ouvraient une source d'idées nouvelles. Elles étaient accueillies, développées, défendues même par des

DIX-HUITIÈME SIKCLE. ;i27

hommes, par des classes que leur iulérêt et leur devoiiobligeaient à les combattre. Le clergé commençait à plaisanter sur la religion, la magistratui'e riait des lois, la noblesse prêchait l'égalité, les femmes affichaient l'oubli des devoirs domestiques. Ces vices de cœur et d'esprit n'infectaient, il est vrai, que les régions supérieures de la société, car le peuple, industrieux dans les villes, laborieux dans les campagnes, plus occupé encore de conquérir le bienêtre matériel que l'exercice de droits dont il ignorait l'usage, se contentait de déplorer, tout au plus de chansonner les abus dont il avait à souffrir ; mais il s'accoutumait à mépriser un pouvoir qui se dégradait lui-même, et à faire bon marché de principes abandonnés par ceux qui devaient le plus les soutenir.

Et le mal fut d'autant plus grand que jamais époque ne fut plus féconde en esprits supérieurs de toute sorte. Voltaire, après avoir essayé tous les genres, régnait en despote sur la littérature, et régentait jusqu'aux sciences exactes. D'Alembert ^ s'immortalisait dans les mathématiques; Montesquieu ^ publiait l'Espint des Lois; Buffon son Histoire naturelle \ Rousseau son Emile'' \ Diderot créait l' Encyclopédie "^\ sans parler d'une multitude d'hommes de

1 D'Alembert, ué à Paris en 1717, fils naturel de Mme de Tencin, fut abandonné par sa mère, et élevé par la femme d'un vitrier, qu'il continua à regarder comme sa mère, quand, devenu célèbre, il apprit de l'autre le secret de sa naissance. Membre de l'Académie des sciences eu 1741, et de l'Académie française en 1754, il en fut nommé, en 1772, secrétaire perpétuel. Il mourut en 1783.

2 Charles de Secondât, baron de Montesquieu, naquit, en 1689, au château de la Brède, près de Bordeaux, Conseiller au Parlement de Bordeaux en 1714, puis président en 1716, il vendit sa charge eu 1726, pour ne plus s'occuper que de ses travaux littéraires. L'Esprit des Lois ne fut publié qu'en 1748, Montesquieu mourut à Paris, en 1755.

3 Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, naquit au château de Montbard, en Bourgogne, eu 1707. Il mourut en 1783. L'Histoire naturelle commença à paraître en 1749.

4 Jean-Jacques Rousseau, fils d'un horloger de Genève, né dans cette vilie en 1712, mort à Ermenonville en 1778. Sa vie, ses opinions, ses œuvres d'ailleurs très-connues, ne peuvent être jugées ici. Nous le mentionnons seulement comme un de nos plus puissants écrivains, comme celui qui, avec Voltaire, exerça sur son siècle la plus vive influence.

5 Denis Diderot, fils d'un coutelier de Langres, naquit dans cette ville en 1713. Ce fut avec d'Alembert qu'il conçut le projet de V Encyclopédie. Beaucoup d'hum-

328 HISTOIRli DL lllA.^CE.

lettres qui brillaient sur la scène dramatique \ de savants qui reculaient les bornes des sciences naturelles -. de penseurs qui cherchaient le secret et les règles d'une langue philosophique ^ : sans parler enfin de ces studieux écrivains qui, restés fidèles aux vieilles traditions, aux saines doctrines, racontaient avec la bonne foi d'un autre âge l'histoire de l'antiquité ou les annales de nos provinces \ Si une inq^ulsion grave, sociale, avait pu être donnée en commun à ces nobles intelligences, de manière à concilier la liberté de la pensée et de la parole avec le respect éternellement dû aux vérités fondamentales, le xtiii® siècle eiit été le plus glorieux de tous dans l'histoire de l'esprit humain. Mais presque tous ces génies ne se liguèrent que pour fronder, renverser, détruire : une foule d'écrivains de second ordre, à la faveur d'une réputation toujours facile à conquérir quand on ne tient plus compte des entraves, mirent à la mode, parleurs ouvrages, l'athéisme et l'immoralité ; et la littérature tout entière, corrompue par les enseignements des classes supérieures, se chargea de corrompre à son tour les classes inférieures.

Louis XV voyait le mal : mais, soit qu'il fût mcapable de comprendre l'immense responsabilité qui pèserait sur sa mémoire, soit qu'il fermât les yeux sur les vices de son siècle, pour qu'on les fermât sur les siens, soit enfin par cette indolence égoïste qui sacrifie à l'amour de son repos celui des générations à venir, il n'appelait à son aide aucun système de gouvernement, aucun plan de conduite. Entouré de ministres médiocres, esclave d'une femme capricieuse et frivole, ne songeant qu'à garantir des attaques journalières et des embarras du moment sou autorité dont il était pourtant fort jaloux, il se soutenah par la lutte des partis, par les rivahtés personnelles, qu'il avait soin

niefe de lettre> et de savants travaillcreut à cet ouviace, qui commença à paraitte en 1751. DiJerul mijurut eu 17S ♦.

1 Regnard, Diifi-csny, Crebillou. Destouches. Piron. Gresset. Marivaux, etc.

2 Clairaut, Maupertuis. La Condamiiie, Jussieu, Fontenelle. Reaumur. etc. ^Condiliac, Dumarsais. etc.

* Rollin, DoraCalmet, Moulfaucou^ etc.

niX-UlITlKMË SÏKOLE. 329

d'entretenir en passant d'ini camp dans l'autre, mettant aux prises, pour les favoriser alternativement, les jansénistes et les jésuites, les parlements et le clergé, la noblesse et la bourgeoisie, les hommes de lettres et les hommes d'Etat. Toute sa politique était dans cette bascule perpétuelle : encore c'est peut-être lui faire beaucoup d'honneur que de l'accuser d'une tactique pareille. 11 est plus probable qu'il ne sut jamais la veille comment il gouvernerait le lendemain. Et cet homme fut de tous nos rois celui à qui l'on dressa, de son vivant, le plus grand nombre de statues ^ !

Il est vrai que l'on doit à cette époque quelques bonnes institutions. Louis XV fonda l'École vétérinaire, l'École de chirurgie ; il créa, en 1748, la manufacture royale de porcelaine. En 1751, il fit bâtir l'École militaire pour l'éducation de la jeune noblesse dans le métier des armes. L'église de Sainte-Geneviève (aujourd'hui le Panthéon) s'éleva aussi vers le même temps. Les progrès des sciences, des arts, de l'industrie, les besoins de luxe, l'entraînement de l'exemple, firent entreprendre et exécuter sur tous les points du royaume de grands et utiles travaux. Des constructions plus régulières, plus vastes et plus commodes à la fois, embellirent nos principales villes, qui toutes voulaient rivaliser avec les proportions grandioses de Versailles. Les États de Languedoc, ceux de Bretagne, et en Lorraine, un prince éclairé, Stanislas, ouvraient de larges voies de communication, construisaient d'utiles monuments. La nation se sentait plus à l'aise, elle ne demandait qu'à produire, à jouir ; mais elle voulait un gouvernement qui lui rendît compte de ces produits et lui garantît ces jouissances.

Des querelles honteuses troublèrent cette paix si chèrement achetée. Le clergé donna le signal de la résistance à l'autorité royale, en s'élevaut contre un édit qui lui de-

1 Les plus célèbres sont celles de Rennes, de Reims, de Nancy, de Paris. Celle dernière fut érigée sur la place de Louis XV (actuellement de la Concorde), à l'endroit même ou son pelit-fils devait monter sur l'echafaud

33 0 UlSTOIiiE DE FUA.>CE.

maiidail létat de ses propriétés, afin qu'elles fussent soumises aux charges communes. L'édit fut rapporté ; premier acte de faiblesse qui devait être suivi de beaucoup d'autres. Des refus de sacrements, faits au nom de l'archevêque de Paris à ceux qui ne reconnaissaient pas la bulle Unigenitus. soulevèrent contre le clergé l'opinion publique. Le Parlement, toujours prêt à saisir les occasions de popularité pour heurter le pouvoir, rendit des arrêts contre ces excommunications. Le roi. qui voulait ménager l'Eglise, dont sa conduite privée redoutait les censures, retira au Parlement la connaissance de ces causes, et l'attribua à son conseil. Le Parlement murmura, suspendit ses séances, puis les reprit par ordre, et ne tarda pas à lancer de nouveaux arrêts contre de nouveaux refus de sacrements. Le conseil cassa les arrêts : le Parlement tint bon. le roi l'envoya en exil, et créa une Chambre royale pour rendre la justice : mais les avocats refusèrent de plaider. L'autorité royale céda : la naissance du duc de Berry \ second fils du Dauphin, le 23 août 1754. colora cette faiblesse d'une apparence d'amnistie, et le Parlement, rappelé, rentra triomphant à Paris. Ce fut alors le tour du clergé, qui continuait ses exigences : le roi exila les évêques de Troyes et d'Orléans, et l'archevêque de Paris. Les jésuites poussèrent les hauts cris, les jansénistes triomphèrent, et le parti des philosophes en rit aux éclats.

Une guerre fatale vint bientôt distraire le gouvernement de ces querelles d'intérieur, et leur donner par conséquent une nouvelle énergie. L'Angleterre voyait avec jalousie notre marine se relever et nos colonies prospérer à la faveur de la paix. Elle commença par élever quelques difficultés au sujet des limites américaines mal tracées par le congrès d'Aix-la-Chapelle : puis, par une politique coupable, dont elle a trop souvent donné l'exemple, elle soutint par des prises de possession les prétentions qu'elle élevait dans des conférences ouvertes à Paris. L'agression

1 Depuis Louis WI.

DIX-HlITlKMr SIÈCLE. 331

commença dans le Canada, où les Anglais vinrent audaeieusement bâtir un fort sur le territoire français. L'assassinat de Jumonville, officier français, par les soldats de ce fort, au moment où il allait réclamer contre cette usurpation, fut vengé par les Français, qui prirent le fort. L'ambassadeur de France à Londres se plaignit, mais faiblement, et ne fut pas écouté : le gouvernement anglais fit des plaintes à son tour, se prétendit lésé, et donna, sans aucune déclaration de guerre, l'ordre de capturer les bâtiments français. Plus de trois cents navires marchands furent pris, et toutes nos colonies bloquées. En même temps l'Angleterre, jalouse de nos progrès dans l'Inde, demandait le rappel de Dupleix, et la France avait la faiblesse de céder. Ce système de soumission à l'Angleterre durait depuis longtemps, car immédiatement après la paix d'Aix-la-Chapelle, Paris avait vu avec indignation enlever de force, charger de liens et chasser du territoire le prétendant Charles-Edouard, qui invoquait en vain la noble politique de Louis XIV K Cette fois cependant, il fallut soutenir la dignité nationale, et montrer de l'énergie. Un acte de vigueur commença les hostihtés. Le iO avril 1756, le maréchal de Richelieu sortit du port de Toulon à la tête d'une escadre nombreuse, et alla débarquer à Minorque. Une flotte anglaise, commandée par l'amiral Byng, fils du vainqueur de Messine, tenta vainement de l'arrêter ; elle fut battue, et deux jours après Port-Mahon était pris, et le fort Saint-Philippe emporté d'assaut avec une admirable intrépidité ^

Les Anglais se vengèrent sur l'amiral Byng d'un échec qui pouvait leur fermer la Méditerranée : une commission le condamna à mort.

i 11 fut arrêté comme il entrait a l'Opéra. Il avait déclaré qu'il ferait une résistance opiniâtre. Ou fut obligé de lui lier les mains, car il avait sur lui des pistolets chargés. On employa seulement des cordons de soie, parce qu'il était prince.

2 Ville de l'île de Minoique.

3 Le maréchal, qui voyait souvent ses soldats ivres, déclara que quiconque se mettrait dans cet état serait privé de l'honneur de monter à l'assaut. Personne ne s'enivra plus.

La guerre était déclarée : il était d'une bonne politique de s'assurer des alliances solides sur le continent, pour lutter en toute liberté contre une puissance maritime. Celle-ci. de son côté, devait chercher à nous pousser dans une guerre continentale, et elle commença par s'assurer l'appui du j)lus grand homme de guerre d'alors, du roi de Prusse. C'était déjà une faute énorme pour la France d'avoir laissé échapper cet allié : elle eut le tort beaucoup plus grave d'en faire un ennemi, en s'associant. contre la politique ordinaire, avec la maison d'Autriche. Cette puissance, qui n'avait ni marine ni colonies, ne pouvait nous être bonne à rien dans une pareille guerre, et il était évident qu'il faudrait payer son appui par des secours en Allemagne, secours qui n'auraient pour but que de lui rendre la Silésie. sans aucun profit pour nous. Cette alliance avait d'ailleurs un autre inconvénient encore, celui de nous aliéner l'Espagne, puissance maritime et coloniale, que des liens de famille rattachaient aisément à la cause française. Jamais faute plus grave ne fut commise et ne produisit des résultats plus fâcheux. A tort ou à raison, on s'en prit à la marquise de Porapadour. que Marie-Thérèse sut gagner par des témoignages flatteurs d'amitié. Dans tous les cas, aucune voix alors ne s'éleva dans les conseils du roi pour blâmer cette folle politique : elle fut même accueillie avec joie par l'opinion publique, et les revers seuls qu'elle occasionna lui attirèrent la réprobation universelle.

L'alliance avec l'Auiriche fut conclue à Versailles le l*"" mai 1756. La France devait envahir et garder le Hanovre ; mais elle s'unissait à l'Autriche, à la Saxe et à la Russie pour renverser le roi de Prusse, dont les États seraient partagés entre ces trois puissances.

Celui-ci. avec son activité ordinaire, prit l'initiative, et s'empara de la Saxe. A Dresde, il trouva le traité de partage, et le pubha pour sa justification. Le 1" octobre, il battit les Autrichiens à Lowositz '. fit ensuite l'armée

1 VillH>:e de Bohème, à 5 kilomélres sud-'iiie>t lic Leilnieritz.

1)1X-HI ÎTIKME su; CLE. 3-3 ^

saxonne prisonnière à Pirna ^ et l'incorpora dans la sienne; Auguste m se retira en Pologne.

La France prit les armes ; un nouveau motif la poussait à cette malheureuse guerre. Auguste III avait donné une de ses filles en mariage au Dauphin. Il fallait soutenir le beau-père du prince royal, comme autrefois on avait soutenu le beau-père du roi, son compétiteur : les troupes françaises se disposèrent à marcher vers l'Allemagne au printemps de 1757.

Mais le 5 janvier de cette année, un attentat singulier vint jeter le trouble dans les esprits. Un homme du peuple, appelé Damiens, s'introduisit à six heures du soir sous le vestibule du palais de Versailles ^, et frappa le roi d'un coup de canif au moment oti il allait monter en voiture pour se rendre à Trianon. Son arme avait à l'autre extrémité une lame de poignard fort aiguë. Il prétendit n'avoir pas voulu en faire usage, et que son intention n'était pas de tuer le roi, mais de l'avertir qu'il devait mieux gouverner. La blessure fut très-légère, et Louis XY n'eut pas même la fièvre ; mais l'attention fut éveillée par ce crime, et les partis s'en accusèrent mutuellement. Le misérable Damiens, interrogé, torturé, se plut à aigrir ces soupçons par des insinuations contre un grand nombre de personnages, et sembla surtout sensible à l'honneur odieux d'avoir attiré sur lui l'attention publique : il périt, le 28 mars, dans d'affreux supplices. Ensuite la peine du crime, ainsi que nous le verrons plus tard, retomba siu^ les jésuites, comme s'ils l'avaient inspiré.

Nous passerons rapidement sur les tristes événements de la guerre qui commença en 1756, et qu'on appela la guerre de Sept ans. Sauf quelques circonstances brillantes, dues à la valeur française bien plus qu'au talent des généraux, elle ne fut pour nous qu'une suite de revers. Toute la gloire fut pour la Prusse, dont le roi déploya les plus merveilleux talents, la plus étonnante énergie. Frédéric, obligé de faire

1 Ville de Saxe, sur l'Elbe, à 13 kilomètres sud-est de Dresde.

2 Au bas de Tescalier qui conduit des petits appartements à la Cour des Cerfs.

tête à la f<.iis aux armées françaises, russes, autrichiennes, de contenir la Saxe et la Silésie conquises, de défendre la Poméranie contre les invasions suédoises, entassa victoires sur^"ictoires. et s'immortalisa, comme grand capitaine, par le parti même qu'il tirait des défaites les plus sanglantes. Jamais au reste on ne vit plus de batailles meurtrières en si peu de temps K jamais l'artillerie ne sillonna l'Europe d'un plus épouvantable carnage. Et l'on appelait ce siècle le siècle de la civilisation !

Quelque intéressants que puissent être pour l'art militaire et pour l'histoire en général les détails de cette lutte mémorable, nous ne suivrons pas Frédéric dans ses campagnes contre l'Autriche et la Russie. La France seule a le droit de nous occuper.

Le maréchal d"Estrées envahit le Hanovre au printemps de 1757. Le duc de Cumberland, qui devait couvrir cette province, lui laissa occuper le pays, et perdit contre lui la bataille d'Hastenbeck -, le 26 juillet. Mais une intrigue de cour remplaça d'Estrées par Richelieu. Celui-ci ayant conclu à Kloster-Severn ^ le 8 septembre, une convention qui suspendait les hostilités au Hanovre, détacha une partie de son armée sous les ordres du prince de Soubise ^ pour aller combattre en Allemagne Frédéric qui se trouvait dans une position presque désespérée °. Ce roi, changeant la défense en attaque, marcha contre les Français, et leur fit

1 Voici celles de Frédéric, sans tenir compte des combats secondaires et des sièges.

Bataille de Lowosilz, l^r octobre 1756, gagnée ; de Prague, 6 mai ITdT, ga;:née; de Kolin, 19 juin, perdue ; de Rosbach, o novembre, gagnée ; de Breslaw, 22 novembre, perdue ; de Lissa, 5 décembre, gagnée; de Zorndorf, *5 août 1758, gagnée ; de Hochkirch. 14 octobre, perdue ; de Paizig. 23 juillet 1759, perdue ; de Francfort. 12 août, gagnée; de Maxen. 21 octobre, perdue; de Landshut, 23 juin 1760. perdue; de Liegnilz, 1 5 août, gagnée ; de Torgau, 5 novembre, gagnée; de Freyberg, Il octobre 1762, gagnée.

- Bourg à 40 kilomètres sud-ouest de Hanovre.

3 Bourg du Hanovre, à 27 kilomètres sud-ouest de Stade.

* Charles de Rohan, prince de Soubise. naquit en 1715. Il fut aide de camp du roi, qui le nomma gouverneur de Flandre et de Hainaut en 1751. Il mourut en 1787.

3 II avait perdu la grande bataille de Kolin. après laquelle il écrivit en vers à Voltaire qu'il était résolu de se donner la mort. Quand on rime ces sortes de résolutions, on se laisse le temps d'y renoncer. Il le fît, et fit bien.

éprouver à Rosbach \ le 5 novembre, une terrible défaite.

Le ministère anglais, alors dirigé par Pitt, un des ennemis les plus acharnés qu'ait eus la France, rompit la convention de Kloster-Severn, et fît attaquer le Hanovre, au printemps de 1758, par le prince Ferdinand de Brunswick, habile général, qui avait fait une longue étude de la tactique de Tu renne. Une faute nouvelle de la cour donna pour successeur à Richelieu le comte de Clermont-, abbé de Saint- Germain des Prés, qui, par une dispense du pape, pouvait suivre le métier des armes. Ce général, qui n'avait pour tout mérite que le nom de Gondé, se laissa couper dans toutes ses positions, évacua le Hanovre, et fut battu complètement à Crevelt ^ le 23 juin.

Le maréchal de Gontades alla réparer cet échec, de concert avec Soubise qui se fit pardonner, par deux succès, la déroute de Rosbach. L'armée française garda ses positions entre le Rhin et le Mein. Le maréchal de Broglie battit Ferdinand de Brunswick à Berghen, près de Francfort, le 13 avril 1759; mais ce fut le dernier avantage que la France remporta dans cette guerre. Gontades perdit, le 1" août, contre ce même Ferdinand, la bataille de Minden \

Mais ni cette défaite, ni celle de Rosbach, n'étaient nos plus grands revers ; une victoire pouvait les réparer d'un moment à l'autre, et le territoire français restait inviolable. H n'en était pas de même sur les mers et dans nos colonies, où l'Angleterre anéantissait notre puissance. L'escadre de l'amiral de La Glue fut mise en déroute près de Lagos "', le 17 août 1759 ; l'amiral de Gonflans, chargé d'une descente en Angleterre, fut battu sur les côtes de Bretagne, le 20 novembre, et perdit un assez grand nombre de vaisseaux. La Guadeloupe fut enlevée par les Anglais le 2 mai ; Québec prise le 18 septembre, après une grande bataille

1 Village de Saxe, entre Naiienberg et Mersebourg.

2 Louis de Bourbon-Coudé, comte de Clermout,né en 1709.

3 A 17 kilomètres nord-ouest de Dusseldorf.

4 ville de Westphalie, sur le Weser, à 370 kilomètros ouest do Berlin.

5 Ville et port de Portugal dans la province d'Algarve.

33fi FfSKMKE DE FRA>CE.

OÙ périt le maïqiiis de Montcalni, qui défendait le Canada avec un coiii'age héroïque. Cette vaste province était perdue. Enfin, rinde allait aussi nous échapper. Lally ^ nommé gouverneur en 1756, avait attaqué avec vigueur et succès les possessions anglaises. Mais il échoua au siège de Madras, parce que l'escadre française, battue par l'amiral Pocock. ne put le seconder. Assiégé lui-même dans Pondichéri, sans secours, sans argent, abandonné d'une grande partie de ses troupes qu'il ne pouvait payer, il résista pendant dix mois, avec sept cents hommes, à vingt-deux mille ennemis. Enfin, il rendit la ville le 16 janvier 1761. Conduit prisonnier en Angleterre, il obtint de venir en France pour se défendre contre une accusation de trahison. L'infortuné n'y trouva que des bourreaux. Il fut condamné à mort, et exécuté le 19 mai 1766 -.

Hâtons-nous de placer à côté de ces déplorables souvenirs un des plus beaux traits de notre histoire! Dans la nuit du \A au i6 octobre 1760, l'armée française, qui couvrait AVesel ^ menacée par le prince de Brunswick, était campée à Klostercamp \ sous les ordres du marquis de Castries. Le chevalier d'Assas, capitaine au régiment d'Auvergne, faisait une reconnaissance. Il est surpris tout à coup par un parti d'ennemis : « Si tu fais le moindre bruit, lui dit-on. tu es mort ! » et vingt baïonnettes menacent sa poitrine. « A moi, Auvergne, cjie d'Assas, voilà l'ennemi ! » et il tombe percé de coups.

Le lendemain, les Français remportèrent dans ce lieu une victoire signalée.

La mort de Ferdinand VI. roi d'Espagne, à la fin de l'année 1759, celle de Georges II, le 25 octobre 1760, celle

1 Thomas-Arthur, comte de Lally. baron Je Tullemlal en Irlande, naquit à ttomans, on Dauphiné, en 1702. Il était d'une famille qui avait suivi Jacques II en France. Il s'était distinp;uc à la bataille de Footenoy.

2 Louis XVI fit réhabiliter sa mémoire (t77S~. Le fils de Lally, le marquis de Lally-ToUendal, est mort pair de France en 1S30.

3 Ville de Weslphalie, à 40 kil<>m.";tre£ sud-esl dt (.levés, au confluent de la Lippe et du Rhin.

* Près de Ilheiuborg,

i)i\-huitii;me siècf.e. â37

onHn d'Elisabeth, le 5 janvier 1762, amenèrent quelques changements dans l'état des affaires.

En effet l'Espagne, qui n'avait pris aucune part à la guerre, fut habilement amenée dans le parti de la France par le duc de Choiseul \ ministre depuis le 1" novembre 1758. Il conclut entre les deux puissances, le 15 août 1761, le fameux pacte de famille, qui unissait dans les mêmes intérêts les Bourbons de France, d'Espagne, de Naples et de Parme.

De son côté, Georges III, qui succéda à son aïeul Georges II, éloigna Pitt du pouvoir, et prêta l'oreille à des propositions d'accommodement.

Pierre III, empereur de Russie, admirateur passionné de Frédéric, se déclara son partisan, et lui rendit toutes ses conquêtes. Il est vrai que ce prince extravagant fut étranglé six mois après par l'ordre de sa femme Catherine IL qui lui succéda. Mais celle-ci voulut rester neutre, et laissa l'Autriche porter seule le poids de la guerre. Frédéric fut délivré.

La France avait encore perdu, le 15 juillet 1761, la bataille de Filingshausen. L'année suivante elle se vit enlever la Martinique. L'Espagne, qui s'était armée contre l'Angleterre, perdit de son côté Cuba et les Philippines.

La paix de Paris termina cette guerre désastreuse le 10 février 1763.

La France ne conserva de ses colonies que Pondichéri , qui était détruite, et Chandernagor, qu'elle s'engageait à ne jamais fortifier ; en Amérique, la Guadeloupe, la Martinique, Marie-Galande, quelques lieues de côtes à Terre- Neuve, et, sur le continent, la Nouvelle-Orléans ; en Afrique, l'île de Gorée ; mais elle cédait le Sénégal, elle rendait Minorque, elle perdait toute sa puissance dans l'Inde, et douze cents lieues de terre dans le Nouveau-Monde :

1 Etienne-François de Choiseul, d'abord comte de Stainville, né en 1719, parvint au ministère par !e crédit de M^c de Pompadour. l\ eut, en 1"d8, le portefeuille des affaires étrangères, qu'il échangea, eu 1761, pour celui de la guerre : il y joignit, deux ans après, celui de la marine. Il mourut en 1783.

338 niSTOIIlE DL FRANCE.

elle évacuait toutes les places occupées en Allemagne ; on restituait à l'Espagne Cuba; mais elle donnait la Floride à l'Angleterre, qui se trouvait alors maîtresse du continent américain.

Le roi de Prusse fit sa paix avec l'Empire le 15 février. 11 rendit la Saxe et garda la Silésie.

Le duc de Choiseul et madame de Pompadour détournèrent habilement l'attention publique des derniers malheurs de cette guerre et des concessions honteuses de cette paix par l'éclat qu'ils donnèrent à la persécution exercée contre les jésuites.

Cet ordre fameux, fondé en 1534 par Ignace de Loyola, était parvenu à réaliser dans sa constitution le despotisme idéal d'une autorité sans contrôle et sans résistance. Mû jusque dans les plus petits détails par un pouvoir central dont le représentant résidait à Rome , il poursuivait avec une merveilleuse unité de vues et de dévouements l'accojnpHssement des diverees tâches que son fondateur lui avait imposées , et malheureusement aussi le succès des vastes projets qu'avait rêvés l'ambition toujours croissante de ses chefs. La défense de l'Eglise, la propagation de la foi, l'éducation de la jeunesse, tels étaient leurs louables vœux, et ils les avaient remplis avec toute la persévérance du zèle, du talent et de la vertu. Leurs courageuses missions en Chine, la création au Paraguay d'un Etat modèle qui subsistait depuis 1556, leurs études profondes, leurs écrits toujours au niveau et souvent à la tête des sciences et des lettres, la solidité des études qu'ils dirigeaient, l'émulation même qu'ils inspiraient à l'Université et aux autres ordres voués à l'enseignement public, avaient répandu sur eux un éclat qui pouvait exciter l'envie, mais qui forçait l'admiration. Soutiens naturels de l'autorité . puisque euxmêmes offraient un prodigieux exemple de ce que le principe de l'autorité peut produire de grand et d'utile, ils s'étaient placés comme un bouclier devant le trône des papes et celui dos rois pour écarter l'hérésie et les idées démocratiques. On peut ajouter que malgré les complai-

r)[.\-nLITIÈME SIÈCLE. 339

sances de leur morale, qui savait fléchir à f)ropos selon les temps, et se prêter aux faiblesses des hommes et aux préjugés des époques, ils offraient en général le modèle d'une conduite irréprochable, mérite d'autant plus digne d'éloge, que la nature même de leur mission les plaçait au milieu des dangers du monde et des entraînements de la société. Tels étaient leurs titres à la reconnaissance des peuples et à la protection des gouvernements.

xMais, outre que les peuples sont souvent ingrats et les gouvernements aveugles, l'ordre des jésuites, comme toutes les puissances qu'enivrent leurs succès, n'avait pu se contenir dans les limites de son institution apostolique. L'habitude de régenter conduit naturellement au désir de gouverner : façonner la jeunesse, c'est régner sur les générations à venir; se constituer le représentant des dogmes, c'est dominer les consciences : protéger l'Eglise, c'est se faire pape. L'ordre des jésuites se trouvant, par l'étonnante constitution de sa hiérarchie, présent partout, depuis le Vatican jusqu'à la chaumière du pauvre, paraissait et surtout croyait être ia royauté, l'Eglise, la papauté vivantes, universelles, espèce de concile permanent, qui, sous les formes de la plus humble soumission, devait à la fin gêner les rois, l'Église et le pape lui-même. On accusa les jésuites d'une ambition immense ; mais cette ambition, on la leur faisait. Dans les régions dites supérieures de nos sociétés, les hommes vraiment supérieurs sont bien rares. Les jésuites s'attachaient à produire ces hommes ; ils travaillaient, ils persévéraient, et, par la force naturelle des choses, ils dominaient. Il n'est pas étonnant que l'orgueil humain se soit fait une large place au milieu de ces mérites, et que la société de Jésus, ayant la conscience de son pouvoir, ait voulu le conserver et l'étendre. Quoi qu'il en soit, il est incontestable qu'on trouvait des jésuites partout où il y avait influence à conquérir, autorité à exercer, et que cette prépondérance sans limites dut exciter à la fin une jalousie sans mesure.

Ils commirent ensuite une faute bien grave, que la na-

•^^o niSToniF de franck.

lure même de leurs institutions semblait rendre impossible. Ils ne surent pas. en France, se plier aux exigences de l'esprit national pour la constitution ecclésiastique ; jamais ils n'admirent les libertés de l'Eglise gallicane: et si. au lieu de chicaner sur les propositions du jansénisme, et de rattacher toutes les questions religieuses à l'admission ou au refus de la bulle L'nigenitus, ils avaient armé tous les talents et toute l'énergie de leur milice contre les invasions d'un philosophisme destructeur, ils auraient sauvé la société d'un grand naufrage ; tandis qu'ils se laissèrent jeter eux-mêmes dans l'abime, comme ces surcharges dont on débarrasse un navire dans la tempête.

C'est qu'ils s'étaient faits petits comme le monde dans lequel ils vivaient : on les retrouvait dans toutes les intrigues de cour, dans toutes les luttes de corporations. Alors la haine publique les impliquait facilement dans tous les actes que l'opinion repoussait. On prétendait, surtout à cette époque, qu'ils se jouaient de la vie des rois comme de l'indépendance des peuples : on détachait habilement, dans les ouvrages obscurs de quelque jésuite espagnol d'autrefois, des propositions qui permettaient le régicide. On les accusait de l'assassinat d'Henri IV. Le roi Joseph de Portugal, après avoir failli périr victime d'une conspiration, que sa conduite privée avait provoquée, s'en prit à eux et les chassa de son royaume, en 1 759. Le pape Clément XIII ^ refusa de les condamner, et dès lors l'esprit d'opposition d'une part, de l'autre l'esprit d'imitation, ces deux grands mobiles de la conduite des hommes, se réunirent en tous lieux pour les persécuter. Les prétextes, les raisons même ne manquaient pas, car leurs vues ambitieuses ne savaient plus se cacher. Le Parlement, presque tout composé de jansénistes ou de philosophes, leur fit une guerre acharnée : à l'occasion de l'énorme faillite de l'un d'eux, le

1 ( harles Rezzuuico, Vénitien, succéda, à l'âge de soixante-cinq ans, en 1758, à Benoît XIY .Lambeitini, de Bolocne;. Entre ce dernier pape et Innocent XUI, il y en a deux autres : Benoît XUI Trsîni), élu en 1724. et flément XII fl.aurent Corsini, de Florence), élu eu 1730, morteu 1740.

DlX-HCÎTII-Mi: SIÈCLE. 3U

Père Lavallelte, qui, contrairement aux statuts de l'ordre, à ce qu'ils disaient, avait établi une maison de banque à la Martinique, et que la guerre avait ruiné, le Parlement se fit remettre les constitutions de la compagnie. C'était un ])iége, et le roi s'aperçut du danger; il évoqua l'affaire à son conseil : personnellement il craignait les jésuites ; on leur avait imputé l'attentat de Damiens; cependant, il ne voulait pas laisser la satisfaction de les poursuivre au Parlement qu'il détestait, et la joie de les détruire aux philosophes qu'il avait en horreur. Mais le Parlement, excité, dit-on, secrètement par le duc de Choiseul et par de nombreux écrits qui soulevaient contre les jésuites l'animadversion publique, persista dans son droit de juger l'ordre. Les évéques, consultés, votaient pour le maintien des jésuites; la commission royale voulait des modifications dans leurs statuts : Louis XY négociait avec la cour de Rome pour obtenir ces modifications, la création entre autres d'un vicaire général français, résidant en France, et qui serait changé tous les trois ans. Le général de l'ordre, Ricci K S8 concerta avec le pape Clément XIII, et fit cette hère réponse : « Sint ut snnt, aiit non sint (qu'ils soient comme ils sont, ou qu'ils cessent d'être). » Alors le roi abandonna leur cause, et se contenta de la triste situation d'un monarque absolu qui se laisse conduire où il ne veut pas aller. Un arrêt du Parlement, du 6 août 1762. supprima l'institut des jésuites et ordonna la vente de leurs biens. Louis XV, par un édit du 26 novembre 1764, confirma cet arrêt, et déclara que l'ordre cessait d'exister dans le royaume.

Ce fut le dernier triomphe de madame de Pompadour. et pour ainsi dire le dernier acte de son règne. Elle n'eut même pas la joie de lire l'édit qu'elle avait préparé, car elle mourut quelques mois auparavant au château de Versailles, entourée de toutes les pompes de la royauté, à quelques

1 Laurent Ricci, né à Florence en 1703, professa la philosophie à Sienne, puis fui secrétaire de l'ordre des jésuites. H ei> devint général en 175S. Il mourut eu prison au château Saint-Auge, en 1775.

342 UISIOIKE I)t HIAJXCE.

pas des appartements occupés par la reine de France.

Le Dauphin mourut l'année suivante (20 décembre) (l'une maladie de poitrine. C'était un prince sage, vertueux, bon, mais froid, sévère, et peu capable de dominer son époque, qu'il ne comprenait pas. Son fils aîné, le duc de Bourgogne, l'avait précédé dans la tombe. La Dauphine l'y suivit quinze mois après, le 13 mars 4767. et à la même distance, le 25 juin 1768, Marie Leczinska alla rejoindre son père, le bon roi Stanislas, qu'un accident déplorable avait enlevé à l'amour des Lorrains, le 23 février 1766 ^

Les malheurs de la vieillesse de Louis XIY semblaient se renouveler : le grand roi les avait supportés avec une résignation toute chrétienne. Toutes ces douleurs glissèrent sur l'âme insensible de Louis XY, qui chercha des consolations ou plutôt des étourdissements dans d'ignobles voluptés. Une femme, que l'histoire devrait flétrir bien davantage, si une mort cruelle n'eût expié ses fautes, madame du Barry ', sortie de ces rangs pour lesquels la langue de Louis XIY n'a pas de nom, vint s'aï-seoir à côté du trône pour en déchirer les derniers voiles, pour en éteindre les derniers rayons. Un ministre habile restait encore, le duc de Choiseul. dont les talents, les intrigues peut-être, pouvaient conserver à la monarchie quelque apparence de grandeur au dehors, et qui, à l'intérieur, par une activité soutenue, maintenait la royauté dans sa force et la nation dans ses espérances : il déplut à la favorite : on l'exila le 24 décembre 1770.

Le ministère de Choiseul, trop vanté sans doute i)ar les philosophes dont il accueillit les idées et les systèmes, avait cependant relevé le gouvernement, et laissé des traces remarquables de son passage. Le pacte de famille lui fit honneur : après la guerre de Sept ans. qui n'était pas son

1 II s'était endormi devant sa cheminée: le feu prit à sa robe de chambre. On vint trop tard à son secours.

2 Jeanne Vaubernier était née en 1T44, à Vaucouleurs. dans la même vallée que Jeanne d"Arc. Produite par un intrii^ant, qui s'appelait le comte du Barry, elle épousa, pour la forn.e, le frère de celui-ci. Guillaume du Barry. Louis XV la fit comtesse. Elle mourut sur l'échafaud eu 1793.

ouvrage, il chercha à réparer nos pertes en s'occupant de rétablir la marine : il donna une bonne administration aux colonies qui nous restaient, une organisation savante aux corps du génie et de l'artillerie, protégea les gens de lettres, et par des ménagements trop faibles sans doute, mais peut-être nécessaires, contint l'opposition redoutable des Parlements. Sa politique à l'égard de l'Angleterre fut trop anglaise, car, ne pouvant attaquer ouvertement cette puissance, il fomenta sourdement contre elle la révolution qui devait lui enlever le continent de l'Amérique. Il montra plus d'énergie en s'emparant, malgré elle, de la Corse. Cette île, révoltée, depuis quarante ans, contre les Génois, à l'instigation perpétuelle de l'Angleterre, n'aurait pas tardé à conquérir son indépendance, c'est-à-dire le joug des Anglais, si le gouvernement français n'eût fait avec Gênes, le 15 mai 1768, un traité par lequel la France se chargeait de soumettre la Corse, et devait la garder si la république ne pouvait rembourser les frais de cette guerre. La Corse fut conquise après une vigoureuse résistance, et, le 12 juin 1769, le dernier défenseur de sa liberté, Pascal Paoli, s'embarqua sur un navire anglais. Deux mois plus tard, le 13 août. Napoléon naquit à Ajaccio.

Les projets de Choiseul ne se bornaient pas à entraver par delà l'Océan, ou sur la Méditerranée, l'ambition envahissante de l'Angleterre ; il songeait à briser les liens qu'elle semblait vouloir contracter avec une autre puissance dont l'ascendant continental commençait à grandir, la Russie. Catherine II, après avoir fait élire en Pologne, le 7 septembre 176i, un roi de son choix, Stanislas-Auguste Poniatowski, prétendait exercer sur ce pays une autorité despotique. La Pologne jeta un cri d'indépendance et en appela aux armes : Catherine lança sur elle des hordes de Cosaques. Choiseul comprit la nécessité d'une ligue contre cette invasion d'une barbarie conquérante. Il stimula les haines de la Turquie, et s'occupa de resserrer l'alliance avec la maison d'Autriche, en stipulant le mariage d'une fille de Marie-Thérèse avec le Dauphin, pstit-fils de Louis XV.

Ce prince avait seize ans, Marie-Antoinette en avait quatorze; elle était jolie, bonne, spirituelle ; elle plut à toute la France, et ce mariage fut salué d'unanimes acclamations. Mais un douloureux événement en signala les fêtes : près de douze cents personnes finent étouffées ou écrasées dans la foule, le 30 mai 1770. après un feu d'artifice, sur la place fatale où s'élevait la statue de Louis XY, et où les deux jeunes époux devaient périra leur tour.

La disgrâce de Choiseul suivit de près cet événement. Il succomba sous les intrigues de deux hommes incapables, vendus à la nouvelle favorite, le chancelier Maupeou ' et le duc d'Aiguillon -.

Ce demie]', dans son gouvernement de Bretagne, avait soulevé contre lui la liaine générale par la rigueur avec laquelle il poursuivait la levée des impôts, qui, déjà odieux partout, l'étaient bien plus encore dans cette province attachée à ses vieilles franchises. On l'accusait de faire un mauvais emploi des revenus publics, et le Parlement de Bretagne avait commencé des poursuites. Maupeou, alors chancelier, les arrêta : il ne voulait pas livrer à la magistrature l'examen des actes du gouvernement. Mais il ne pouvait arrêter le cours de la justice, et le duc d'Aiguillon, comme pair de France, dut être jugé par le Parlement de Paris, où siégeaient les pairs. C'était un piège tendu à ce dernier, qui allait certainement faire abus de pouvoir, et jjrovoquer des mesures despotiques. Les premières séances (lu procès furent calmes ; le roi y assistait. Mais, dès qu'il cessa d'y paraître, la procédure prit un caractère violent. On (examina les ordres du gouvernement transmis au duc d'Aiguillon : des communications furent ouvertes avec les autres Parlements du royaume : on prononça les mots d'unité. iV indivisibilité de la magistrature; et la royauté, ennemie de tout contrôle, crut couper court à ces difficultés nou-

1 René-Nicolas, fils de René-Thailes de Maupeou, lui-même chancelier, naquit ou 1714, et succéda à son père, qui lui céda sa place en 176S, après l'avoir remplie seulement vingt-quatre heures.

•2 Armand de Wi^'nerod, duc d'Aiguillon, né en 1720, était de la famille de Richelieu. Il fut nommé gouverneur de Bretagne en 1756.

velles en dél'eiidant au Parlement de continuer le procès. Le Parlement désobéit, le duc fut déclaré par arrêt entaché

Château d'Algalllon 1.

dcuis son honneur, et suspendu de la pairie jusqu'à jugement définitif. Le roi s'irrita : il maintint le duc dans sa dignité et ses fonctions de pair, et se transporta lui-même au greffe du Parlement pour faire enlever toutes les pièces du procès. Puis, dans un lit de justice, tenu à A'ersailles le 7 décembre 1770, il défendit au Parlement, sous peine d'être cassé, de correspondre avec les autres Parlements, et de suspendre ses fonctions. C'était le provoquer à les suspendre, et c'est ce qui arriva. Le cours delà justice fut interrompu. La royauté ne pouvait plus reculer. Ce fut alors (jue le roi exila ChoiseuL et appela le duc d'Aiguillon au ministère.

Puis, dans la nuit du 19 au 20 janvier 1771 , chacun des membres du Parlement vit arriver chez lui deux mousquetaires, avec cette question : « Voulez-vous reprendre vos fonctions ? » Il fallait répondre sur-le-champ par écrit « oui ou non. )) Quarante magistrats signèrent oui. Mais le lendemain, ne voyant pas arriver leurs collègues, ils se rétractèrent. C'était une abdication. La nuit suivante, de nou-

1 Voyez à la lin du volume V Explication raisonnée des figures, n^ 23.

S4t; niSTOIRF. DE FRANCE.

veaux mousquetaires signifièrent à chaque magistrat la destitution, la confiscation et l'exil.

Rien ne prouve mieux le vice de la constitution française et le désordre des idées à cette époque que rinditféreuce avec laquelle cette mesure fut accueillie. Personne ne résista ou ne songea au danger du despotisme : un gouvernement faible ne fait jamais peur, mais ses coups d'État encouragent les révoltes : ici on ne savait à quel propos se révolter. Quelle loi fondamentale pouvait-on invoquer pour soutenir les Parlements comme pouvoir politique ? l'opinion publique, stimulée par les écrits philosophiques, par les railleries de la scène, ne voyait dans cette magistrature que la morgue des magistrats et la vénahté des charges : peu lui importait une opposition que rien de légal ne pouvait maintenir, et que d'ailleurs elle saurait bien au besoin faire elle-même: on se contenta donc de plaindre les victimes ou de composer des chansons sur leur disgrâce, et l'on se consola bien vite en voyant le ressort colossal du Parlement de Paris divisé en plusieurs cours supériewes^ composées de magistrats nommés par le roi. qui n'avaient point acheté leurs chai'ges et recevaient un traitement de l'Etat. Pour la bonne administration de la justice, il y avait progrès ; mais le dernier coup était porté aux libertés publiques, et le pouvoir absolu ne craignait plus d'autres entraves qu'une révolution.

Les princes le sentirent : une protestation fut rédigée chez le comte de Clermont, le vaincu de Crevelt. Le roi exila les signataires. C'étaient le prince de Condé '' ; le duc de Bourbon, son fils: le prince de Gonti -; le duc d'Orléans ^ , et son fils le duc de Chartres \

Dans le courant de l'année 177J. les autres Parlements furent supprimés et recomposés sur le même plan. Il fallut

1 Louis-Joseph, fils du duc de Bourbon, qui gouverna après le régent, était né en i:36.

2 Louis-François, né en 1T17, mort en 1776. 6 Louis-Philippe, petit-fils du régent.

i Louis-Philippe-Jùseph, père du dernier roi.

se soumettre. Les princes renoncèrent à leur opposition et revinrent à la cour.

Mais pendant que la France cliantait pour s'étourdir sur ses misères, la Pologne expirait, implorant en vain son secours. Cet p]tat, qu'il importait de maintenir libre et puissant pour comprimer à l'orient l'ambition de la Russie et conserver l'équilibre européen, succombait sous les attaques de ses voisins, et sous les vices d'une constitution anarchique, que l'influence de Catherine II avait à dessein rendue pire encore. Après Choiseul, personne en France n'avait plus songé à intervenir dans cette grande question : et pourtant, une flotte russe, entrée par le détroit de Gibraltar, avait débarqué des troupes dans le Péloponèse, soulevé la Grèce, battu les Turcs, menacé Constantinople. Les Polonais, sans conseil, sans appui, livrés à leur enthousiasme national, mais aussi aux tristes divisions de leur monarchie élective, dans un moment d'indignation contre leur roi trop soumis à la Russie, avaient déclaré le trône vacant. Cette imprudence sembla légitimer la triple invasion des Russes, des Prussiens et des Autrichiens. Ne pouvant s'entendre sur les conséquences d'une guerre entreprise d'après des principes tout différents, mais d'accord sur un point, celui d'un agrandissement de territoire, les trois puissances convinrent d'un partage. Quatre parts furent faites de ce malheureux royaume, dont trois pour Catherine, iMarie-Thérèse et Frédéric. La dernière fut laissée à ce qu'on appelait par dérision la république^ avec une constitution tellement mauvaise, que c'était lui dire : « Tu vas mourir. » Ce partage, conclu le 5 août 177-2. fut ratifié par une ombre de diète nationale, convoquée à Varsovie sous la pointe des baïonnettes, le 19 avril 1773.

Le successeur de Louis XIV se contenta de dire : « Si Choiseul eût été ici, le partage n'aurait pas eu lieu. »

Il est vrai que les finances du royaume étaient dans un triste état : le déficit allait croissant, et l'abbé Terray, qui les administra dans ces dernières années, ne reculait le mal qu'à force d'expédients, soit en augmentant les impôls.

348 IlISTOIllE HE FRANCE.

soit en ivduisaiitles rentes, moyens aussi iunestes l'nn que l'antre. Le nouveau Parlement enregistrait tous les édits. personne ne murmurait, et le roi. tranquille sur le présent, peu soucieux de l'avenir qu'il devait léguer à son successeur, prenait pour du calme ou pour une indifférence pareille à la sienne le silence d'une nation qui. dans l'espoir de jours meilleurs, calculait seulement avec patience les derniers moments d'un règne déplorable.

Ce règne s'acheva enfin. Louis XV, atteint de la petite vérole, mourut à Versailles, le 10 mai 1774. Ses trois filles, les princesses Adélaïde. Sophie et A'ictoire, dont les désordres d'une cour licencieuse n'avaient jamais flétri le noble caractère, lui prodiguèrent à ses derniers moments les soins les plus touchants de la piété filiale.

Il laissait trois petits-fils, qui tous trois devaient régner : LouisXVI, âgé de vingt ans; Louis-Stanislas-Xavier, comte de Provence, né en 1755 ; Charles-Philippe, comte d'Artois, né en 1757; Louis-Philippe d'Orléans, qui devait régner aussi, avait alors sept mois ; il était né le 6 octobre 1773.