SUITE DE L'EMPIRE JUSQU'A LA FIN DE LA CAMPAGNE DE RUSSIE

Au mois d'avril l'Empereur partit pour la Hollande, ponr en visiter les ports et y multiplier les moyens de défense contre l'Angleterre. Ce voyage fut fatal à son frère Louis, qu'il accusait, non sans raison, mais sans justice, de préférer aux intérêts de la France ceux du peuple qu'il avait à gouverner. Louis refusa d'abaisser la royauté au rang d'une préfecture, et abdiqua le 3 juillet en faveur de son fils. L'Empereur ne lui reconnut pas ce droit, déchira l'abdication et déclara, le 9 juillet, par un simple décret, la Hollande réunie à l'Empire: Louis se retira à Gratz. en Styrie.

On devenait roi alors, on cessait de l'être, sans que personne s'émût. « H a passé roi » , disaient les soldats en parlant de Joachim Murât; un mois après la déchéance de Louis, on put en dire autant de Bernadotte, que les Suédois appelèrent à la succession au trône. Lorsqu'on déposa Gustave IV, on donna la couronne à son oncle, le duc de Sudermanie, qui s'appela Charles XIIL H était vieux, et adopta Charles-Auguste de Holstein-Augustembourg : mais ce jeune prince mourut d'une chute de cheval, et un parti puissant décida l'élection de Bernadotte. Napoléon ne l'aimait pas, mais il ne put refuser son consentement: Bernadotte se fit luthérien pour régner.

une petite calèche, et attendit Timpératrice au relais de Courcelles, après Soissons, La pluie l'avait forcé de s'abriter sous le porche d'une église. Quand le cortège arriva, il fit abaisser le inarchepifd de Marie-l.ouise, et entra cavalièrement dans la voiture.

Dans la Péninsule ibérique, la guerre continuait avec fureur. Masséna. chargé de la campagne de Portugal, s'empara d'Astorga, d'Alméida et de Ciudad-Rodrigo. Mais une fois entré dans l'intérieur du royamne, il n'eut plus que des revers. Battu à Busaco ^, le 26 septembre 1810. par "^^'elli^gton, il ne put le forcer dans ses ligues de Torrès- A'edras, et se vit réduit à faire retraite, au milieu d'un pays que les habitants eux-mêmes avaient dévasté pour lui en-

Vue extérieure de l'Albambra

lever toute ressource. Cet échec fut compensé par les succès que Soult et son lieutenant Sébastiani obtinrent en Espagne pendant les années 1810 et 1811. En 1810 (février), Soult chassa de Séville la junte insarrectionnelle, qui se réfugia à Cadix et dans l'île de Léon, et Sébastiani entra successivement dans Jaen. Grenade et Malaga. En 1811, après une campagne laborieuse, ils se trouvèrent maîtres de presque tout le midi de l'Espagne, depuis Murcie jusqu'à Badajoz. Mais les villes seules étaient soumises; l'insurrection continuait dans les campagnes ; et ^^'ellington, qui comptait sur ces agressions imprévues, multipliées à l'in-

1 ville de Portugal, au uord de Coïinbre, nou loin du Mondégo.

2 Voyez à la fin du volume l'Explication raisonnée des figures, u" 33.

DIA-.NEL VIl.Mli SIECLE.

fini, beaucoup plus que sur des batailles, se contentait en général d'une guerre de manœuvres , reculant toujours dès qu'un mouvement en avant pouvait compromettre l'armée française. La situation était pire encore en Cataingiio. malgré les virtoji'es du maréchal Suchot ^

L,a Cour «les Lions dans IMIliaiiibra i.

parce que les guérillas semblaient s'y multiplier sous les pas des vainqueurs. Partout des massacres, partout de sanglantes représailles. La prise de Tortose, qui signala le début de cette campagne, le 2 janvier 1811, celle de Ya-

1 L.-Gahriel Suchet, duc d'Albuféra, né à Lyon eu 1772, s'enrôla à vingt ans, comme volontaire, it se distingua dans les guerres d'Italie. U contribua beaucoup aux victoires d'Austerlitz et d'Iéna. Il mourut à Marseille en 1826.

2 Voyez à la fin du volume V Explication raisonnée desjigures, n» 34.

49 4 HISTOIRF. DE IllA.NCF.

leuce. qui en marqua la tin. le 9 janvier 1812. n'étaient que d'éclatants faits d'armes, et ne terminaient rien. C'est que tout manquait dans cette guerre : la justice dans le but, l'unité dans les plans, l'habileté dans la direction. Les généraux, jaloux les uns des autres, opéraient sans vues d'ensemble, ne songeant qu'à se faire une gloire à part. Le roi Joseph, pour qui l'on semblait se battre, n'avait sur eux aucun pouvoir, car tous ne se croyaient responsables qu'envers Napoléon, dont l'éloignement d'ailleurs assurait leur indépendance. Et puis, quel que soit le talent des généraux, comme après tout on ne fait la guerre qu'avec des soldats, il faut, pour remporter des victoires, que ces soldats sachent pourquoi ils se battent. Or, on pouvait bien leur dire en Allemagne : « Nous combattons l'Autriche et la Prusse, parce que l'Autriche et la Prusse veulent renverser, démembrer notre Empire. » Mais que pouvait-on leur dire sur les bords de l'Èbre, du Tage et du Guadalquivir ?

Le 20 mars 181 J. cent et un coups de canon annoncèrent à la capitale de l'Empire français la naissance d'un fils de Napoléon. Son père le nomma roi de Rome. Jamais événement ne causa de plus vifs transports de joie publique : la France, enivrée une dernière fois du bonheur de son chef, oublia pour un jour encore ses déceptions douloureuses, ses plus tristes précisions, et salua avec enthousiasme la naissance de l'enfant-roi dont le titre seul semblait lui assurer un Empire sans limites et sans fin. Toutes les puissances de l'Europe envoyèrent au nouveau-né leiu's félicitations. excepté l'Angleterre, qui jura sa perte, et le prisonnier de Savone . qui pria pour lui .

Ce fut alors que Napoléon rêva une monarchie européenne, dominée par un Empereur dont tous les souverains n'auraient été que les feudataires. Deux obstacles seulement s'opposaient à ce vaste dessein : l'Angleterre, maison la repousserait du continent: la Russie, mais on la refoulerait dans ses déserts. L'une ne serait plus qu'un Etat transatlantique, l'autre qu'un royaume d'Asie. Mais Napoléon ne savait pas que sa mission était finie, et que le génie le

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plus puissant, (|Liaiid il commence àmarclier sans la i^rovi- (lence, n'est plus qu'iui homme seul, à qui d'autres hommes peuvent barrer le chemin.

Pour une guerre avec la Russie, il ne fallait qu'un prétexte, et Alexandre s'empressa de le fournir. Ce prince avait reconnu les abus du blocus continental, qui ruinait ses peuples : il avait ouvert quelques-uns de ses ports aux navires anglais, et prohibé, par un ukase du 31 décembre 1811, certaines marchandises françaises. De son côté. Napoléon avait réuni à l'Empire le duché d'Oldenbourg, qui appartenait à un beau-frère du czar. Alexandre réclamait une indemnité, et proposait, avec certitude d'un refus, qu'on lui cédât Dantzick en échange. Il se plaignait en même temps de l'agrandissement du duché de Varsovie, et voulait que les troupes françaises, cantonnées en Lithuanie, retournassent sur le Rhin. Ces conditions, combinées de concert avec l'Angleterre pour irriter l'Empereur des Français, produisirent l'effet qu'on s'en était promis, et Napoléon se décida à la guerre . Pour la première fois peutêtre il consulta ses conseillers les plus intimes, ses capitaines les plus expérimentés ; il accueillit les plus sages et même les plus sévères avertissements : mais son parti était pris, et l'on voyait trop qu'il cherchait moins une multitude d'avis qu'une masse d'approbations. Il fallut donc que la France payât encore de son sang le plus précieux cette gigantesque entreprise.

Ce sang pourtant commençait à s'épuiser : les vétérans de l'Italie et de l'Egypte disparaissaient en foule dans le gouffre espagnol : la jeunesse que les rigueurs anticipées de la conscription fournissaient alors aux armées était née au milieu des angoisses de la révolution ; elle n'avait pas la trempe vigoureuse de ses prédécesseurs : le temps lui manquait pour développer ses forces ; et c'était justement avec cette génération encore sans énergie vitale qu'on allait tenter les plus rudes travaux, les marches les plus lointaines, affronter les ennemis les plus s auvages, et surtout les plus âpres climats.

Napoléon, dans son avL-uglc confiance en lui-même, comptait trop sur les alliances que la victoire lui avait faites, et méprisait trop celles que l'intérêt pouvait lui ra^ir. Au nombre de ces dernières furent la Turquie et la Suède, qui auraient pu serrer la Russie aux deux extrémités, pendant qu'il l'eût attaquée au centre. L'habileté de l'Angleterre lui enleva ces appuis : on fit craindre au divan que Napoléon vainqueur ne fût un voisin beaucoup plus formidable qu'Alexandre : on promit à la Suède, que le blocus continental gênait beaucoup, de lui donner, pour prix de sa coopération, la Norwége, qui appartenait au Danemark, notre allié. Bernadotte, que des ressentiments personnels avaient aigri depuis longtemps contre Napoléon, oublia qu'il était Français, et signa, le 24 mars 1812. le traité de Pétersbourg. par lequel il s'alliait à la Russie. Les Turcs, vaincus le 8 décembre 1811 par Koutousof ^, ne tardèrent pas à faire leur paix - : Napoléon avait donc pour lui. outre les armées de son vaste Empire, les Autrichiens, les Saxons, les Bavarois, les troupes de la AVestphalie, celles de Naples et les Polonais. Mais le concours de l'Autriche, sans parler de son peu d'activité, était plus gênant qu'utile, car il empêchait l'Empereur de reconstituer le royaume de Pologne, mesure que le génie de la politique et celui de la guerre rendaient indispensable. Quelques tentatives furent faitesà ce sujet auprès ducabinet de A'ienne, qui aurait peutêtre consenti à abandonner sa part de la Pologne, s'il eût reçu en échange les provinces illyriennes. cédéesà la France parle traité de Schœnbrunn. Mais Napoléon ne voulut pas s'en dessaisir. Il comptait sur sa fortune, et sur une armée de six cent mille honmies. qui marchait vers le Niémen.

Il partit de Paris le 9 mai 1812. et se rendit à Dresde, où il réunit autour de lui. avec un appareil fastueux, l'empereur d'Autriche, les rois de Prusse, de Saxe, de Bavière,

î Michel Koutousof-Smoleaskoï, né en 1745, se distingua dans les guerres contre les Polonais et les Turcs. Il commandait les Russes à Austerlitz. Il mourut en 1S13.

a Elle fut sisnée à Buchareit, le 13 mai 1812.

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de Wurtemberg, de Westphalie, de Naples, d'Espagne, et le vice-roi d'Italie. Il espérait, par l'étalage de cette imposante coalition, effrayer son ennemi, resté seul en dehors de ce congrès de souverains. Mais Alexandre avait pris son parti : la nation russe tout entière, intéressée à une guerre nationale, était sous les armes et attendait de pied ferme la terrible invasion.

De Dresde, l'Empereur se rendit à Posen, puis à Thorn, de là à Kœnigsberg, s'assurant partout de l'état des nombreux magasins qu'il avait préparés. Il resta cinq jours dans cette dernière ville, d'où il partit le 17 juin pour Kowno.Là il passa le Niémen avec deux cent mille hommes, pendant que Macdonald ^ le franchissait à Tilsitt (24-25 juin). Il espérait une grande bataille auprès de Wilna, oii l'empereur de Russie avait son quartier général. Mais ce prince abandonna la ville à l'approche de Napoléon, et se retira dans un vaste camp retranché qu'il avait fait faire à Drissa, sur la Dwina, pour couvrir la route de Pétersbourg.

La tactique ordinaire de Napoléon consistait à fondre sur l'ennemi, à l'accabler dans une grande bataille, à le frapper au cœur par la prise de sa capitale. Le plan de campagne d'Alexandre était donc tout tracé, et son général, Barclay de ïolly -, n'eut pas de peine à le lui faire adopter. C'était d'éviter les batailles, de plier toujours au centre, de former comme un grand cercle derrière lequel on grouperait à loisir les populations insurgées, et de laisser avancer les Français au milieu de ces contrées peu fertiles, où l'on aurait soin de faire devant eux un vaste désert. L'impossibilité de faire arriver aussi loin les subsistances nécessaires à une si grande armée, celle de se procurer des vivres, surtout des fourrages, dans ces immenses plaines ravagées ; l'impatience que devaient causer aux soldats fran-

1 Disgracié quelque temps pour s'être opposé à la condaniuatiou de Moreau, Macdonald fut rappelé en 1809. A Wagram, il fit preuve d'ua sangfroid extraordinaire. 0 Quel brave homme ! s'écriait Napoléon, qui le créa maréchal après la bataille.

2 Michel Barclay de Tolly,.né enLivonie en 1755. Il était alors ministre de la ueri-e. 11 mourut en 1818.

çais lacuiitiouité incessante des escarmouches et la privation de toute victoire, fournissaient au général russe des éléments de succès, lents sans doute, mais incontestables. Il avait donc échelonné trois armées, l'une au nord de Kowno ^ entre le Niémen et Riga ; la seconde, entre Wilna et la Dwina ; la troisième, au sud de Ko\Yno, pour arrêter la marche de l'ennemi dans la ^^'olhYnie ; à l'autre bout de cette province, une armée de réseiTO attendait celle du Danube, qui revenait de la campagne contre les Turcs.

Napoléon resta dix-sept jours à AA'ilna i28juin-15 juillet), dans l'attente du succès des manœuvres qu'il avait ordonnées pour couper les communications entre les deux armées du nord et celle du sud, que commandait le prince Bagration -. Ces manoeuvres n'eurent pas le résultat qu'il attendait, malgré l'activité de Davoust. qui eut à réparer les lenteurs du roi de Westphalie. Bagration, par une marche habile vers l'est, se repha sur le Borysthène, et parvint à remonter ce fleuve vers le nord. Alors l'Empereur poussa en avant, et marcha surDrissa. espérant forcer Alexandre à une bataille dans cette position qu'on disait si redoutable. Alexandre se retira, et le cours de la Dwina fut à nous. Barclay de Tolly avait remonté ce fleuve jusqu'à AMtepsk, afin d'opérer sa jonction avec Bagration. Napoléon marcha sur cette ville, et la trouva déserte. Tous ses habitants avaient fui, et l'armée russe était à Smolensk.

Smolensk, ville importante, une de celles que les Russes appellent saintes, est située sur la rive gauche du Borysthène, qui, à cet endroit, coule de l'est à l'ouest, avant de prendre son grand cours vers le midi. Les Russes semblaient vouloir défendre cette cité, et ils revenaient avec toutes leurs forces vers Witepsk. Napoléon imagina alors de les tourner à l'ouest, de passer le Borysthène, de se joindre à Davoust, de prendre Smolensk, restée sans défense, puis de repasser le fleuve, et d'attaquer l'ennemi par

1 Au conflueut du Xiéiiien et de l.i Wilia.

2 Né eu 1765, en Géorgie, de la famille royale de ce pays. Il avait servi avec distinction sous Suwarow. Il fut blessé mortellemeut à la bataille de la Moskowa.

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derrière. Mais cette manœuvre fut connue, et l'armée russe eut le temps de revenir sur Smolensk ; il fallut assiéger la ville. Pendant toute la journée du 17 août, on se battit avec fureur sous ses murs. Les Polonais, à qui ces vieux remparts rappelaient les exploits de leurs pères, firent en ce jour des prodiges de valeur. Trente mille Russes étaient dans la place, cent mille autour. Le soir, on y lança des bombes, et l'on fut tout surpris du vaste incendie qu'elles allumaient. C'est que la garnison se retirait, que tous les habitants avaient fui, mettant le feu à la ville sainte. L'armée française, en entrant dans Smolensk, le lendemain matin, n'y trouva que des cadavres à demi brûlés, et des raines fumantes.

Alors le vainqueur put réfléchir sur les conséquences probables de cette guerre barbare. Il se voyait à la tête d'une armée victorieuse, mais à qui la victoire n'avait rien donné, ne promettait rien ; d'une armée que les fatigues de la marche, les chaleurs malsaines de ces contrées, les privations de toute sorte, enfin les continuelles agressions des Cosaques avaient déjà considérablement réduite. Derrière lui, la triste Litbuanie, sur le secours de laquelle il avait compté, et qui ne lui réservait au retour que des plaines ravagées par nos soldats, des villes rançonnées par nos généraux, des habitants ulcérés par l'indifférence de Napoléon pour leur antique nationahté ; devant lui, la froide Moscovie, avec ses moissons détruites, ses villages incendiés, ses armées en retraite, ses populations en fuite, et l'hiver qui ne tarderait pas à venir souffler la mort dans ces steppes abandonnés. On dit qu'alors il commença à se repentir, et qu'il songeait à borner là sa conquête pour cette année, à faire de Smolensk une position formidable, à se réserver pour le printemps suivant une forte ligne d'opérations à l'abri de laquelle il organiserait la Pologne en royaume, pour opposer nation à nation. Mais, soit que la difficulté des communications avec la France, pour l'entretien de tant d'hommes isolés de leur pays, l'embarrassât un peu, soit qu'il crût avoir encore le temps de frapper le

grand coup qu'il avait médité, soileiitiu qu'il craignît, pour sa gloire ou pour son influence en Europe, la honte d'avoir fait une halte dans une entreprise si orgueilleusement annoncée, si prophétiquement résolue, il ferma les yeux sur tout 'danger, sur tout obstacle, et poussa en avant.

Il faut avouer que c'était le vœu général, et qu'on était pressé d'en finir; que tous voulaient une grande victoire pour s'étourdir sur leurs maux, une grande capitale pour les réparer. Les noms seuls de Pétersbourg et de Moscou produisaient un enthousiasme universel. D'ailleurs tout semblait favoriser cet entraînement : Davoust à Mohilef, Schwartzemberg ^ à Molodeczna, Gouvion Saiut-Cyr à Polotsk, venaient de remporter des avantages, bien coûteux, il est vrai, mais qui assuraient la gauche et la droite des opérations; au centre, les Russes se repliaient sur Moscou, et le maréchal Ney, vainqueur sur cette route à Valoutina (20 août), malgré une perte considérable, omTait à Napoléon la route de la vieille capitale.

Il s'y lança. Le 29 août, il entre à AViasma. qu'il trouve aussi déserte et incendiée. Mais une nouvelle, heureuse pour lui, l'y attend : Barclay de* Tolly, le temporiseur, vient d'être remplacé par Koutousof, le vainqueur des Turcs. Koutousof, accueilli avec transport par les armées russes, a décidé qu'une grande bataille protégerait la ville sainte, et il vient prendre position à Borodino. L'enthousiasme que cette résolution a produit parmi les Russes est si grand, que Barclay lui-même le partage, et qu'on voit ce général, si injustement remplacé pour avoir suivi un excellent système, réclamer l'honneur de servir en sousordre pom' en exécuter un qui va devenir fatal.

Le 6 septembre, les armées furent en présence, et se disposèrent à la grande lutte du lendemain. La Moskowa, qui a donné son nom à cette bataille, plus exactement appelée la bataille de Borodino, coule au nord et à une assez

1 Ch.-Philippe, prince de Schwartzemberg, oé à Vienne en 1771. Ce fut lui qui négocia à Paris, où il était ambassadeur, le mariage de Napoléon avec Marie- Louise. Il mourut en lsi9

^lx-^ElVI^:ME siècle. soi

grande distance de ces lieux célèbres, et va vers Moscou, dans la direction de l'ouest à l'est. Les deux armées étaient séparées par une fort petite rivière, nommée la Kolocza, qui coule du sud au nord et se jette dans la Moskowa. Sur la rive gauche, en plaine, est le village de Borodino, que les Russes avaient fortifié : ils occupaient des positions formidables sur les hauteurs qui bordent la rive droite, entre la route de Smolensk à Moscou, qui traverse Borodino,et la vieille route qui suit les coteaux du midi. Davoust proposa à l'Empereur de suivre cette vieille route avec une division nombreuse et d'attaquer les ennemis en flanc, pendant que la bataille s'engagerait sur le front: Napoléon, qui avait besoin de toutes ses forces pour enlever la position des Russes, se contenta d'envoyer sur ce point cinq mille hommes, commandés par Poniatowski, seulement pour couvrir sa droite. Eugène fut lancé sur la rive gauche de la Kolocza, formant ainsi la gauche de l'armée française. Il devait prendre le village de Borodino, franchir le vallon, et attaquer les Russes sur les hauteurs. Ce jour-là même. Napoléon reçut de Paris le portrait du roi de Rome \ et le fit placer sur une chaise, à la porte de sa tente, pour que toute sa garde pût le voir. Le 7 septembre, le soleil se leva radieux derrière l'armée russe, et l'Empereur s'écria : « C'est le soleil d'Austerlitz ! »

La bataille s'engagea vers sept heures du matin : jamais on ne déploya plus de courage pour l'attaque, plus de vigueur pour la défense. Huit centg pièces de canon, de chaque côté, tonnèrent pendant toute la journée du haut de ces collines, et d'efii-oyables mêlées ensanglantèrent tous les ravins. Les Russes n'avançaient pas, mais rien ne pouvait les faire reculer. Leurs bataillons, foudroyés par la mitraille, étaient à l'instant remplacés par d'autres : leurs batteries, chassées d'un point, reparaissaient sur un autre. Le combat passa plusieurs fois de la droite à la gauche, et de chaque côté il fallut changer à chaque instant les

1 C'était l'ouvrage de Gérard : il représentait l'enfant-roi à demi couché dans son berceau, ayant pour hochets un sceptre et le globe du monde.

combinaisons Stratégiques. Eugène, Ney. Murât, Davoust. Poniatowski. montrèrent à l'envi l'un de l'autre une ardeur incroyable, une merveilleuse présence d'esprit, comme s'ils avaient une réputation à conquérir. Napoléon resta calme, observateur immobile, trop froid peut-être, et sembla hésiter plus d'une fois. Pressé à plusieurs reprises de faire donner sa garde pour décider la victoire et épargner d'inutiles massacres.il refusa obstinément, ne voulant pas risquer sa dernière ressource. Cet impitoyable refus, que la situation de l'armée rendait nécessaire, coûta la vie à plusieurs milliers d'hommes, car la bataille se prolongea jusqu'au soir. L'ennemi se retira entin. mais lentement, et dans une attitude menaçante, emmenant dix pièces de canon qu'il nous avait prises, et nous en laissant treize. Le carnage avait été horrible des deux côtés; quarantetrois généraux français tués ou blessés; qu'on juge du reste ! Quand Napoléon, le lendemain, parcourut le champ de bataille, il frémit bien plus encore que sur celui d'Eylau.

On poursuivit les Russes, qui se retiraient vers Moscou, et des combats acharnés, livrés par leur arrière-garde, forcèrent notre armée de s'avancer avec prudence. On s'attendait à une seconde bataille sous les murs de la capitale : mais Koutousof s'y refusa, et traversa Moscou en silence.

Cette grande cité était prête à tous les sacrifices : lorsqu'au commencement de la campagne, Alexandre avait paru dans ses murs, les deux tiers de toutes les fortunes lui avaient été offerts. Rostopchin. gouverneur de la ville, homme plein de résolution pour le présent, et de foi dans l'avenir, savait inspirer à toute cette population enthousiaste l'ardeur qui l'animait. Depuis la prise de Smolensk. il ne semblait occupé que de projets gigantesques, et il avait fait faire un énorme ballon, qui devait, disait-il, lancer une pluie de feu sur l'empereur des Français ; sous ce prétexte, on préparait par ses ordres une quantité innombrable de pièces d'artifice.

Le li septembre, pendant que l'armée russe traversait Moscou, Napoléon arrivait sui' la montagne du Sa-

DIX-NEUVIEME SIECLE. 50;i

///Y \ qui domine cette ville, la dernière de l'Europe, la première de l'Asie. Ses huit cents églises, aux formes orientales, aux longs minarets, aux coupoles dorées, étincelaient au soleil : la masse immense du Kremlin, vieille forteresse et vieux palais des czars. élevait au milieu de ces flots de lumière ses larges murailles noircies par le temps. Cependant aucune cheminée ne fumait, et l'on n'entendait pas ce murmure lointain et continuel qui annonce les grandes cités. L'armée française déployait ses colonnes sur les hauteurs ; son avant-garde, sous les ordres du roi de Naples, galopait dans la plaine ; et aucun parlementaire, aucune députation ne s'avançait hors des portes: point de soldats sur les murs. On approcha, on entra : personne. La population entière avait fui. Depuis huit jours, plus de deux cent mille personnes encombraient les routes opposées, emportant leurs trésors, leur mobilier, leurs saintes images : l'armée russe en passant avait emmené le reste des habitants, etRostopchin avait lâché dans la cité abandonnée tout ce que les prisons renfermaient de bandits et de malfaiteurs.

Quelques-uns de ces brigands essayèrent de défendre le Kremhn : Murât les en chassa, et Napoléon s'établit dans cette forteresse, au centre de la ville : les palais, les maisons, les cabanes, les bazars, devinrent la proie de tous.

Mais une inquiétude terrible s'empara des esprits : on avait compté sur les approvisionnements d'une grande cité, et l'on ne trouvait que des murs déserts, des magasins dégarnis, des marchés silencieux ; de Tor dans quelques cachettes, mais point de vivres; du vin dans les caves, mais point de pain. Puis, vers minuit, le feu prit au grand bazar : vers le matin, on s'en rendit maître. Mais la nuit suivante, il éclata dans toute la ville, et toujours, à mesure que le vent changeait de direction, du côté où il devait pousser les flammes vers le Kremlin. On trouva des grenades dans les maisons, on surprit quelques malheureux qui

1 Ainsi appelée parce que les Russes font le signe de la croix en arriroDl en ce lieu^d'où l'on commence à découvrir la \ille sainte.

50 4 HISTOIRE DE fnA.NCh.

attisaient l'incendie ; on les égorgea. De toutes parts on courait aux fontaines, mais l'eau manquait, les conduits étaient coupés. Pendant cette nuit épouvantable. l'Empereur, stupéfait, regardait d'une fenêtre cette ville en flammes, des milliers d'étincelles volaient sur sa tête, et à ses pieds était un parc d'artillerie. L'atmosphère, pendanttoutc la journée qui suivit, fut encombrée d'une lourde fumée, et dans la troisième nuit, les vents redoutables de l'équinoxe rallumèrent l'incendie plus que jamais. Le feu prit au Kremlin, et Napoléon fut forcé de se retirer à une lieue dans la campagne. Le fléau ne cessa que le 19 : les quatre cinquièmes de la cité sainte avaient été la proie des flammes.

Cependant on était parvenu à sauver le Kremlin. L'Empereur y rentra le 20, et se décida à rester à Moscou, en attendant la réponse aux propositions de paix qu'il venait d'envoyer à Alexandre. Ce séjour reposa l'armée, et lui donna le temps de se reformer et de recevoir des renforts. Mais les armées russes croissaient aussi et reprenaient confiance et courage : un bruit habilement répandu et accueilli par la haine crédule des Moscovites attribuait aux Français l'incendie de leur capitale. La vengeance fermentait dans toutes les âmes, et un formidable allié venait au secours de la Russie, l'hiver. Napoléon, trompé par la prolongation extraordinaire d'une douce température, attendait toujours. Mais la réponse n'arrivait pas : Alexandre avait fermé l'oreille à toute proposition d'accommodement, et refusé de recevoir l'envoyé de son vainqueur. Il fallut donc songer au retour, car on ne pouvait tenter, dans celte saison, et avec une armée si réduite, si dénuée de ressources, une marche sur Pétersbourg.

Revenir par la même route était imprudent: on n'eût trouvé qu'une contrée ravagée. L'Empereur se décida à tourner par le sud. vers Kalouga . où il devait trouver un pays fertile. Il quitta Moscou le 19 octobre, après avoir miné le Kremlin. Le maréchal Mortier, qu'il laissait àl'arrière-garde, fit sauter cette forteresse le 23.

Mais le 25, l'armée française rencontra Koutousof avec

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cent vingt mille hommes, bien résolu à lui couper le passage. C'était près do Malo-Jarolawetz, à moitié chemin de Moscou à Kaloiiga. Là se livra une bataille acharnée, qui laissa vainqueurs et vaincus, si toutefois il y eut victoire, dans la même position. Napoléon voulut ensuite tourner à droite, revenir à l'ouest par Médyn. Une autre armée gardait tous ces défilés. Alors fut prononcé pour la première fois le mot retraite; alors nos désastres commencèrent. On. recula au nord par Borowsk, et l'on rejoignit à Mojaïsk la route de Smolensk. On traversa silencieusement le champ de bataille de Borodino, et le 31 Napoléon arrivait à Wiasma.

C'est entre cette ville et Smolensk, le 6 novembre, que les Français rencontrèrent l'hiver le plus terrible dont la Russie eût gardé le souvenir. Cet épouvantable fléau, venant se joindre à toutes les privations qu'il rendait à la fois plus nombreuses et plus insupportables, jeta tout à coup dans l'armée française le découragement et le désordre. La plume de l'historien se refuse à décrire, à mentionner mOme ces désolantes calamités ; à dépeindre ces plaines immenses subitement obscurcies, cette neige infinie qui se roulait en tourbillons épais, se soulevait en trombes rapides, s'amoncelait dans les ravins à des profondeurs inconnues, étendait un perfide niveau sur les vallons et sur les hauteurs, effaçait tous les horizons et confondait le ciel et la terre ; ces bises glaciales qui sillonnaient l'atmosphère, pénétraient jusque dans la moelle des os, refoulaient vers le cœur oppressé le sang, la vie, le courage, et gelaient autour des yeux des larmes qu'elles arrachaient : ces myriades de soldats épuisés par les marches, rompus par les batailles, sans abri, presque sans vivres, devenus indifférents aux souffrances et à la mort de leurs camarades, aux ordres de leurs chefs, sans autre loi que l'instinct de la conservation personnelle, sans autre énergie que celle du désespoir : ces chevaux qui tombaient chaque nuit, dit le bulletin % non par centaines, mais par

1 C'est lo fameux vingt-neuvième bulloliiv 'lalé de .Molodeczno, le 3 dôccmljrc IIIST. DE M!. ~ T. :.'. 29

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milliers. Cette armée sans éclaireurs, puisqu'elle était sans cavalerie, allant au hasard, droit devant elle, sans connaître l'approche de l'ennemi autrement que par les incursions multiphées de ses Cosaques, ou les explosions soudaines de son artillerie, carie général russe. Koutousof, suivait sur le flanc gauche la marche de l'armée française et ne manquait pas une occasion de l'attaquer, divisions par divisions, essayant sans cesse de la couper. Heureusement encore ce vieux militaire, avare du sang de ses soldats, risquait peu d'affaires générales, et se contentait d'inquiéter la retraite, comptant plus, pour délivrer sa patrie, sui' l'hiver que sur les batailles. A chaque rencontre, il fut battu ou recula avant de l'être, parce qu'alors l'héroïsme français s'élevait jusqu'au merveilleux ; mais il interceptait les routes, brisait les ponts, enlevait les vivres, brûlait les villages, et les Français mouraient de froid, de fatigue et de faim ; c'était là sa victoire.

On arriva à Smolensk dans un état déplorable, après avoir repoussé quelques rudes attaques ( 1 2 novembre) . Là on trouva des vivres ; mais la crainte de lem' insuffisance augmenta le désordre de l'armée, et les distributions ressemblèrent à un pillage. Napoléon demeura dans cette ville jusqu'au 14, et s'occupa de rétablir l'ordre dans ses troupes, surtout de leur inspirer cette fermeté stoïque dont il donnait à tous l'exemple. Mais de douloureuses nouvelles venaient l'assaillir de toutes parts. Le bruit de sa mort, répandu à Paris, avait fait éclater une conspiration, celle du général Malet (23 octobre). Autour de lui, le danger augmentait chaque jour : les armées russes de Wolhynie. mollement contenues par les Autrichiens, avaient opéré une jonction formidable, marché sur Minsk pour y détruire ses magasins, et menaçaient de lui couper la retraite vers la Bérésina. pendant que Koutousof, continuait à le suivre. Au nord, une autre armée, sous les ordres de Wittgens-

1812, qui apporta en France la nouvelle de nos désastres. Jusque-là tous les biilletins annonçaient des succès: il fallut enfin dire la vérité, et le pays fut consterné.

tein, longtemps contenue de l'autre côté de la Dwina par le maréchal Gouvion-Saint-Gyr, venait de passer ce fleuve, avait pris Polotsk, puis Witepsk, et marchait aussi vers la Bérésina : il fallait passer avant que ce redoutable cercle ne fût formé, car le rompre était impossible. On se hâta donc, et la marche fut divisée en quatre corps, qui durent partira un jour d'intervalle. L'empereur commandait le premier, Eugène le second, Davoustle troisième; Ney devait partir le dernier. Après avoir soutenu séparément, puis ensemble, à Krasnoï, de violentes attaques, et fait des pertes considérables, les trois premiers corps arrivèrent à Orcha^ Ney, coupé dans sa marche par toute l'armée ennemie, combattit comme un lion, puis retourna sur ses pas, franchit le Borysthène sur les glaçons, et traversa les lignes russes avec une admirable audace. Il rejoignit avec de glorieux débris, à Orcha, ce qu'on appelait encore la grande armée^ c'est-à-dire douze mille soldats, trente mille traîneurs sans ordre, sans discipline, sans drapeaux, et environ cinq cents cavaliers. C'est alors qu'on apprit que Minsk avait ouvert ses portes à l'ennemi, que toutes les ressources renfermées dans cette ville étaient perdues, et qu'on n'avait plus à attendre de subsistances qu'à Wilna après vingt jours de marche.

Il fallait passer la Bérésina : la ville de Borisow, qui a un pont sur cette rivière, était occupée par Wittgenstein : l'amiral Tchitchakof, avec l'armée russe du Midi, venait d'arriver sur l'autre rive. Heureusement les maréchaux Victor^ et Oudinot ^, à la tête d'une réserve de cinquante mille hommes, s'avançaient au-devant de Napoléon. Ils chassèrent l'ennemi de Borisow, mais ils ne purent l'empêcher de détruire le pont. Napoléon, par d'habiles manœuvres, détourna l'attention de Tchitchakof, qui remonta la rive droite et laissa le temps aux Français de jeter deux

1 Petite ville sur le Borysthèae, à l'eudroit où ce ileuve quitte la direction de l'ouest pour prendre celle du midi.

2 Victor Perrin, dit Victor, duc de Bellune, né à la Marche (Vosges) en 1766. Il est mort en 1841.

3 Ducde Reggio.

oOS HISTOIRR DE FIIA>CE.

ponts sur la rivière, auprès de Stiidzianka. Lorsqu'il reviit sur ses pas, une grande partie de l'amiée avait passé, et Napoléon sut le contenir : mais Wittgenstein. resté sur la rive gauche, pressait la division de Victor entre son artillerie et la Bérésina : pendant que l'Empereur d'un côté, Victor de l'autre, le premier dans des marais glacés, le second dans des ravins, arrêtaient un ennemi bien supérieur en forces, une multitude innombrable de soldats sans drapeaux, de traineurs sans chefs, de blessés, de femmes, d'enfants, de chariots, de bagages, foudroyés par la mitraille, s'entassait sur les ponts, les faisait crouler, tombait pêle-mêle dans la rivière, et se débattait au milieu des glaçons. L'armée passa cependant (26-SI9 novembre); mais on dit que trente mille cadavres encombrèrent ces rives funestes.

La marche continua vers Wilna, non sans être inquiétée chaque jour par des attaques qu'on repoussait, mais qui épuisaient l'armée. Et puis, l'hiver devenait de plus en plus rigoureux : on comptait vingt-six degrés de froid * : les soldats mouraient en foule. Arrivé à Smorgoni, à quel- ({ue distance de AMlna. l'Empereur réunit ses maréchaux, et leur annonça tout à coup son départ. Il laissait le commandement au roi de Naples.

Ce n'était point une fuite, comme ses ennemis l'ont tant répété, mais un acte de haute prudence. Napoléon général, en pareille circonstance, n'eût été qu'un lâche déserteur : sa place, comme celle de tant de milliers d'hommes, était sur les neiges ou sous les neiges de la Lithuanie. Mais Napoléon empereur, après un pareil désastre, ne pouvait sauver la France qu'à Paris.

Il quitta Smorgoni le 5 décembre, à dix heures du soir, voyageant dans un traîneau avec Caulincourt, son grandécuyer. tourna ^^'ilna, s'arrêta à Varso^^e le 10. ^it à Dresde le roi de Saxe, et entra à Paris le 18 dans la nuit.

La grande armée devait gagner AMlna, se maintenir avec

1 T.n France, dans les plus grands froids, le thermomètre ne descend pas audossous de 14 detrrcs.

force dans cette ville, et prendre ses cantonnements sur la ligne du iXiémen. 11 n'en fut rien. A W'ilna, les désordres de Srnolensk recommencèrent avec d'autant plus de fureur, que le grand chef n était plus là. Les Russes attaquèrent vivement la ville ; il fallut l'évacuer (8 décembre). Dès lors il n'était pas possible de garder le Niémen. Pour comble de malheur, les Prussiens, les Autrichiens même, se retiraient de notre alliance, et le passage était ouvert aux Russes de toutes parts. On se replia sur la Yistule, puis sur l'Oder ; et après des souffrances intinies, le prince Eugène ramena à Berlin, le 21 février 1813, les débris de la grande armée; car Murât avait tout abandonné le 16 janvier.